Фраза о том, что желание выпендриться и показать себя с лучшей стороны дороже любых денег, абсолютно точно описывала прием Пендлтонов, которые пытались прыгнуть выше головы, что было абсолютно бесполезно:  благотворительный вечер братьев не шел ни в какое сравненье с обычными обедами семьи Бойлов.
Несмотря на всю порожденную завистью ненависть, леди Эсма Бойл все же была приглашена на прием, и теперь ее приветствовал один из братьев-близнецов. Это был Кастис? Или Морган? Женщина до сих пор плохо их различала. Да, и какая разница, кто именно из них сейчас стоит перед ней и криво улыбается, плохо изображая радушие и гостеприимство. А глазки-то как бегают! Можно было бы даже подумать, что он затевает что-то плохое или как минимум об этом думает. Последнее скорее всего. Будь их воля, они если бы и пригласили Эсму, то совсем не на прием, а куда-нибудь в подворотню, чтоб перерезать глотку, причем лично. Небось еще между собой передрались бы за это право.
Эсма смотрела на то, как мужчина отдает ей долг вежливости, мило улыбалась, кивала невпопад и была абсолютно расслаблена, будто это был ее прием, а Пендлтоны на этом приеме были приглашены исключительно в качестве шутов, хоть и негласных. Ее взгляд блуждал по залу, яствам, гостям и их одежде. Многих из них Эсма знала и даже видела на приемах семьи Бойлов, которым жалкие потуги Пендлтонов и в подметки не годились.
Взор невольно остановился на фигуре королевского защитника.
"Интересно, что он тут делает? - пронеслось в голове. Императрицы на приеме не было точно. - Неужели она его вместо себя прислала, чтобы проследить?"
Взгляд вернулся к собеседнику, и все же Эсма снова украдкой смотрела на мистера Аттано.
"У императрицы определенно есть вкус", - чужое всегда выглядит лучше, особенно если принадлежит столь высокой особе. Надо было как минимум отдать долг вежливости такому интересному гостю.
- Да, да, я рада, что у Вас все получилось, - бросила Эсма одному из братьев, и, судя по его реакцией, фразу подобрала не самую подходящую. - Позвольте насладиться Вашим приемом, - с этими словами женщина покинула Пендлтона и направилась к королевскому защитнику, чтобы задать простой до банальности вопрос:
- Как Вам прием?

Отредактировано Эсма Бойл (2014-01-23 14:46:29)

Неужели у нее все настолько написано на лице? Прием вызывал у нее не столько неприязнь, сколько едкое чувство сарказма, растекающееся по телу. Приходилось сдерживаться, чтобы не позволить себе лишнего. Конечно, все и так все знают, но зачем порождать дополнительные толки? Слухи подобны крысам, которые бродят везде, разносят заразу и по одной, в общем-то не так страшны, но, сбившись в стаю способны сожрать несчастного целиком. Впрочем, бывают и особо опасные сплетни, этакие чумные крысы, которые могут превратить простого человека в настоящего изгоя.
Серконец, как и твердила о нем молва, не отличался разговорчивостью, зато был интереснее всех остальных присутствующих вместе взятых, и, возможно, его даже удастся разговорить. А нет, так нет, можно будет пойти разносить чуму, то есть сплетни, от одного человеку к другому.
Непроходимая скука всегда была обязательным спутником любых таких мероприятий. Эсме казалось, что она знает о приемах все и вряд ли увидит что-то новое. Интриги, алкоголь, пустые разговоры - больше здесь нет ничего. О поставках они уже давным давно договорились, и о рекламе, и о скидках. Теперь осталось только показать себя лицом. Мол, я так счастлива и рада, что мы все такие молодцы и помогаем беднякам на потеху императрице. Эка радость!
- А Вам-то почему не нравится этот прием? - удивилась леди. - Неужели Вы здесь по велению долга, господин Аттано?
Наверно, со стороны они смотрелись весьма забавно. Она, вся такая светлая, кокетливая, и он, темный и строгий.
- Принесете даме немного выпить? - просто обворожительная улыбка. Алкоголь может скрасить любую тоску, скуку и даже скучный прием.

