Учитель изящной словесности, Самуэль Вулли, даже самый интересный предмет мог сделать невыносимо скучным. Более всего Джессамину удручал его тягучий, монотонный голос, скорее усыпляющий, нежели побуждающий к познанию. Расположения к учителю не прибавляли также его занудство и бестолковая чопорность. Пятнадцатилетняя принцесса не раз огорчала господина Вулли невниманием, но в последствии искупала свою вину тем, что удачно выполняла контрольные задания. Все науки, кроме точных, давались ей легко.
Слушая учителя, Джессамина то и дело посматривала в окно. День приставлялся ей погожим – не чета всем предыдущим. Казалось, в Дануолл, наконец-то, пришла весна. Тем сложнее было усидеть на месте в душном кабинете. План в голове девушки созрел очень быстро. Она невозмутимо сообщила учителю, что ей необходимо ненадолго выйти, и, получив согласие, поспешила исполнить свое намерение. К удаче принцессы, молодой чужеземец, приставленный к ней то ли стражем, то ли нянькой, в этот момент смиренно выслушивал нравоучения старшего. Джессамина двинулась по коридору, переступая с ноги на ногу осторожно, словно дикий зверек, а не наследница трона, которую сама судьба определила быть всегда заметной. Служанок, способных увязаться следом, поблизости не оказалось, и девушка, пройдя несколько лестничных пролетов, шмыгнула в проход для слуг, использовавшийся не очень часто.
В саду дышалось легко, однако Джессамина пожалела, что не захватила с собой накидку. Она спокойно переносила холод и все же почувствовала себя немного неуютно, что, однако, ее не остановило. Больше всего сейчас принцессе хотелось побыть одной. Времени на это у нее было не так уж много. Если найти ее не сможет серканоссец, то непременно отыщут другие.
Джессамина любовалась розами, когда вдруг услышала звук шагов. Она спряталась за кустами аккуратной геометрической формы и стала наблюдать.
Впервые девушка могла рассмотреть Корво Аттано как следует. Он был статен, хорош собой и, пожалуй, слишком серьезен для своего возраста.
- Так быстро? – негромко спросила принцесса, услышав слова юноши, и вышла из своего укрытия. – Неужели Вы всегда так быстро сдаетесь, господин Аттано?
Улыбаясь, Джессамина подошла ближе и приложила палец к губам.
- Прошу Вас, не выдавайте меня. Знали бы Вы, как скучно целыми днями сидеть взаперти.

- Вы не из благородного сословия, верно? – сообразив, что повела себя чересчур вольно и открыто, Джессамина сменила тон, смотря на серконца с толикой снисходительности. Так ее научили, в действительности, принцесса не испытывала неприязни к чужаку, скорее наоборот, ее терзало любопытство.
- Благодарю Вас… Корво, - девушка отошла к розовому кусту, коснулась пальцами распускающихся бутонов. – Я слышала, что жители острова Серконос отличаются настойчивостью. Потому и удивилась.
Мысль о том, что она могла доставить юноше какие-то неудобства, не пришла принцессе в голову. Теперь его долг состоял в том, чтобы следить за ней и ее безопасностью, куда бы она не отправилась.
Услышав замечание чужеземца, Джессамина резко обернулась, расправив острые, худенькие плечи. Нос ее сам собой дернулся вверх, и девушка обратила на Корво взгляд, полный достоинства. Сжатый в пальцах бутон рассыпался на лепестки.
Джессамина очень хорошо поняла, какого мнения о ней был этот юноша. Избалованная, взбалмошная принцесса, вероятно, еще и глупая – вот кем она была в его глазах. Возможно, разговаривать с ним не имело смысла, а, тем более, опускаться до оправданий перед человеком, который был намного ниже по положению. Ей стоило только указать ему на дерзость, но слова Корво задели принцессу за живое, и она вымолвила как можно спокойнее:
- Что ж, ты прав, - в мгновение Джессамина изменила обращение, решив, что отныне будет называть серконца только по имени. – Пойдем.
Принцесса поманила своего стража вглубь маленького сада. Остановившись около парапета, выходящего на реку, она указала вниз.
- Видишь рыбаков? Я часто за ними наблюдаю. Они натягивают сети, а потом выуживают из воды рыбу. Они не видят меня, а я могу смотреть на них только издалека, как на маленьких живых кукол. Но каждый раз, как к моему столу подают рыбу, я думаю об этих рыбаках, и о других, - Джессамина нахмурилась, не отводя взгляда от движущихся фигурок. – Вероятнее всего, я ем морскую рыбу… Не столь важно. Мне хотелось бы знать, чем живут все эти люди, и чем я могу вознаградить их труд, но вместо этого мне приходится изо дня в день упражняться в красноречии и соблюдении церемониала. Есть, безусловно, и полезные науки, которые я стараюсь изучать, только вот постоянно находиться в этой башне невыносимо.
Посмотрев на Корво, принцесса закусила губу. Насколько же ей было одиноко, что она взялась откровенничать с чужеземцем? Джессамина со вздохом села на скамью, опустив глаза.
- Впрочем, какое тебе до всего этого дело?

