Городские власти времени даром не теряли. Движуха, которая началась в городе, не очень-то нравилась Слекджо, но куда уж без нее-то? На Боттл-стрит стало больше стражи, это было меньшим из зол, просто справиться. Кому пулю, кого по балде огреть, кому дать на лапу. Здесь бугай и его люди соплю не жевали. Нужно было глядеть в оба, чтобы на своей территории порядок соблюдать. Поэтому крепкие ребятки в котелках прогуливались теперь вдоль по бульвару, демонстративно сунув руки в карманы, типа не при делах, но были готовы в любой момент сцепиться со стражей.
На улицах начался грабеж, пока что тихий и незаметный. Выволакивая больных из домов, стражи прибирали все, что плохо и хорошо лежит, поэтому бандитам с Боттл-стрит доставался кукиш, а кроме государственных мародеров хлопот доставляли всяческие побирушки, которым даже чума была нипочем. Пролезут в любой клозет, в любом дерьме найдут монету.
Еще с давних времен, когда только Слекджо стал заправлять здесь делами, нищие, воры и прочая мразь, промышляющая на этих улицах, платили Принцу дань. Кто чем мог, много бугай не требовал. И все было вполне себе, кроме одной пожилой леди.
Старая Ветошь оказалась теткой без ума, в буквальном смысле. Слекджо помнил ее еще с тех времен, когда она была худой драной, но еще зрячей кошкой, а он двенадцатилетним писюном. Эта баба еще тогда откровенно пугала их задорную шайку.
Недавно Ветошь взялась прикармливать крыс, которых все нормальные люди старались извести, и обносила квартирки получше профессионального домушника. Добычу можно было продать, но бабка зачем-то стаскивала хлам к себе в нору и хранила как зеницу ока. Когда Кроули предложил потрясти старую ведьму, Слекджо сначала не согласился, но старый друг привел хороший довод «взять и поделить», который пришелся по вкусу всем ребятам с Боттл-стрит, с ним Принц улиц уже не мог поспорить.
Тогда к Ветоши снарядили делегацию, но даже Кроули бабка видеть не пожелала. Пришлось топать самому Слекджо, потому что старая сука, которая всегда отличалась дурным гонором, возомнила себя не ниже императрицы. Убивать старуху Слекджо не хотел, потому что перечница могла оказаться полезной не на один раз. В общем, вечерочком, когда накрапывал противный мелкий дождик, Принц улиц и его веселые ребята постучали в ветхую дверь бабкиной норы. Таких убежищ у Ветоши было несколько, но Слекджо надеялся, что она здесь. В маленьком окне, которое было частично заколочено досками, вроде бы горел свет.
- Мэм! – Слекджо два раза ударил кулаком в дверь. – Поговорить надо бы.

За спиной бутлегера, как цветочки в букете, один другого краше, маячили Кроули и длинный как жердь чернявый Блэк.
- Ну и вонища же тут. – Кроули чихнул, достал платок и высморкался, потом скомкал и затолкал обратно в карман. Вытер ладонь о штаны. – А еще эти блядские крысы!
- Тсс. Проклянет. – Предостерег его Блэк, пальцы которого нервно теребили полированную рукоять родной выкидухи. За то, что бабка заставила их торчать под дождем, ему хотелось затыкать ее лезвием до смерти. Дырявый сапог Блэка в самый неподходящий момент дал течь.
- Иди в Бездну. – Ласково ответил Кроули, не веривший в байки, которые рассказывали в округе.
Слекджо снял шляпу, отрепетированным жестом отряхнул ее от дождя и лихо подкрутил усы.
– Здрасьте. – Гаркнул он бабке прямо в лицо, а то вдруг ведьма не только слепая, но еще и глухая. Бугай с Ботлл-стрит сунул окованный железом, тяжелый моряцкий ботинок в открывшийся узенький проем. На Ветошь пахнуло крепким табаком, потом и виски.
- Открывайте, мэм. Я с делом важным пришел. – Бандит очень старался быть вежливым. Душить старуху не хотелось, бить тоже было как-то не с руки. Он все-таки надеялся, что остатки мозгов пожилая леди не растеряла, поэтому Ее Помойническое и Его Уличное договорятся на раз-два-три. Морально Слекджо уже был готов к тому, чтобы применить гнусный шантаж и психологическое давление.

