Мелкий дождь, зарядивший ещё со вчерашнего утра, никак не хотел останавливаться, а потому леди Кора предпочла остаться дома, отменив запланированный ещё неделю назад поход в Ткацкий квартал. Разумеется, если бы речь шла об одном из свиданий со смотрителем Этвудом, непогода не послужила бы препятствием. Но, когда и правда планировалась покупка нескольких отрезов шёлка, леди Морлидж предпочла остаться дома, в тепле и уюте.
Высвободившимся временем хозяйка дома решила воспользоваться с пользой. Немногочисленные слуги, разумеется, в восторге не были, но и возражать не стали, когда миссис Морлидж объявила, что сегодня следует пересчитать и начистить всё столовое серебро, а также перепроверить бельё на предмет прорех и пятен. За руководством этими процессами Кору и застала соседка, Мэйбл Янсон, приятная женщина лет на пять старше самой миссис Морлидж. Часто заглядывавшая поделиться сплетнями или просто занятными историями, сегодня Мэйбл была не только чрезвычайно возбуждена, но и откровенно напугана. Одного взгляда на соседку хватило, чтобы понять: случилось что-то посерьёзнее очередной пьяной выходки их бакалейщика.
- Слышали новости, миссис Морлидж? - сразу приступила к главному Мэйбл, как только Кора выпроводила из кладовки с серебром мгновенно навострившего уши лакея. - Кто бы мог подумать, что и в нашем квартале случится такое! И ведь с виду такие порядочные люди!
- О чём Вы, миссис Янсон? Кто с виду порядочный? - Как всегда, когда разговор заходил о подобных вещах, и о несоответствии внешнего тому, что есть на самом деле, Кора напряглась, вспоминая, что и сама не без греха.
- Как! Вы не слышали про Таллеров? Так об этом же всё утро говорят! - удивилась миссис Янсон. - Столько времени прожили бок о бок с нами, а поди ж ты! Выяснилось, что самые настоящие еретики.
- Что? - не поверила своим ушам Кора. - Да быть того не может! Леди Таллер - прекрасная, вежливая, законопослушная женщина. Её сын, Питер, часто играет с моим Эдмундом на каникулах. Это какое-то чудовищное недоразумение... Откуда пошёл такой жуткий слух?
- Ох, зря Вы это разрешали, миссис Морлидж, зря! - живо откликнулась соседка, и не думавшая скрывать своего ажиотажа от всего происходящего. - И это не слух, это факт. Иначе с чего бы смотрителю Этвуду и прочим из Аббатства переворачивать вверх дном их дом и всех соседей допрашивать? Странно, что к Вам ещё никто не приходил.

