Сложно сказать, что на этот раз вынудило Старую Ветошь выбраться из своей норы и отправиться, что называется, "в люди". Может, Чужой, по слухам, оказывавший бабке покровительство, прояснил ненадолго её разум, внушив старухе мысль поискать чего-нибудь действительно съедобного вместо того, чтобы шариться по помойкам. А может (и эта версия была куда правдоподобнее), Ветошь, наоборот, окончательно выжила из ума, раз заявилась в паб на потеху местным завсегдатаям.
- Гляди, Билл, что бабка вытворяет! - хохотнула Кэт, местная шлюха, правда, из тех, что по призванию, а не за деньги. По слухам, это сильно не нравилось её папаше, чем объяснялись красовавшиеся порой на теле девицы синяки, не останавливавшие, впрочем, любовного пыла. - Никак опять со своими крысами отравы какой нажралась!
Билли, которому было от силы лет двадцать, сначала глянул на сумасшедшую старуху с некоторой ленцой, всем своим видом показывая, что прелести пышногрудой Кэт интересуют его куда больше, однако уже в следующее мгновение парень, казалось, вовсе позабыл об окучиваемой девице. Уж больно уморительные вещи вытворяла старуха.
Старая Ветошь же будто и вовсе не замечала местных забулдыг. Точнее, замечала, но явно принимала их за кого-то другого. Об аристократических замашках бабки на дануолльском дне знали практически все, и сейчас старая перечница демонстрировала великосветские манеры на радость всему местному отребью.
- Ах, Ваше Величество, приглашение на этот прекрасный вечер - большая честь для нас с мужем! Клянусь, что такой изысканности больше нигде не встретишь! - пролепетала Ветошь, безошибочно выцепив незрячим взглядом Тима, владельца местной дыры. Присутствующие разразились дружным гоготом.
- Оближи ей её крысиную лапу, Тим! - гоготнул Билли, прихлёбывая пиво из годами не мывшейся кружки.
- Вот сам с ней и лижись, Чужой тебя дери, - огрызнулся хозяин, но выставлять старуху не стал. Желающих поглазеть на устраиваемый бабкой спектакль собралось не мало, а, значит, и дешёвого пойла он продаст больше, чем вчера.
- А пойди станцуй с ней, Билли! - толкнув увивавшегося вокруг неё ухажёра локтем в бок, ухмыльнулась Кэт. И тут же добавила, увидев скептическое выражение его лица:
- Я тебе тогда кое-что попробовать дам.
И чтобы паренёк уж точно не вздумал отказываться, как бы невзначай расстегнула крючок на потёртых брюках. Этот аргумент и правда решил дело. Ради того, чтобы засадить Кэт, Билл сейчас был готов станцевать хоть с Чужим.
- Ну что, леди Ветошь, идёмте плясать! - гаркнул он на весь зал, подавая старухе руку в карикатурно-галантном жесте. Все присутствующие снова покатились со смеху.

Отредактировано Старая Ветошь (2014-02-03 22:24:48)

Лорд Миллоу никогда не отличался изысканностью манер. Чересчур назойливый, он и сейчас вертелся вокруг леди Веры, будто и правда надеялся снискать её благослонность. От гневной отповеди зарвавшегося юнца спас Его Величество. Вот что значит - королевское достоинство! Не чета мелкой сошке.
Милостиво кивнув Юхорну, будто это и не он избавлял её от общества надоедливого кавалера, а наоборот, она оказывала императору величайшее одолжение, Вера Морэй протянула надушенную, затянутую в шёлковую перчатку руку и промолвила:
- Ваша любезность не знает предела, Ваше Величество. И я с радостью подарю Вам этот танец.

На этих словах завсегдатаи паба снова разразились громким хохотом. Уж больно потешно протянула старуха свою костлявую ручонку, другой одновременно кокетливо поправляя причёску, будто старая развалина и правда была красавицей на выданье.  А потом, подпрыгнув с резвостью, совсем не свойственной для столь почтенного возраста, Ветошь принялась пританцовывать, отчаянно не попадая в такт местному скрипачу, который, глядючи на такое действо, чуть не угодил смычком себе в глаз. На Слекджо, принимаемого, видимо, за покойного императора, бабка и вовсе перестала обращать внимание, хоть и продолжала цепко держать его за руку.

