Месяц семян, как назло, выдался особенно холодным и дождливым. Серые туманы окутали город, а когда тягучая дымка рассеивалась, с неба беспрерывно лила вода. Солнце редко выглядывало из-за туч и городского смога, хуже всего, что оно уже не грело и не способно было извести сырость, царившую в Дануолле. При такой удручающей погоде развитие болезней, если верить врачам, было неизбежно, но той беды, что обрушилась на горожан, не ожидал никто.
О том, что среди бедняков стала распространяться загадочная инфекция, Джессамина узнала еще в самом начале месяца. Вопреки недовольствам парламента и главы тайной канцелярии, ей докладывали обо всех событиях, даже самых незначительных, которые происходили на улицах Дануолла. За годы правления Императрица не изменила стремлению улучшить жизнь самых непопулярных слоев общества – нищих и бедняков. Она верила, что жестокое и равнодушное отношение к этой массе людей, в конце концов, приведет к восстаниям. Нельзя было допустить, чтобы Дануолл, сердце всей Империи, гнил изнутри по вине высокородных снобов и алчных лицемеров.
Уже через несколько дней стало ясно, что болезнь, поразившая бедняцкие кварталы столицы – не просто простуда. Появились странные симптомы, с которыми никто раньше не сталкивался. Слушая очередной доклад старшего офицера городской стражи, Джессамина устало терла виски. В последние пару ночей она потеряла сон.
- Мы поймали четырех попрошаек, Ваше Величество, один из них пытался ограбить прохожего. Вид у всех, прямо Вам доложу, ужасный. Из носа и из глаз кровь течет, трясутся, то и дело кашляют, - мужчина промокнул лоб платком. – Никогда такого не видел.
- Где они сейчас?
- Один в тюрьме, других отпустили.
Джессамина сдержала недовольство и приказала продолжать дальше.
- Один из моих ребят, похоже, тоже заболел, Ваше Величество.
- Похоже? – Императрица резко развернулась лицом к стражу, взглядом пригвоздив его к месту.
- Да, Ваше Величество. Врач не знает, что делать.
Понимая, что больше ничего не добьется, молодая женщина отпустила офицера и позвала своего секретаря.
- Вызови ко мне лорда-защитника, лорда Берроуза и лейб-медика Соколова. Срочно, - подумав, Джессамина добавила. – Все прочие встречи отменить, более никого не впускать.

Обстановка, воцарившаяся в кабинете Императрицы, была гнетущей. Глава тайной канцелярии хмурился, пытаясь вставить хоть слово в гневную речь Джессамины. Ни ему, ни лейб-медику не позволено было сесть.
- Не пытайтесь ввести меня в заблуждение, лорд Берроуз, - обычно тихий голос Императрицы сейчас звучал громко и угрожающе. – Вы скрыли от меня бедственное положение бедняков. Болезнь распространяется. Неужели Вы не понимаете, что это уже не простая простуда, вызванная вечной сыростью?!
Когда в кабинет вошел Корво, Джессамина только коротко кивнула ему. К лорду-защитнику у нее не было никаких претензий, он безупречно исполнял свои обязанности, а иногда выполнял и особые поручения, которые, на первый взгляд, не входили в его полномочия.
Императрица вплотную подошла к лейб-медику, заглянув ему в глаза. Его хмурый, обеспокоенный вид не смягчил недовольства молодой женщины.
- И Вы, господин Соколов, не говорите мне, что узнали только сейчас. Я вижу по глазам, что Вам известно больше, чем Вы хотите показать, - Джессамина отошла к окну. – Я хочу знать об этой болезни все. Что это, эпидемия? Откуда она взялась? Как распространяется? – обведя взглядом собравшихся, Императрица закончила. – Уже заболел один из стражников. А что будет, если болезнь подберется к самой Башне? Мне ясно только одно, господа: город в опасности, в опасности жизнь наследницы и все мы.

