В этот раз смотрителю Этвуду пришлось простоять на лестничной площадке дольше обычного в ожидании, когда ему откроют дверь. Наконец послышались торопливые шаги, и на пороге появилась взволнованная Айви и буквально в следующую секунду в растерянности отступила назад, в глубь тёмного коридора, будто визит Гарольда являлся в этом доме чем-то неожиданным. Правда, буквально в следующее мгновение горничная будто пришла в себя и почему-то как-то вымученно улыбнулась.
- Смотритель Этвуд... - пробормотала Айви, торопливо прикрывая за гостем дверь и довольно неловко пытаясь принять у него мундир. - Радость-то какая...
- Ага, и забот полон рот, - вездесущая миссис Лидкоб возникла будто из Бездны и, кажется, ни капли не разделяла растерянности своей товарки. - Чего встал-то, папаша? - добавила кухарка, будто в миг позабыла о всех правилах приличия. - Пойди полюбуйся, а то зря мы вчера ночью так с леди намаялись?
- Миссис Лидкоб, вода же закипит, - вполголоса рискнула перебить кухарку Айви, явно опасаясь, как бы такое непочтительное обращение не разозлило смотрителя, которого сразу же поспешила провести в хозяйскую спальню, попутно успокаивая: - Да вы не волнуйтесь, всё уже хорошо. Только леди Морлидж спит пока, вы уж постарайтесь потише. - С этими словами горничная приоткрыла очередную дверь.
Кора, бледнее обычного, и правда лежала на кровати с закрытыми глазами. Рядом, на самом краю, пристроился Эдмунд, с интересом разглядывавший копошащийся в люльке свёрток. Однако после появления Этвуда мальчик сразу же вскочил, чтобы поздороваться и шёпотом, потому как боялся разбудить мать, сообщил с нескрываемым восторгом:
- Представляете, у меня теперь сестрёнка есть! Я сначала думал, что пусть лучше будет братик, но потом познакомился с Линси и Варварой и передумал. Хотите посмотреть?

Отредактировано Кора Морлидж (2014-09-02 23:16:30)

- Правда, красавица? - спросила разомкнувшая веки Кора. Как ни старались сын и любовник вести себя потише, хрупкий сон оказалось растревожить проще простого, но миссис Морлидж была на это не в обиде. Да и картина, представшая её взору, стоила гораздо больше лишних минут отдыха.
- А по-моему, она страшненькая, - уже громче отозвался Эдмунд, с сомнением поглядывая на сестрёнку, на удивление спокойно ворочавшуюся на руках у смотрителя. - Хотя, Айви сказала, что волосы и зубы у неё отрастут совсем скоро. Может, тогда станет посимпатичнее?
Кора в ответ лишь тихо рассмеялась. Если бы кто спросил её мнения, то она, не задумываясь, ответила бы, что красивее её детей нет никого на свете, а за то, чтобы можно было остановить время да так и остаться навсегда в окружении самых любимых и дорогих, отдала бы что угодно.
Правда, о невозможности подобного очень скоро напомнила миссис Лидкоб, отчего-то красная, как мак. Отворив дверь и глянув на смотрителя с непойми откуда взявшимся смущением, она быстро обернулась к Эдмунду и проговорила в привычной ворчливой манере:
- Пошли на кухню, тебе там Айви воды для кита налила.
Мальчик от удивления аж рот раскрыл. Ещё бы! Столько раз он пытался это выпросить, и всякий раз ему отказывали, рассказывая про экономию и тяжёлые времена, а тут - нате, пожалуйста!
- Правда? - недоверчиво переспросил Эдмунд, с сомнением переводя взгляд с сестрёнки на кухарку, явно взвешивая все за и против.
- Иди, сынок. У тебя ещё будет много времени наиграться с Хелен, - подбодрила его Кора, безошибочно угадав мысли сына. И, как только за выбежавшим вприпрыжку Эдмундом закрылась дверь, повернулась к Гарольду: - Я так рада, что ты смог прийти к нам уже сегодня...