Отредактировано Слекджо (2014-01-28 17:34:40)

- О, безднова срань! – Блэк сплюнул себе под ноги. Вернее, хотел это сделать, но плевок попал на злосчастный сапог. Бандит еще раз выматерился. Перспектива мокнуть под дождем его совсем не радовала. Пришлось забиваться под куцый навес.
- Чего удумала эта кошелка? – Запараноил Кроули. Он был человеком неробкого десятка, но сейчас больше волновался за Слекджо. – Босс?
Слекджо только рукой махнул. Нормально, мол, не ссать.
- Лады. - Неохотно отозвался Кроули. Из другого кармана он достал портсигар и протянул его Блэку. Огонек зажигалки на секунду осветил хмурые лица. Вглубь бабкиной дыры потянуло сдобренным сыростью, едким дымом.
Принц улиц вперся в захламленный домишко. Огляделся по сторонам, чтобы привыкнуть к полутьме. Сумасшедшую старуху он не боялся и даже был готов спасти от ее же собственных крыс.
– Ну что? – Бугай с Боттл-стрит положил свою шляпу на заваленный хламом стол. Взялся за подтяжки, как важный человек. – Вот я и зашел.
На грязном полу под ногами копошились мохнатые гады, на печи что-то булькало, разбрызгивая жир. 
- Ножи слева, да? – Главарь улыбнулся примерно так же, как «улыбается» голодный дворовой кот, настроившись полакомиться сметаной. – Много нагребла сегодня?
Среди хлама на столе наметанный взгляд выхватил сложенные в стопку вполне неплохие тарелки и столовые приборы, явно свистнутые у кого-то из местного «свежачка». Все выглядело так, как будто полоумная бабка готовилась к приему и ждала гостей. Еще в детстве Слекджо слышал, как она бормотала что-то про танцы, а уж когда бралась кокетничать в своей мрачноватой манере, становилось совсем не по себе. Ему всегда было интересно, что она видела, до того, как стали незрячими ее глаза, и почему именно к ней иногда  лазит немой живодер из Башни.

Слекджо только успел шляпу убрать, чтобы мохнатые твари ее не изгадили. Ветоши с ее дрессированными крысами было самое место на столичных подмостках. В другие времена безумная старуха и ее голохвостые друзья непременно стали бы любимцами публики. И на этом тоже можно было заработать. Эффектный и амбициозный прожект. Под стать затеям богатеньких мальчиков и девочек из Квартала особняков.
- Что за дурацкий вопрос, мэм? - Ответил Слекджо примерно с такой же улыбкой. Иногда ему думалось, что Ветошь дурной только прикидывается. - С тех пор, как почила Черная Салли, давным-давно, считаю. Это мой район.
Если у старухи еще совсем не высохли мозги, она должна понимать, что мальчишки с Боттл-стрит, дети шлюх, работяг и алкоголиков, которых она пугала своими страшными фантазиями, выросли.  Кое-кто уже давно сгнил в земле, кто-то успел наплодить своих выродков. Жизнь шла своим чередом, а время очень быстро бежало.
В порции варева, которое Ветошь плюхнула в последнюю тарелку, угадывалось что-то отдаленно напоминающее палец... Или показалось? В темноте бугай с Боттл-стрит точно не разглядел, поэтому не мог ручаться. Крупные, не чета обычным, крысы с удовольствием жрали эту сомнительную стряпню. Слекджо не удивился бы, если бы они взяли в лапы ножи и вилки, и стали вести светскую беседу. Вроде той белиберды, которую бубнила себе под нос старуха. Ужин мистера и миссис Рэттс. Их многочисленные детишки, родственники близкие и дальние, прочие прихлебатели.
Слекджо был благодарен уже за то, что бабка не пыталась накормить его этой хренью. Это был тот случай, когда отсутствие гостеприимства только в плюс. Краем уха бандит уловил, как надсадно кашляет на улице его закадычный дружок Кроули. Только бы не чума, мать ее.