Джессамина удивленно взглянула на юношу. Он и впрямь разительно отличался от окружавших ее людей. Знатный вельможа на его месте согласился бы с наследницей престола во всем и горячо заверил бы в своей преданности. Но немногие бы стали так открыто предлагать помощь.
Принцесса застенчиво отвела взгляд в сторону, что случалось ей делать не часто.
- Понимаешь? – как ни странно, поставить себя на место другого оказалось не сложно. Джессамина кивнула, осознав, что в этом саду не одна она чувствует себя одиноко. Можно было представить, как неуютно находиться вдалеке от родных краев там, где тебя считают чужим. Недоверчивость к иностранцам в Дануолле впитывали с молоком матери.
Однако Корво Аттано почему-то оказался добрым. Глядя на него, Джессамина вдруг стала сомневаться в его низком происхождении. Впору было вспомнить сказки о рыцарях, встававших на защиту прекрасных дам и посвящавших им свои подвиги. Какая девочка не мечтала о том, чтобы благородный воин всякий раз приходил ей на помощь? Но Джессамина только усмехнулась своим мыслям и вымолвила серьезно:
- Спасибо, Корво, - подняв голову, девушка устремила взгляд на шпили дворца. – Боюсь, однако, ты ничем мне не поможешь.
Несмотря на всю свою легкомысленность, принцесса понимала, что только она сама может справиться со своими чувствами и что-то изменить в установившемся ходе вещей. От неизбежной ответственности временами становилось страшно и очень хотелось куда-нибудь убежать.
Джессамина предложила серконцу присесть. Ее улыбка стала мягче и заметно теплее.
- Почему ты приехал в Дануолл? – полюбопытствовала принцесса. – Ты мечтал служить моему отцу?
В этот момент, будучи искренней, Джессамина не подумала, что вопросы, которые она задает, ставят Аттано в неудобное положение.