Сейчас, глядя на буквально сиявшего от счастья Гарольда, Кора окончательно позабыла все страдания последних полутора суток. Да и разве будешь вспоминать о боли и страхе, когда любимый мужчина обнимает своего ребёнка? А потому, как бы ни напоминала миссис Лидкоб о том, что от близости женщинам одни страдания и роды тому - ярчайшее подтверждение, леди Морлидж знала наверняка - такие дни, как этот, стоили любых мук.
- Она такая тихая, - то ли похвасталась, то ли пожаловалась она Гарольду, пододвигаясь чуть ближе. После недельной разлуки, казавшейся Коре непозволительно долгой, хотелось как можно скорее почувствовать его тепло. - Или это потому что она всё время со мной. Когда родился Эдмунд, за ним смотрела кормилица.
Впрочем, это был как раз тот случай, когда миссис Морлидж ни капли не жалела о необходимости экономить. В разорённом чумой городе здоровую молочную мать было днём с огнём не найти, даже если бы на это были деньги. Да и снова поручать своего ребёнка заботам чужих людей не хотелось, слишком уж долгожданной оказалась их с Гарольдом Хелен, которая, словно решив опровергнуть слова матери, принялась кряхтеть и похныкивать.
- Проголодалась, наверное, - решила Кора, усаживаясь на постели. - Дай мне её, пожалуйста...
Ах, что бы они только ни отдала, чтобы Гарольд мог каждое утро приносить ей ребёнка, а не наведываться урывками, когда позволит служба!

В ответ на предложение об осмотре Кора лишь кивнула. Оно и правда было не лишним, потому как плевать на собственное здоровье сейчас - непростительная глупость. О том, что будет с детьми, если с их матерью что-нибудь случится, даже думать не хотелось. Особенно, когда берёшь на руки новорожденную дочь.
- Ну не плачь, моя маленькая, сейчас... - Скинув сорочку с плеча, Кора приложила ребёнка к груди, и буквально в следующее мгновение Хелен угомонилась, довольно причмокивая.
- Пэрри уже почти три дня тут не появляется. Скорее всего, убивает время с кем-нибудь... - Сказано это было тоже словно между прочим, не отрывая взгляда от дочки, так как тема эта была неприятна не только для Гарольда. Лишнее напоминание о том, что теперь приходится быть благодарной человеку, до недавнего времени не упускавшему ни одного случая задеть побольнее, ни капли не радовало. Однако же, тот факт, что мистера Морлиджа здесь никто не ждал, вызывал и очередной укол совести. В конце концов, именно благодаря ветреному супругу у малышки Хелен было респектабельное имя, в котором, правда, если всё и дальше будет катиться в Бездну, не станет никакого толку. - И, наверное, я не имею права радоваться этому, но...
Договаривать смысла не было, Гарольд и так прекрасно понимал, в какой нелепой ситуации оказались все трое, вынужденные следовать установленным нормам приличия.
- Ты расскажешь о ней родителям? - осторожно перевела тему Кора.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-09-06 22:08:14)

Мысли о том, что с мужем разгильдяем может что-нибудь случится, Кора старательно отгоняла от себя всякий раз, как только за Пэрри закрывалась входная дверь. Больше всего леди Морлидж опасалась, как бы супруг не принёс в дом заразу, но, как показывала практика, супруг и сам не горел желанием лезть на рожон. По крайней мере, уверял Кору, что не забывает принимать эликсир и не шляется по совсем уж злачным местам, проводя практически всё время на квартире у своего любовника. Слышать подробности миссис Морлидж особым желанием не горела, а потому в какой-то момент и вовсе перестала задавать мужу вопросы. Так оказалось легче для всех.
- Пэрри, конечно, пропащая душа, но не настолько, чтобы отыгрываться на ребёнке, - без тени сомнения отозвалась Кора. Ко всему прочему, Хелен повезло ещё и в том, что она оказалась девочкой. Теперь уж мистеру Морлиджу точно придётся успокоиться на тему возможного лишения наследства собственного сына. Впрочем, и от самого наследства на настоящий момент остались лишь жалкие воспоминания. - К тому же, он не хуже нас с тобой знает, что повязан по рукам и ногам. Да и потом, с тех пор, как прекратились взаимные упрёки, мы оба поняли, что уживаться под одной крышей значительно проще.
С этими словами Кора вновь подняла взгляд на Гарольда. Понимал ли он, что является причиной всех приятных перемен в семействе Морлиджей? Счастлив ли сам? Наверное, нужно было поговорить про визит смотрителя Ульма. Вот уж кого следовало порасспрашивать. К примеру, миссис Морлидж понятия не имела, с какого возраста эликсир можно давать младенцу. Может, пока вполне достаточно той части, что малышка Хелен получает с материнским молоком? А что, если нет? И не случится ли беды, если дать больше, чем следует? Но вместо всего этого Кора прошептала, безотчётно прижимая к себе ребёнка, будто Чужой в любой момент мог его отобрать:
- Добрые духи, Гарольд, разве бывает, чтобы человек был так счастлив?
Хелен, будто опровергая материнские слова, вновь захныкала.