Ветошь и сама не заметила, как исчезли стены бального зала. Растаяли, словно туман. На их место пришёл обшарпанный интерьер местного кабака, который бабка хоть и не могла увидеть, но царившую вокруг убогость словно нутром чуяла. Да и гогот всякой швали однозначно говорил о том, что Чужой по одному ему известным причинам загнал свою преданную поклонницу в самую что ни на есть помойку.
Длинные ногти без предупреждения впились в ладонь, за которую Ветошь держалась, будто ведьма хотела отомстить Принцу улиц за исчезновение её видения. Смех, звучавший будто внутри бабкиной головы, раздражал неимоверно.
- И чего они ржут, грязное отребье? - забормотала Ветошь себе под нос, останавливаясь как вкопанная и безошибочно впериваясь слепым взглядом в заметно оробевшую при этом Одри, только-только умудрившуюся вытащить на середину зала своего кавалера. - Только крысам в суп и годятся, а всё туда же... Важных господ из себя строят... А ты что, дорогуша? - резко обернулась она к Слекджо, будто бугай и правда мог дать ответы на невысказанные вопросы старухи, у которой в башке и сам Чужой бы не разобрался.
- Что, карга, наплясалась? - хохотнул из-за чьей-то спины Билли. Только в этот раз завсегдатаи не поддержали его дружным гоготом.

Она и правда была красавицей. Такой, что не мог устоять даже сам император. Последнее время Вера всё чаще вспоминала его наряду с покойным супругом. Разве мог кто из потешавшихся над старухой забулдыг предположить, что несколько десятков лет тому назад эта выжившая из ума старая карга и правда блистала при дануолльском дворе?
Настроение же меж тем менялось у Ветоши чаще, чем погода у моря. В очередной раз то ли сменив гнев на милость, то ли опять попав в плен безумных воспоминаний, старуха криво и по возможности кокетливо улыбнулась своему партнёру по танцам и не стала препятствовать его объятию.
- Ах, дорогуша, да что взять с этого сброда? - проворковала она, в очередной раз пристально вглядываясь в лицо Слекджо слепыми зрачками. - Потроха - и те уже прогнили. Только птички всё, всё обглодают. В отличие от этого отребья, они мусора после себя не оставят, нет, дорогуша...
Сложно сказать, за кого приняла Ветошь Принца улиц на сей раз, только говорила она явно стараясь придать своему бормотанию светский тон. Будто не вела речь о местном отребье и разносящим чуму крысам, а флиртовала с очередным кавалером.
- Мой бедный муж... Да, он был такой щедрый, не чета этим. Только тоже... Правда, дорогуша? - Пальцы ведьмы снова изо всех сил вцепились в руку Слекджо, только теперь не царапая, а так, будто старая перечница вдруг забоялась упасть.

Нестройная музыка продолжала играть. Танцоры из местных уже не так заглядывались на странную парочку посреди зала. Бабкино бурчание мало кого занимало, тогда как цепляться к Слекджо и вовсе никто не решился бы. Сама же Ветошь, кажется, снова вообразила себя на балу среди всяких высокородных господ. Жутковатая улыбка, искажённая криво нанесённой помадой, блуждала на сморщенном лице, незрячий взор разглядывал несуществующие стены и их убранство. Да и Слекджо она явно приняла за кого-то совсем другого.
- Ты? Сброд, дорогуша? При чём тут сброд? - с искренним удивлением спросила она дрожащим голоском. Даже за множеством накрученных на старуху одёжек было видно, как тяжело вздымается тщедушная грудь. Видимо, как ни хорохорилась Ветошь, танец ей дался не легко.
- Престон, не принесёшь ли ты мне сидра? - осведомилась она у бугая, как только тот поставил её на  место. За кого  она принимала своего кавалера теперь, и правда было одному Чужому известно, но этот Престон в былые годы явно ни в чём старухе не отказывал: просьба была сказана таким тоном, что становилось понятно - на отказ Старая Ветошь не рассчитывает ни в коем разе.
- Ага, сидра ей! - гоготнул кто-то в толпе, ухватив обрывок старухиного бормотания. - Всю жизнь крысиную мочу хлебала, а теперь сидр подавай!
- И Слекджо в побегушки, - беззлобно ухмыльнулся владелец бара, наблюдая за всем происходящим из-за стойки.