Мундир, легший на плечи, показался тяжелым. От плотной ткани пахло чистотой и металлом. Джессамина совсем растерялась, уж и не зная, как себя вести со своим стражем.
- Но ты скучаешь по дому… - вырвалось у принцессы. Судя по всему, Корво Аттано оказался на службе у Императора не по своей воле. По крайней мере, он, как показалось девушке, не был похож на карьериста. В его словах слышалась хорошо сдерживаемая грусть.
Джессамина почувствовала себя неловко. Разговоры с придворными всегда походили на замысловатую игру, в которой каждый изворачивался, острил или любезничал, но никогда не высказывал истинных чувств и мыслей. Ужимки, лицемерие – вот чем порой заканчиваются уроки изящной словесности. С учителями принцесса говорила только о науках и культуре, отцу, которого видела крайне редко, отчитывалась о своих успехах, не более.
Молчание затянулось. С досады на саму себя наследница престола стала тыкать кончиком туфли в траву, взбивая мелкие хлопья земли. Что бы она сказала тем же рыбакам, окажись они сейчас перед нею?
- Дануолл не так мрачен, как кажется на первый взгляд, - Джессамина посмотрела на серконца с сочувствием. – Он бывает очень красив, и не все люди здесь также напыщенны, как наши придворные.
Увидев юношу без мундира, принцесса поняла, что он ненамного ее старше, хотя, и серьезен, как взрослый мужчина. Смотреть на него было приятно, но девушка все порывалась отвести взгляд, чувствуя, что отчего-то смущается.
- Все-таки кое в чем ты мог бы мне помочь, Корво, - решительно заявила Джессамина. – Будешь рассказывать мне все, что знаешь о Серконосе и его жителях, - подумав, она добавила. – Пожалуйста.
Поднявшись со скамьи, принцесса сняла с себя мундир и, смеясь, вернула его Корво.
- Но кое-что я уже знаю. Вы, южане, мерзнете даже от простого весеннего ветерка, - лукаво улыбнулась Джессамина. – Нужно больше двигаться или найти место потеплее. Идем. Я хочу незаметно пробраться в библиотеку.

В ответ на оправдание Корво Джессамина только фыркнула, не признавшись, что от сильной жары ей, действительно, становится дурно.
- Я здесь выросла и знаю каждый уголок, - с шутливой важностью произнесла принцесса, хотя, хвастать было, в общем-то, нечем.
Уводя серконца по тайным ходам, девушка с трудом сдерживалась, чтобы не улыбаться. Ей захотелось непременно показать Аттано свои любимые книги и тайный ход, находившийся за одним из стеллажей, а потом вместе посмотреть карту Империи, отыскивая на ней знакомые города.
Когда-то давно у нее уже был друг из незнатных - поваренок по имени Ронни. Смышленый был мальчишка, таскал принцессе пирожные. Однако через год или два его отправили на кухню в дом одного из знатных вельмож, и друзья видеться перестали. На Джессамину нахлынули давно забытая радость от возможности с кем-то поделиться своими увлечениями. Правда, теперь откуда-то появилось еще и волнение. Возможно, оно было вызвано игрой в прятки, которую с ней разделил молодой страж. Но принцессе и раньше доводилось сбегать с уроков и прятаться ото всех, рискуя, в конце концов, получить наказание.
Возникновение Самуэля Вулли прямо перед дверьми в библиотеку оказалось неожиданной и очень досадной помехой. Чтоб ему пусто было! Взялся же откуда-то, как Чужой!
Не успев вовремя замедлить шаг, Джессамина неловко попятилась назад и наступила Корво на ногу.
- Конечно, господин Вулли, - тихо ответила принцесса. – Я как раз собиралась взять из библиотеки тот труд по риторике, о котором Вы мне рассказывали…
Голос наследницы престола стал слабеть, и она внезапно упала в обморок прямо на стоящего позади Аттано. Когда учитель немного отошел в сторону, чтобы позвать на помощь служанок, Джессамина открыла глаза и, подмигнув серконцу, быстро зашептала:
- Если спросят, скажи, что провожал меня до моих покоев. Я пожаловалась на недомогание, но все равно отправилась на урок. И про книгу не забудь…
Набрав в легкие побольше воздуха, принцесса задержала дыхание и расслабила мышцы, обмякнув в руках юноши.