- Верю. Непонятно только, почему не докладывали мне, - жестко заметила Императрица, но после паузы чуть смягчилась. – Присаживайтесь.
Бесконечно отчитывать подчиненных у Джессамины не было никакого желания. На это не было так же времени и сил. Сев за письменный стол, молодая женщина откинулась на спинку кресла. На лице ее залегли глубокие тени.
- Чем скорее Вы изучите болезнь, господин Соколов, тем лучше. Начните с осмотра  нищего. Он содержится в городской тюрьме. Соответствующие распоряжения я дам. Все результаты должны будут предоставлены лично мне в письменной форме.   
Джессамина вновь перевела взгляд на главу тайной канцелярии. Заметно постаревший лорд Берроуз оставался все таким же скрытным, но, даже несмотря на это, она продолжала ему верить. Видеть в каждой людской ошибке начало заговора Императрица не хотела, считая, что без доверия можно, в конце концов, остаться совершенно одной.
- Вы правы, лорд Берроуз, - кинула молодая женщина. – Создание лечебниц необходимо, равно как и разработка лекарства от болезни. Причем попытаться излечить нужно всех, без внимания к сословному положению. Вы меня понимаете? – добавила Джессамина вкрадчиво. – Что касается второго предложения… Не кажется ли Вам подобная мера преждевременной? Я не хочу, чтобы Дануолл охватила паника.
На лорда-защитника Императрица посмотрела чуть теплее, чем на двух других, но тон голоса остался сдержанно серьезным.
- Что Вам известно о серконской чуме, лорд Аттано?

Джессамина задержала взгляд на лице Корво. Он выглядел несколько отрешенным и сдержанным, но молодая женщина знала, что в действительности лорд-защитник внимательно наблюдает, делая собственные выводы. Лорд Берроуз будто бы за долгие годы привык, что серконец неизменно присутствует при обсуждении особенно важных вопросов, Соколов же, казалось, больше всего беспокоился о своем положении – взлетев высоко, не трудно однажды и разбиться.
- Слышали, господин Соколов? – произнесла Императрица после слов лорда Аттано. – Наведайтесь в порт, изучите заболевших. Вы правы, городская тюрьма не место для больного, именно поэтому я отдаю его Вам. В добровольцах, я полагаю, недостатка не будет. Мне докладывают уже о десятках заразившихся, как говорится, выбирайте, кого душе угодно, - Джессамина горько усмехнулась. – Одни только кашляют и страдают от высокой температуры, другие же… стонут, истекая кровью.
Вопреки мрачным докладам стражников, хотелось надеяться, что разразившаяся эпидемия не так страшна и скоро закончится, но что-то подсказывало Джессамине, что не все так просто. Молодая женщина устало прикрыла глаза ладонью, но спина ее по-прежнему оставалась прямой.
- Хорошо. Вы получите необходимые инструкции и разрешение на оцепление зараженных районов. Но, лорд Берроуз, - на главу тайной канцелярии был устремлен тяжелый взгляд исподлобья, -  людям должна быть оказана вся возможная помощь. В противном случае я сама спущусь в бедняцкие районы и займусь этим вопросом.

- Я надеюсь, - гримасу главы тайной канцелярии Джессамина оставила без внимания, она уже давно не вступала в споры с аристократами относительно бедняков, просто отдавала приказы и требовала их исполнения. – Вы можете быть свободны, лорд Берроуз. Мой секретарь передаст Вам письменные распоряжения.
Довольный вид Соколова не нравился Джессамине больше, чем кислое выражение лица лорда Берроуза. Бородатый, похожий на колдуна, лейб-медик ради научных изысканий готов был пойти на многое, даже переступить некоторые границы дозволенного. Однако Императрица сдержала строгое напутствие. Когда речь идет о спасении сотен, приходится идти на жертвы.
- Вы правы, лорд Аттано, - впервые за весь вечер Джессамина позволила себе сдержанно улыбнуться. – Чем скорее Вы решите проблему, тем лучше, господин Соколов. По этому вопросу будете советоваться с лордом Аттано, но для начала поведайте, пожалуйста,  мне, о каких идеях идет речь.