«Придушить бы тебя, старая, чтоб не мучилась. - Подумал про себя Слекджо. – Или сжечь вместе с крысами». Но вслух сказал другое. Понимающе покивал:
- О, да-да, император. Он же недавно умер. Четырнадцать лет назад. Как пышно хоронили, как плакали все…
Слекджо подошел к бабке и смахнул комок мерзкого меха с ее руки.
– Слушайте сюда, мэм. – Бандит пощелкал пальцами, чтобы старая карга вывалилась из своего воображаемого мира.
Черные глаза смотрели в бельма старухи. Слекджо не шибко-то волновало, что она не видит его. Говорят, у слепых отменный слух. Так вот пусть старая сука послушает и запомнит хорошенько. Потому что он не будет два раза повторять.
- Был бы я без манер, твои гнезда мои друзья уже давно вверх дном перевернули. Как делали это ребятки Салли. – Принц улиц цыкнул зубом. – Салли помнишь, а? Ей было посрать на твои сказки. Ей на всех было посрать.
Еще мальчишкой он наблюдал, как раз за разом Черная морлийка перетряхивала весь район. Ветоши, если Салли была недовольна, приходилось забиваться в катакомбы.
- Тебе слишком привольно при мне живется, раз ты взялась угрожать. У тебя в норе пахнет не только дерьмом, но и деньгами. Все добрые люди района делятся со Слекджо, а Слекджо их защищает. Смекаете, мэм? Надо уважать друг друга.
Под ботинком Слекджо послышался характерный писк, а потом и хруст. Бугай раздавил крысу без сожаления, как раздавил бы любого, кто заметльтешил у него на пути.
- Вот зараза. - Сказал он, как будто не хотел. - Темно тут, прощения просим.

Отредактировано Слекджо (2014-01-29 22:08:06)

«Совсем из ума выжила» - Подумал Слекджо. Морлийка, ровесница Ветоши, шлюхой не была, и если бы не один хитромудрый мудак из городской стражи, то Салли бы по-прежнему процветала. Слекджо верил, что она где-то есть, потому что такие ни за что не пропадают. 
- Не твоя в том заслуга. – Сплюнул бандит. О том, что случилось, бугай, конечно, не шибко жалел, потому что после Салли контроль над здешними улицами взял именно он, но когда-то они были на короткой ноге, а Черная не препятствовала банде Слекджо, заприметив видного и толкового парня. Некоторые тогда подшучивали, мол, нашел себе «мамку», но бугай только ухмылялся в усы и думал о том, что еще придет его время. Но ни перед Салли, ни перед стражей, ни перед кем-нибудь из высокородных господ Принц улиц никогда не пресмыкался.
- Ты зарвалась. – Сказал он. Если Ветошь пятилась, то Слекджо не сдвинулся с места, потому что это место было очень удобным для выстрела или меткого броска бутылки с горючим. – Раньше я тебя не трогал, потому что несчастная ты. Но теперь-то вижу, что ошибался.
Старухины бредни и прочие выкрутасы стояли уже поперек горла. За спиной Ветоши, на куче тряпья, Слекджо заприметил пузырь с очищенной ворванью. Бандит надел шляпу и положил руку на пистолет.
– С этого дня ты делишься всем, что воруешь на моей территории. Не станешь делиться, и я живо выкурю тебя отсюда. Бабуля.

Отредактировано Слекджо (2014-01-31 00:26:39)

- Ага. Щенята волкодава очень похожи на крысят. - Принц улиц махнул рукой. В полутьме блеснули кустарно сделанные массивные перстни. - Не видел ни разу твоих покровителей. Я здесь единственный всехний покровитель.
Вот они – бабы. Из нее уж песок сыплется, а она все наводит марафет, да себе цену набивает. Торгуется, как будто ей предложили стянуть панталоны. Ветошь сейчас была похожа на сморщенную, раскрашенную и говорящую картофелину, вспомнившую времена прошлогоднего урожая. 
- Ха! Тоже мне, фиалка. – Протянул Слекджо и расхохотался. Услышав смех главаря, ожидавшие под навесом Кроули и Блэк немного расслабились. За это время портсигар Кроули заметно опустел, хоть курить под дождем было мразотно до тошноты. Блэк намеревался стребовать с босса выпивку. Ну как, стребовать… Конечно, вежливо попросить.
Принц улиц жестом сбил цилиндр на затылок и снова взялся за подтяжки.
- И в Башню на бал, ага. Вот с этими вот твоими друзьями. К лорду Берроузу, на лысину срать. – Он кивнул на крыс. – Ладно, бабуля. Ты знаешь, Слекджо добрый. Будет тебе Косой. Он мне тоже задолжал.

Отредактировано Слекджо (2014-01-30 17:25:32)