Надежда... Она была неизменной спутницей леди Морллидж с самого начала злосчастной эпидемии. Сначала она надеялась на то, что Пэрри не занесёт в дом заразу. Потом - на то, что скопленных денег хватит на эликсир для всей семьи. И на то, что удастся разродиться без тяжёлых последствий как для ребёнка, так и для себя. Надеялась, что их хрупкое счастье никак не отразится на положении Гарольда в Аббатстве. На то, что Эдмунд и Хелен, когда придёт время, не станут осуждать своих родителей.
Однако, рука об руку с надеждой шёл страх, порой переходивший в панику, ведь ставки были слишком высоки. К примеру, только взяв на руки дочь, Кора действительно осознала, насколько труднее теперь придётся.
- Ты сегодня надолго? - со вздохом проговорила миссис Морлидж, передавая Гарольду успокоившуюся Хелен, чтобы тот положил её обратно в колыбель. Этот вопрос Кора задавала своему смотрителю каждый его визит и всякий раз надеялась на то, что ему не придётся уходить второпях, едва успев поцеловать любимую. Правда, на долгие встречи и задушевные беседы рассчитывать не приходилось. Проведя рядом с Этвудом уже довольно много времени, леди Морлидж прекрасно понимала, что сейчас всё Аббаттство стоит на ушах. Лорда-регента было не жалко, ведь от чумы он город так и не избавил, несмотря на все заверения первых месяцев своего правления, а вот о том, не отправят ли Гарольда в очередную мясорубку в связи с новым витком борьбы за власть, Кора серьёзно волновалась. - Как думаешь, что теперь будет?

После слов о штурме Башни Кора вскинула на Гарольда встревоженный взгляд в надежде, что это была просто неудачная шутка. Но нет, кажется, смотритель говорил вполне серьёзно. Да и, откровенно говоря, обстановка в городе и правда была слишком тревожная. Вот и ещё один повод для волнений, как будто до этого их было мало...
- Если полезешь в самое пекло, пожалуйста, будь осторожен, - со вздохом проговорила Кора. Просить о том, чтобы не лез туда вовсе, она не стала. Во-первых, знала, что всё, происходившее в Аббатстве, волновало Гарольда далеко не в последнюю очередь. А во-вторых, почти не сомневалась в его осторожности и без своих советов. В том, что отец её второго ребёнка не бежит от ответственности и думает о последствиях, миссис Морлидж убедилась ещё в те времена, когда они наслаждались друг другом в съёмной комнатушке в Ткацком квартале.