Мужчина явно пытался что-то до нее донести этим выразительным взглядом холодных, серых глаз. И улыбка на его устах застыла какая-то ехидная, что ли, будто он специально старался промолчать, чтоб не сказать лишнего. Или, наоборот, она была недоверчивой? Леди удивленно приподняла бровь, не понимая, что же таится за этими сигналами. Лучше говорить словами, когда это возможно, а не молчать. Неужели серконец этого не понимал? Разве что твои слова могут быть неправильно истолкованы, а отмерять их умеет не каждый. Впрочем, сигналы часто тоже можно неправильно понять.
Мужчина отошел и быстро вернулся, но не с одним маленьким бокалом, а с целым графином в руках.
- Вот это размах! - в глазах Эсмы запрыгали азартные огоньки. Предложение мужчины было дерзким и от того притягательным, он не разменивался словами, просто делал то, что считал нужным, руководствуясь какими-то своими позывами. Самое удивительное, что он точно попадал в цель.
- С удовольствием, - согласилась леди Бойл. И неважно было, что беседа выглядела весьма странно: она задет вопросы, а он почти ничего не отвечает. Какая разница, если все понятно? - Скрипки и меня утомили. - Это не было неправдой, леди Бойл любила такую музыку, но дело было совсем не в музыке. - Только давайте так. Вы пойдете первым, а я за Вами чуть позже.
Лишние толки были ни к чему.

Серконец не стал задавать лишних вопросов. Он вновь был немногословен, просто согласился и ушел.
"Какой удобный мужчина, - пронеслось в голове леди. - Только уж больно молчаливый."
В общем, его держали при дворе не за красноречие.
А пока можно было немного развлечься. Не может же она уйти просто так, пусть даже не с самого вечера, пусть даже просто в сторону. Конечно, Пендлтоны заметят, что ее нет среди основных гостей и отправят слуг разузнать точно местонахождение леди, а она сама этого бы не очень хотела. Потому стоило занять слуг, а то и самих братьев.
Проводив взглядом лорда-защитника, Эсма направилась к стайке легкомысленных барышень, беседовавших о всякой чепухе, и встала рядом с наигранной улыбкой на устах. Девушки обсуждали наряды и угощения.
- Мне очень нравятся здешние тарталетки! - добавила Эсма, и уже через мгновение испуганно сжала руку леди Брендален. - Мне показалось? Там, кажется, крыса! - испуганно прошептала леди Бойл. - Вы ее тоже видите?
- Да, да! - отвечала женщина, старательно цепляясь взглядом за углы.
Оставалось только отойти в сторону. Леди Брендален сделает все сама.
Вот теперь можно было идти и к господину Аттано. Вечер становился все интереснее с каждой минутой.
- Слежка? Какая слежка? - удивленно переспросила женщина. - Да нет, просто надо было остаться вежливой.
Все и так все понимают, но почему бы немного не пококетничать, если уж можно?
"Неужели и у этого семейства есть вкус?" - думала девушка, оглядывая павильон. Фонтан, встроенный в стену, растения, мебель из черного дерева, столик, на котором красовался графин... К последнему братья имели мало отношения, этот предмет интерьера принадлежал серконцу.
"Все лучше и лучше".