Волнующий рассказ соседки прервал всё тот же лакей, с которым леди Морлидж пересчитывала серебро. Обычно не отличавшийся чрезмерным трудолюбием, в этот раз он словно был не рад представившейся возможности немного поотлынивать от работы, когда доложил своей хозяйке, что в дом заявился кто-то из смотрителей и спрашивает хозяев. Видимо, слух, о котором только что поведала миссис Янсон, и правда успел облететь всю округу.
- Вот! Говорила же я Вам, леди Кора, что будут допросы. Мало этим Таллерам того, что сами Чужому душу продали, так ещё и добропорядочных соседей втягивают невесть во что! - ещё больше оживилась Мэйбл, заметив, как побледнела её собеседница.
Кора же, предпочитавшая не тратить время зря, поспешила в гостиную, куда обычно провожали всех посещавших этот дом смотрителей. Правда, в этот раз навстречу ей повернулся не Этвуд. Стоявшего в дверях человека в маске леди Морлидж не знала, а потому, как только все трое, в том числе и последовавшая за соседкой миссис Яносон, обменялись приветствиями, забеспокоилась. Если Гарольд не пришёл лично рассказать своей любовнице о случившемся, значит, дело и правда серьёзное. И стоявший перед ней смотритель не преминул подтвердить эти опасения:
- Леди Морлидж, леди Янсон... Прошу проследовать со мной в дом Таллеров. Обвинения в колдовстве подтвердились, и нам нужны свидетели.
Отказывать в таких просьбах было не принято, поэтому женщины сразу же стали собираться. Застёгивая пуговицу на плотном осеннем жакете, Кора вполуха слушала, как соседка с готовностью принялась рассуждать о всевозможных мелочах, которые якобы намекали о преступном занятии леди Таллер:
- Вот недаром, недаром они так часто крыс травили! Хорошо ещё, что вы вовремя всё раскрыли. А то ведь неизвестно, сколько ещё страшных дел они бы успели натворить. Вон, леди Кора своего сына с сыном Таллеров играть отпускала. Страшно представить, чему они могли научить ребёнка.
При упоминании Эдмунда Кора вздрогнула. Хотела было возразить, сказать, что Питер Таллер - мальчик очень хорошо воспитанный и всегда вежливый, но вовремя осеклась, представив, сколько вопросов может последовать  из этого заверения. Лишние проблемы сейчас не были нужны ни ей, ни Этвуду, которому явно придётся во всём этом разбираться.
Сопровождавший женщин до соседнего дома смотритель вроде бы слушал леди Янсон со всем возможным вниманием, хотя, по скрывающей лицо маске определить точную степень заинтересованности было сложно.
- Брат Этвуд, я привёл леди Морлидж и леди Янсон, соседок, - доложился он начальнику, когда небольшое расстояние между домами было преодолено, и обе леди поднялись на второй этаж, в спальню. При виде разбросанных по полу вещам и заплаканной леди Эммы Кора вновь содрогнулась, живо представив себя на месте обвиняемой в колдовстве.

Хоть Кора и обещала несколько дней назад научиться сдерживаться и не показывать эмоций на людях, в данной ситуации исполнить обещанное оказалось чуть ли не сложнее, чем в случае разговоров с мужем. Сколь часто ни представляла себе леди Морлидж возмездие, обрушившееся за все грехи её семейства, увиденное не шло ни в какое сравнение с тем, что рисовало ей воображение. Вообразить себя на месте Эммы оказалось не сложно. Только вместо подушечек для шиться и перьев королевского воробья смотрители бы рылись в её нижнем белье. Да и вопросы были бы несколько иные, однако же, не менее неприятные.
Спокойный, будничный голос Этвуда оказался во всём этом кошмаре последней каплей. Сколько бы ни напоминала она сама себе про ту страшную историю с Рэем, сколько ни повторяла бы, что он в первую очередь - смотритель, и лишь потом - её любовник, то спокойствие, с которым Гарольд расспрашивал разрыдавшуюся женщину, пугало леди Морлидж чуть ли не до истерики. Потому что слишком легко было представить, что так он допрашивает её саму.
- Эмма, милая... - не выдержала Кора, подбегая к миссис Таллер и хватая её за руку. На стоящего рядом Этвуда она изо всех мил старалась не смотреть, опасаясь и его возможного недовольства, и лишних подозрений. Миссис Янсон же, напротив, с утешениями не спешила:
- Ох, что же теперь будет? - со вздохом обратилась она к расположившемуся на кровати смотрителю, явно надеясь на новые подробности происходящего.