На Томаса, протянувшего стакан с явной брезгливостью, которую не мог сгладить даже страх перед Слекджо, Ветошь глянула так, будто никак не могла сообразить, кто перед ней встал и зачем. Но стакан ухватила цепко, даром что рука дрожала.
- Спасибо тебе, Престон, мы с дорогушей тут ещё немного побеседуем, - поблагодарила она. Видимо, с точки зрения старухи, раз просила она напиток у Престона, значит, Престон его и принёс. И не столь уж важно, кого она примет за покойного супруга на этот раз.
- Местный сидр - редкостная дрянь, уж поверьте мне, Ваше Величество. Эти жмоты Пендлтоны всякий раз разбавляют его содержимым своих ночных горшков, я Вам точно говорю. Таким только крыс поить, - доверительно поделилась она со Слекджо таким тоном, будто вела беседу о весенних цветах, не иначе.
Если владелец заведения и хотел ответить что-то сумасшедшей старухе, то не успел. Женский визг в дальнем углу кабака привлёк всеобщее внимание, а следом раздался и громкий гогот. Кэт, решившая под шумок всё же выполнить обещанное Билли, забралась на стол, попутно натягивая приспущенные штаны. Так и не добившийся желаемого ухажёр, впрочем, расстроенным не был - слишком уж уморительно испугалась девица не пойми откуда взявшейся здоровенной крысы, которая не обращала на визжавшую почём зря Кэт ни малейшего внимания. Да она, похоже, вообще никого не замечала, кроме Ветоши, к которой и подбежала, словно услышав какой-то колдовской зов.
- А вот и моя птичка! - с нежностью проворковала старуха и, опустившись на корточки, принялась поить крысу из только что принесённого стакана.

Крыса весьма споро долакала сидр, мгновенно захмелев, чем вызвала новый взрыв хохота. Потешно переваливаясь с лапы на лапу, точь в точь как любой здешний забулдыга, она не торопясь ковыляла прочь, периодически отрыгивая на потеху толпе. Ветошь же провожала свою питомицу нежным взглядом и вопроса Слекджо будто не слышала, снова пребывая мыслями где-то далеко отсюда. Однако же, стоило её "пташке" скрыться в одной из многочисленных нор, снова оживилась.
Весьма лихо поднявшись с колен, старуха поманила Принца улиц пальчиком, будто собиралась поведать какой-то важный секрет, и когда бугай исполнил требуемое, зашептала даже с некоторой обидой:
- Ну что же ты, Престон, дорогуша, как вчера родился! Денег у них много, да только дури ещё больше, это всем известно. Не ты ли мне говорил, что не хочешь с ними связываться? А сыновья их и вовсе порченые. Будто бы не знаешь, - Ветошь презрительно фыркнула, словно неведомый Престон и правда сморозил устами Слекджо поразительную глупость. - Моя камеристка водит дружбу с гувернанткой близнецов. Так она рассказывала, что крысы предпочитают нажраться яду, чем попасть в тамошнюю крысоловку. Прямо так и сказала, да-да! "Леди Вера, лучше яду нажраться". А денег-то да, денег там предостаточно... Только всё одно ими не откупишься, когда на корм моим пташкам пойдут...
Речь старухи снова утратила связность, на место относительно стройному рассказу пришли извечные бормотание и туманные угрозы. За кого она теперь принимала Слекджо, да и осознавала ли его присутствие, сказать было невозможно.

Оказавшись за столом, Старая Ветошь будто снова очнулась от какого-то наваждения. И на Слекджо, и на всех прочих, крутившихся вокруг, старуха взирала, будто не понимала, как тут очутилась. Но в гнев, как это было ей  свойственно, не впадала. То ли глоток сидра, сделанный до того, как на неслышный зов прибежала крыса, подействовал на ведьму умиротворяюще, то ли ещё по какой причине, на Слекджо и обступивших его людей Ветошь смотрела беззлобно.
Поставив на щербатую, далеко не самую чистую столешницу пустой стакан, она задумалась о чём-то своём, а после принялась бормотать что-то себе под нос, только на этот раз, даже прислушиваясь, нельзя было разобрать ни пол слова. Осмелевшая было Одри при виде этого снова спряталась за спину Кроули, опасаясь, как бы бабка не принялась шептать заклинания и проклятия. После фокуса с крысой от старухи и правда можно было ожидать всего, чего угодно.
Слекджо Ветошь вновь заметила лишь через несколько минут, и складывалось впечатление, что обо всём, что тут творилось, ведьма уже успела позабыть.
- А ты что здесь делаешь? Опять бедную бабушку обирать пришёл? - проворчала она, на этот раз как будто и правда понимая, кто сидел рядом с ней.