К принцессе вызвали врача и тот, осмотрев мнимую больную, заключил, что всему виной переутомление. Джессамину настойчиво уложили в постель и задернули на окнах гардины. Через некоторое время служанка принесла из кухни легкий обед. Каждый, кто проходил мимо Корво Аттано, делал вид, что не замечает его, словно юноша был только предметом мебели.
Быстро отделаться от суетливых слуг не получилось. Серконцу пришлось ждать более получаса, прежде чем ушла последняя служанка. Для верности пролежав в постели еще пять минут, Джессамина накинула на сорочку длинный халат и, запахнув его поплотнее, выглянула в коридор. Она молчаливо поманила Корво внутрь и, впустив его, закрыла дверь на ключ.
- Что старик Вулли? Конечно же, ворчал? – спросила принцесса так, словно они расстались всего пару минут назад и ничего особенного не произошло.
В покоях наследницы престола царил полумрак. Раскрывать гардины было нельзя – кто-нибудь мог заметить и непременно явиться. Джессамину постоянно окружало множество людей, которые иной раз не давали ступить и шагу, а потому она придумывала все новые и новые уловки, чтобы побыть одной.
- Наконец-то! До вечера меня никто не побеспокоит, - принцесса обернулась к своему стражу. – А ты молодец. Я боялась, вдруг придется падать на пол.
Девушка зажгла лампу, и один угол просторной комнаты с высокими потолками заполнился мягким светом. Только теперь, посмотрев на Аттано, она вновь почувствовала странную робость. Однако постаралась вести себя как можно более естественно.
- Расскажи мне про город, в котором ты жил, - попросила Джессамина тихо и, бросив взгляд на поднос с приготовленным для нее обедом, спросила. – Хочешь есть?

- Хорошо, - улыбнулась принцесса в ответ на предложение серконца. – Надеюсь, у тебя не будет из-за меня неприятностей.
Заслушавшись, Джессамина позабыла и о Самуэле Вулли, и о своей недавней грусти. Далекий южный край казался сказочной страной, неведомой и манящей. Из уроков географии принцесса знала, где находится Серконос и могла показать остров на карте, ей также были известны сведения об экономике и государственном устройстве подчиненного королевства, но о том, что делает то или иное место живым, слышать еще не доводилось. Оставалось только удивляться тому, как мало внимания ее учителя уделяли простым вещам, из которых и складывалась жизнь большинства подданных Империи.
- Садись, поешь, - предложила настойчиво Джессамина, будучи уверенной, что проголодалась не только она. За сегодняшний день она нарушила десяток незыблемых правил, в том числе тех, которые касались этикета, однако принцесса считала, что куда хуже не поделиться с ближним.
- Когда-нибудь я туда отправлюсь, - твердо заверила Корво будущая Императрица, разламывая хрустящий хлеб. – Надеюсь, ты будешь меня сопровождать и покажешь город.
Сев за стол сама, Джессамина усадила и своего стража. Она пододвинула к нему чашу с горячим густым бульоном, предварительно сделав несколько глотков. Хлеб, паштет, сладости и фрукты принцесса тоже поделила пополам. После рассказа Корво она уже не ощущала былой растерянности, и быть доброй с тем, кто помог тебе, казалось наследнице престола совершенно естественным.
Трапезничая, Джессамина забрасывала нового друга вопросами:
- Кто твои родители, Корво? И как ты жил до того, как приехать сюда? – принцесса подалась вперед, заглядывая юноше в глаза. – А еще… правду говорят, будто все серконцы  колдуны и ведьмы?

Отредактировано Джессамина Колдуин (2013-12-26 16:44:21)