Эсма и не ожидала, что произведет такой переполох. По сути, розыгрыш был совсем невинный. Зато сколько удовольствия! Женщина еле сдерживала хитрую улыбку, насколько была довольна собой. Приятный мужчина разливал один из лучших напитков во всем Гристоле. Он был прав: эти крики, журчание фонтана, запах сидра, голос серконца - это все было определенно лучше скрипок, хотя и они сами по себе прекрасны.
Какой еще можно придумать тост в присутствии королевского лорда-защитника? Эсме приходил в голову только один:
- За процветание империи!
Звон бокалов, яблочный вкус на языке. Чего мелочиться и тянуть, глотая по капле, если можно себя не ограничивать? Эсма не стеснялась делать большие глотки. От них внутри становилось теплее, а приличия переставали казаться такими строгими и обязательными.
- Люблю гристольский сидр, - женщина обращалась как будто к самому напитку, а не своему собеседнику. - Хотя "Старый Дануолл" я люблю больше. Он, конечно, очень прост и уступает по вкусу бренди "Кинг-Стрит", но есть в нем что-то простое и притягательное.
Алкоголь развязывал язык, и даже понимание того, что эта пустая болтовня, мужчине не интересна, совершенно не останавливала. Захочет - остановит сам. Или просто уйдет. Это будет немного неприятно, но как получится. При всей любви к мужчинам, Эсма им не верила. Ей все время казалось, что в самый значимый момент даже самый надежный защитник ее покинет. Каждый сам за себя.
- Вы ведь серконец, господин Аттано, - леди Бойл оторвала взгляд от бокала и посмотрела на лорда-защитника. -  Серконцы любят яркие наряды и веселые танцы. А Вы? Кажется, что Вы исключение из этих правил.

Отредактировано Эсма Бойл (2014-01-24 19:58:37)

Кажется, тост пришелся не по нраву королевскому защитнику. Возможно, он не верил в будущее империи? Королевский защитник? Нет, прямо о таком спрашивать нельзя. Посчитает нужным, сам скажет. И лучше не строить ложных загадок на сей счет. Иначе молчание серконца может сыграть злую шутку. Хорошо, что он не стал вступать в дискуссии - это последнее, чего бы хотела леди Бойл здесь и сейчас. Так что в молчании были и положительные стороны. Впрочем, напиток, похоже, и господину Аттано развязал язык. По крайней мере, теперь он начал говорить больше, чем одна фраза за раз.
Эсма улыбнулась. Она понимала, о каких добавках говорит серконец. Именно из-за них бренди "Кинг-Стрит" и был таким дорогим.
- Из-за них и люблю, - тихо улыбнулась Эсма в стакан, который был уже почти пуст. Женщина как бы невзначай поставила его на столик рядом с графином. В кресле было хорошо и уютно. Можно было расслабиться, пусть и не полностью. Все же она не у себя в покоях.
Тем временем в зале снова стало тихо. Может, им даже удалось поймать несуществующую крысу. Все-таки женские крики творят чудеса. Не хотелось бы, чтоб в это уютное местечко наведались незваные гости. Пендлтонов женщина не боялась совсем. Но и нарушать уютную атмосферу не хотелось. Все тут было хорошо. Природа всегда сулит гармонию и спокойствие, особенно если рядом журчит вода. А рядом с серконцем казалось, что ничего не страшно. Реши даже целая армия убить леди Бойл, он сможет за нее постоять. Даже жаль, что на самом деле это было неправдой.
-  Я выросла в этих приглушенных тонах, они мне уже стали родными, - улыбнулась леди Бойл. - Иногда мне кажется, что приличия слишком сильно нас сковывают. Сомневаюсь, что танцы можно причислить к четвертому запрету. Скучаю ли я? "Скучаю" - явно не то слово.
"Стоит ли бояться нарушать четвертый запрет, если то и дело и без того нарушаешь шестой?" - пронеслось в голове леди Эсмы.

Отредактировано Эсма Бойл (2014-01-25 00:29:19)