На кухне Гарольда встретила миссис Лидкоб, с трудом водружавшая на плиту здоровенное ведро с водой, в котором намеревалась кипятить пелёнки. От смущения, охватившего кухарку после порывистого объятия смотрителя, кажется, уже не осталось и следа, видимо, от того, что домашние хлопоты выбивали из головы мысли о всяких глупостях получше любой метёлки.
- Ох, смотритель, прям и не знаю, что с едой-то делать... - вздохнула она, кивнув в сторону буфета. Запасы консервов и правда были невелики. - Я тут для леди бульона состряпала из хвостов, что Айви умудрилась отхватить, а вот как дальше справляться будем, даже думать боюсь... Лорд-регент, небось, не задумывался, из чего обед варить, пока его за жабры не схватили... Вы там скажите леди, смотритель, чтоб себя берегла! А то ведь недавно, с таким-то пузом, попёрлась в какой-то, упасите духи, притон, пигалицу возвращать! Не решавшаяся отчитывать саму миссис Морлидж, кухарка всё же не могла побороть волнение и надеялась, что хоть Гарольд сможет на неё повлиять.

- Да девчонка эта, Линси, - с раздражением отвесила миссис Лидкоб, оставляя ведро с бельём. С трудом протиснувшись на узкой кухне мимо смотрителя и невольно оттеснив его к дверному проёму, она принялась перебирать посуду, выбирая, по всей вероятности, ту, что поменьше и поглубже. Правда, докладывать Этвуду об опрометчивых, как казалось кухарке, поступках своей хозяйки, кухонные хлопоты нисколько не мешали.
- Представляете, объявилась под окнами, будто из Бездны прямиком выскочила. А Эдмунд, мелкий пакостник, тут же и давай её в дом тащить. Я аж чуть язык не проглотила, когда это увидела. И миссис Морлидж туда же, на обед её оставила... Девчонка говорит, что из приюта, да только кто ж теперь что наверняка сказать может? И ведь леди обычно так бережётся, а тут - будто никакой заразы не боится! И на следующий день сама пошла её вроде как домой отводить, а потом оказалось, что в притон. К шалавам, то бишь,- пояснила миссис Лидкоб, будто Гарольд и не догадывался, кто может обитать в публичном доме.
По кухне в это время распространялся аромат наваристого бульона, который она разливала по двум фарфоровым плошкам, оставшимся, как и вся посуда в доме Морлиджей, со времён их благополучия.
- Ох, смотритель, избалует она мальчишку, помяните моё слово! И девчонку тоже, если вы не вмешаетесь, - со вздохом озвучила кухарка предполагаемую причину будущих несчастий, ставя на стол перед Этвудом его порцию бульона. Если для посторонних оборванцев еды ей было жалко, то заботившийся о хозяевах смотритель всегда был желанным гостем на этой кухне.

- Что, на меня уже нажаловались? - ухмыльнулась Кора, принимая из рук Этвуда плошку с бульоном. После бесконечных консервов пахло это кушанье поистине восхитительно. К тому же, после пережитого прошлой ночью наконец-то по-настоящему проснулся аппетит. - Не могла же я выставить на улицу ребёнка!
Об опасности леди Морлидж можно было не напоминать, но всё же, кто, как ни Гарольд, всегда проявлявший человеколюбие и никогда не рубивший с плеча, мог понять поступки своей возлюбленной? Тем более, что, не опереди её миссис Лидкоб, Кора и сама бы рассказала об этом необычном визите. Благо, на то были свои причины.
- Мне так стыдно... - сказано это было со вздохом, после того, как недолгий рассказ подошёл к концу.- Эдмунд уже несколько раз спрашивал, когда можно будет снова навестить Линси и Варю, а я всякий раз отвечаю, что часто ходить в гости в нынешние времена - слишком опасно. И от того, что это не ложь, но и не основная причина, становится так мерзко!.. Будто я ничем не лучше Пэрри, который всякий раз говорит ему, что "уходит по важным делам". Мисс Фанни мне сказала, что в работном доме с детьми обращаются ещё хуже, чем в приютах, а я теперь всё думаю, неужто там и правда так худо? Хуже, чем в публичном доме?! И что скажет Эдмунд, когда подрастёт и всё поймёт? Что я не позволила ему дружить с девочками, потому что они воспитываются среди проституток, но при этом сама не слишком утруждала себя соблюдением Шестого запрета?
Всё это волновало Кору едва ли меньше, чем безденежье и эпидемия, и, по её мнению, дать дельный совет в такой ситуации мог только Гарольд.