- Подтверждаю, - поникшим голосом откликнулась Кора, будто сознавалась в собственных прегрешениях. Эмма Таллер снова громко разрыдалась. Миссис Янсон, постаравшаяся обернуться туда-обратно как можно быстрее, уже заглядывала через плечо Коры, силясь разглядеть найденную брошюрку и, кажется, от страха пропустить что-нибудь примечательное напрочь позабыв о принесённом стакане воды.
- Откуда Вы это взяли, миссис Таллер? - спросил тем временем Николас, перелистывая истрёпанные страницы с явной брезгливостью.
- Я... я... не помню... Какая-то женщина... - выдавила Эмма сквозь слёзы, но так и не сказала ничего путного.
- Ага, ну конечно, - скептически протянул третий смотритель, поддевая носком сапога какую-то тряпку, выкинутую из недавно разворошенного комода. - Все вы ничего не помните, и всем вам какая-то женщина ходит и суёт в руки еретические книги.
- А не дочка ли нашего молочника это могла быть? - поспешила поделиться новыми соображениями леди Янсон. - Странная такая. Мрачная всё время, слова лишнего из неё не вытянешь. А вот к Эмме она часто заглядывала. Та ей якобы обноски какие-то отдавала, но на самом-то деле там теперь всё, что угодно вскрыться может.
- Дочка молочника не умеет ни читать, ни писать, - перебила соседку Кора, которую передёрнуло от одной мысли, что миссис Янсон сейчас с лёгкостью может спровоцировать разбирательство в ещё одном доме. - Куда уж ей распространять какую бы то ни было литературу!
- Ох, миссис Морлидж, да как будто безграмотность когда мешала дурным людям пакостить! - парировала Мэйбл, не желавшая просто так отказываться от своих предположений.

Про застенки Аббаства слухи ходили самые разные, но мало кто, кроме смотрителей, знал о них что-то наверняка, а потому было не удивительно, что Эмма Таллер опять разрыдалась и принялась умолять простить её и не трогать, когда Николас и Лайам попытались исполнить приказание Этвуда. Смотрителям пришлось чуть ли не волоком вытаскивать вконец обезумевшую женщину, чьи крики о помощи и мольбы о милости и снисхождении были слышны даже с улицы.
- Вот ведь попутал дурочку Чужой, - со вздохом и неожиданно искренним сочувствием пробормотала леди Янсон, на которую эти отчаянные слёзы и крики неожиданно подействовали гораздо сильнее наставительных речей. Да оно и понятно, свершение правосудия здесь и сейчас пугает и отрезвляет гораздо лучше любых увещеваний. И хоть остановить сплетни или спасти репутацию Таллеров возможным уже не представлялось, но и говорить о том, что ведьме поделом досталось, Мэйбл уже не спешила.
- Я... я пошлю за мальчиком Айви, - прошептала Кора, не отрывая от пола глаз с тех самых пор, как миссис Таллер вновь впала в истерику. Снова представить на её месте себя оказалось проще простого. Будет ли в случае катастрофы кому позаботиться об Эдмунде, леди Морлидж не знала. - Я... я могу идти?
За то, чтобы оказаться сейчас как можно дальше от этого дома, Кора отдала бы многое.

Мэйбл Янсон сначала поджала губы, потом снова разомкнула их, намереваясь что-то возразить, но, подумав, прикусила язык. Как бы ни хотелось себя оправдать, только что разыгравшаяся сцена служила весьма наглядным напоминанием о том, что со смотрителями шутки плохи. А потому она только потупилась, как самая благонадёжная обывательница, и промолвила "да, смотритель Этвуд" таким тоном, будто и не принимала посильное участие в выведении соседки на чистую воду буквально только что.
Кора же, в отличие от Гарольда, приятной эту встречу не считала. Чем больше грехов на собственной совести, тем сложнее было слушать отповедь смотрителя, пусть и предназначавшуюся не ей. А вскоре наряду с растревоженной совестью леди Морлидж стала беспокоить необходимость объяснить маленькому Питеру, почему папу и маму забрали в Аббатство, и что теперь будет. В таких делах она всегда чувствовала себя совершенно беспомощной, очень быстро привыкнув целиком и полностью полагаться на Гарольда, умевшего найти логичный ответ на любой, даже самый каверзный вопрос.
- Смотритель Этвуд, нельзя ли попросить Вас уделить немного времени для разговора с Питером? Боюсь, ему сейчас придётся несладко. - В том, что Гарольд не откажет, Кора не сомневалась.