Еще один глоток, леди Бойл себя не сдерживала. Она свою норму знала и знала, когда ее можно немного преступить, а когда этого делать не стоит. Пока до "нормы" было далеко. Собеседник, кажется, и не пил почти, разве что для вида.
"Вряд ли он собирается меня спаивать, просто наблюдает, как я сама с этим справляюсь", - пронеслась шальная мысль.
Похоже, господину Аттано и не было необходимости много пить. Он и так был способен на безрассудства. Серконец не разбрасывался словами. Он просто предложил женщине танец, то ли решил отдать честь предкам, то ли просто импульсивно, по зову сердца. Может, и алкоголь сыграл роль. Кто знает? Королевский защитник действовал дерзко, и это не могло не подкупать. Леди Эсма смело протянула руку, даже не задумываясь о том, что они вдвоем будут танцевать. Сердце стало стучать чуть чаще, а в глазах застыло новое чувство, похожее на вариацию надежды.
"Не то слово", - мысленно повторила за серконцем леди Бойл, оглядывая свои туфли. Хорошо, что они подходят.
В какой-то момент женщине даже показалось, что она переняла привычку мало говорить.
- Что за танец мы будем танцевать? - все же осмелилась она сказать. - Научите меня чему-нибудь серконскому, веселому и... - Эсма подбирала слово, - безудержному.

"В деревнях, вот как? - Эсма успела скрыть хитрую улыбку, потому что ее следующей мыслью было: - С императрицей он тоже танцует, как в рыбацких деревнях? Это многое бы объяснило..."
Господин Аттано отложил в сторону оружие, снял мундир, на глазах превращаясь из вооруженного и готового к внезапному нападению лорда-защитника в простого человека, обычного мужчину, хорошо проводящего время. Корво держал леди Эсму за руку, а она придерживала его за плечо. Ничего особенного, и в то же время, это было нарушением невидимых границ. Они прикоснулись друг к другу, как будто разрушив силовое поле. Конечно, между ними еще была огромная дистанция, прежде всего, в головах. Но в какой-то момент она как будто исчезла. Есть мужчина, есть женщина, есть музыка, уединение. Разве нужно что-то еще?
Движения были очень простыми, ничего сложного. А даже если запутаешься, то можно просто следовать за партнером, он знает, как надо.
Вперед. Потом назад. Ничего сложного. Конечно, женщина все же наступила пару раз на ногу своему партнеру, но как ни простить первые ошибки. Все было просто, можно было ни о чем не задумываться. Повторять движения, сливаясь с партнером в танце.
Вперед, чтоб снова вернуться в исходную позицию. Назад - и обратно. Влево - и снова в исходную точку. Вправо - и вновь обратно. Вроде и движение, а вроде и бег на месте. Поворот был немного неожиданным, и Корво даже пришлось придержать женщину за талию.
Если аббатство когда-нибудь и вздумает запретить танцы, то пусть это будет приписано к шестому запрету, а не четвертому. Так будет точнее. Конечно, невинному танцу было далеко до порочности "зова плоти". И все же, без труда угадывалось нечто общее.
Музыка набирала темп, и под нее было просто необходимо подстроиться, также ускоряясь. Непослушная прядь волос выбралась из собранного сзади пучка, и теперь ее будет не так-то легко убрать, если, конечно, захочется это сделать.

Она смотрела в глаза лорду-защитнику. Сердце учащенно билось, на губах еле заметно осела счастливая улыбка. Как приятно порой не сдерживать себя и позволить немного повеселиться. Даже в доме Пендлтонов.
И вот не могли они о ней просто забыть! Небось лично все поместье обегал, чтобы ее найти, надеясь застать в какой-нибудь не подходящий момент. И пусть этот братец попробует ее в чем-то обвинить!
Остатки счастья мгновенно испарились с губ леди Бойл, их место заняла ехидная улыбка.
- Мистер Пендлтон, - леди мило улыбалась, как удобно, что можно не гадать, кто именно стоит перед ней, - Вы тоже хотите потанцевать? Уверена, что господин Аттано и Вам покажет движения. Или Вы, как всегда, просто завидуете? Неужели без меня Ваш вечер так скучен?
Может, она немного и перегибала палку, но он тоже не имел право вмешиваться. Видел же сам, что люди заняты и не нуждаются в посторонних.
Леди отошла в сторону, к столу, взяла бокал, и сделала еще несколько глотков. В голове витали мысли о том, что бы еще сделать такого, чтобы разбавить неудовольствие созерцания одного из братьев.