У каждого из них были свои потери. Джессамина грустно кивнула в знак того, что понимает Корво. Некоторое время она молчала, разрезая на две половины персик, выращенный в теплице. Сладкий сок каплями побежал по пальцам.
- Я почти не помню маму, - невпопад произнесла принцесса, подумав, что не часто видит и живого отца. – Хорошо, когда семья такая дружная.
Говорить о грустном совершенно не хотелось, и девушка охотно поддержала переход на другую тему. Она, устыдившись, промолчала о том, что и сама думала, будто почти все жители Серконоса колдуны да ведьмы. Теперь, после вполне резонных доводов Аттано, Джессамина почувствовала себя несмышленым ребенком, который верит в сказки.
- Вот тут ты прав, - согласилась принцесса, смеясь. – Скука смертная, - и добавила тише. – Терпеть не могу Смотрителей.
Хотелось еще о многом расспросить Аттано. Мысли путались от обилия вопросов.
- А правда, что на юге ярче звезды?
Однако ответить Корво не успел. В коридоре послышались шаги и возмущенный возглас кормилицы «Ее Высочество спит, господин  Пендлтон! Вы лишь помешаете ей!» Вслед за этим в дверь постучали. Один раз, потом еще.
- Вот ведь ухажер нашелся, - проговорила Джессамина  сквозь зубы. Нигде не было покоя. Проще всего было бы притвориться спящей, но шум, который поднял молодой аристократ, не разбудил бы разве что глухого. Обтерев пальцы салфеткой, принцесса накрыла остатки обеда колпаком и озадаченно посмотрела на Корво. Сначала ей пришла в голову мысль спрятать его в кабинете, но будущая Императрица быстро передумала.
- Открой дверь и оставайся в комнате, - шепнула она юноше, передавая ключ. Джессамина прилегла на софу, укрывшись легким пледом, и кивнула, подавая Корво знак, что настойчивого посетителя можно впустить.
- Ваше Высочество, примите мое искреннее сочувствие. Я приехал во дворец по поручению отца, и, узнав, что Вы занемогли, обеспокоился, - с порога начал Пэндлтон, но, заметив, что принцесса в комнате не одна, запнулся. – А что здесь делает этот… серконец?
- Господин Аттано меня охраняет, Морган. Мне спокойнее, когда он здесь.
- Вот как?.. Простите меня, Ваше Высочество, за неучтивость. Я просто удивлен…
Неказистый молодой человек с лягушачьими глазами смерил Корво презрительным взглядом, но открыто выразить свое недовольство не посмел.
- Я благодарю Вас за заботу, Морган. Однако… мне, действительно, очень дурно. Врач сказал, что следует воздержаться от всякого общения до самого вечера.
Джессамина бросила выразительный взгляд на Корво в поисках поддержки, еще раз за сегодняшний день.

Принцесса удостоила визитера вежливым, но прохладным прощанием. Она ничуть не хуже своих высокородных подданных умела изображать учтивость, а когда это было необходимо, и ласковое радушие. Но сердце сжималось при мысли о том, что всю жизнь придется быть окруженной только лицемерами.
- Он не мой друг, - устало вымолвила Джессамина, поднимаясь с софы. – Благородный Дом Пендлтонов – один из самых влиятельных и богатых в Империи. С ними приходится считаться, а иногда и терпеть дурацкие выходки.
В атмосфере вечных интриг и игры в благодушие будущей Императрице порой отчаянно не хотелось взрослеть. Груза ответственности она не боялась, с малых ногтей приняв свое предназначение, однако очень хотела бы избежать частых встреч с такими, как семейство Пендлтонов.
- Морган и Кастис, хотя наружностью не вышли, считаются завидными женихами. А я как вспомню, что они вытворяли в детстве с животными, которых им дарили, так мне и впрямь становится дурно, - Джессамина раздвинула гардины, впуская в комнату солнечный свет, который, впрочем, теперь был тусклым – небо затянуло серыми облаками. – Отец говорит, что у правителей не бывает друзей.
Удивительно, как легко и уютно было находиться рядом с Корво Аттано. Словно бы они были знакомы уже давно. По-прежнему немного смущаясь, Джессамина промолчала о своем желании рассматривать звездное небо Серконоса вместе с ним. Как хотелось бы прямо в этот же день уехать далеко-далеко…
- Никому из них я не доверялась так, как сегодня доверилась тебе, Корво, - принцесса близко подошла к юноше, заглянула в глаза. – Вот только теперь тебя станут презирать еще больше. Из-за меня…