Отредактировано Джессамина Колдуин (2014-01-03 11:45:20)

- Полагаю, перво-наперво нужно обязать всех строго соблюдать элементарные правила гигиены. Это касается не только стражников, но и всех прочих, особенно слуг Башни.
Требовать от лейб-медика готовых решений было бессмысленно. Тивианец был гением, но все же, надо полагать, не самим Чужим. И все же Джессамине, которая кое-что понимала в натурофилософии, было не безынтересно послушать ученого. Императрица понимающе закивала, сосредоточенно глядя в одну точку.
- Я Вам верю, господин Соколов, - губы молодой женщины тронула легкая улыбка. – Постарайтесь определиться с диагнозом в самое ближайшее время.
Попрощавшись с лейб-медиком, Джессамина попросила Корво остаться. Сейчас его успокаивающее присутствие было ей как никогда необходимо. Откинувшись на спинку кресла, Императрица прикрыла глаза.
- Как такое могло случиться? – вопрос был скорее риторическим. Если болезнь и впрямь была завезена на одном из кораблей с континента, то бедствие можно было бы считать результатом случайностей или судьбой. Впрочем, Джессамина предпочитала не верить ни в то, ни в другое.
- Как Эмили? – тихо спросила молодая женщина, не раскрывая глаз. – Побудь со мной, пожалуйста.

Хуже всего было думать о том, что свалившаяся на Дануолл хворь разрушит результаты многолетнего труда. Низшие слои населения только-только стали жить лучше, в городе постепенно стали забывать о том, что такое голод, и вдруг… Впору, действительно, было думать о злом роке. Но Джессамина усилием воли отогнала дурные мысли. Слова Корво, его голос, как и прежде, вселяли в нее уверенность в том, что вместе они справятся со всеми напастями.
Открыв глаза, Императрица тепло улыбнулась. Теперь она могла, не таясь, рассмотреть Аттано. Он тоже устал, хотя и старался этого не показывать. В ответ на слова поддержки молодая женщина кивнула и посмотрела на лорда-защитника взглядом, полным признательности.
- О пиратах? – Джессамина подошла к Корво, ласково его обняла. – И я бы не отказалась послушать о них еще раз. Мы обе фантазерки, ты же знаешь.
Императрица  негромко рассмеялась, думая о дочери. Ей нравилось, что Эмили проводит много времени с Корво. Так и должно было быть, хотя в этой правде никому нельзя было признаться. Придворные без устали повторяли, что наследница престола сильно напоминает лорда-защитника, а Джессамина продолжала молчать, оберегая, пусть и отдающее горечью, маленькое, тихое, почти семейное счастье на троих.
- Что она опять выдумала? – Императрица позвала слугу, попросив привести леди Эмили, и, пока та не явилась, жарко поцеловала лорда-защитника. – Что, лорд Аттано, Вы разве не выдадите мне этот секрет? А если я стану Вас пытать?
В эту минуту Джессамине показалось, что не было никакой эпидемии и никаких бед.

Отредактировано Джессамина Колдуин (2014-01-05 01:24:55)

- Зачем мне палач? – усмехнулась Джессамина, склонив голову набок. – Я бы поступила так, как делает Эмили – просто защекотала бы тебя. Или зацеловала.
Императрица отошла к окну. От мрачноватой шутки у нее пробежали мурашки по телу, лицо ее вновь стало усталым и печальным. Однако когда в кабинет вошла Эмили, Джессамина приветливо ей улыбнулась. Поприветствовав мать, девочка бросила заговорщический взгляд на лорда-защитника.
- Ваше Величество, - обратилась она так, как того требовал этикет, - я приготовила для Вас подарок.
Достав из принесенной папки лист бумаги, Эмили протянула его Императрице. Секретом оказался рисунок, выполненный цветными карандашами: Башня Дануолла на ярко-голубом небе, синяя гладь реки и парящие в вышине чайки. В этом маленьком мирке не было места непогоде.
Джессамина встала так, чтобы и Корво смог разглядеть рисунок.
- Очень красиво, моя дорогая, - похвалила она дочь и, склонившись, прошептала ей на ухо. – А нарисуй что-нибудь для лорда Аттано.
Эмили с улыбкой кивнула. Больше всего на свете она любила возиться с карандашами и слушать рассказы лорда-защитника.
После короткого разговора и пожелания доброй ночи, Джессамина передала дочь в руки кормилицы.
-  Ты, наверное, устал, мой милый? – Императрица посмотрела на Корво с нежностью. – Мне еще нужно подписать пару бумаг.

Отредактировано Джессамина Колдуин (2014-01-05 02:38:40)