Для Вэллисмита этот день начался очень рано. Так как ознаменован он был крупным событием – балом у Леди Бойл. Почти все лучше агенты тайной службы в этот вечер соберутся под одной крышей. Эштон таковым не был, но имел множество бумажной волокиты а так же обязанностей, которые на него возложил Берроуз. Не было времени даже на еду, не говоря о чем-то менее насущном.
На самом деле собирать весь свет под оной крышей – не самый умный поступок. Просто потому что обрушишь дом – и Империя останется без всех нынешних верхов. И на минуточку – лучших из лучших агентов тайной службы. Раздолье для сопротивления. Но от чего-то он точно знал, что катастрофы не произойдет.
Возможно, потому что верил -  Корво предупредил бы его. Самому быть погребенным под ненавистным домом очень не хотелось.
Ко всему, он подвел бы Мадлен. Стоило только представить ее эмоции после горьких новостей и сам себе обещаешь быть осторожнее.
Он заберет девушку у мадам Пруденции. Что бы ему это не стоило. Эштон надеялся на то, что после исчезновения Эсмы у него будет возможность под благовидным предлогом ускользнуть от Берроуза и успеть в «Золотую Кошку». Потому что куртизанка будет волноваться.
К началу бала Вэллисмит еле успел забежать домой и переодеться сообразно приему, не забыв маску белого лебедя, которую подготовил следуя стилистике мероприятия.
Кажется, что на званом вечере он не был уже целую вечность. Или где-то в прошлой жизни, вместе с Лизой, которая смеялась новым смешным историям и танцевала с ним. Как же она танцевала!
Несвоевременная мысль, учитывая, что сегодня он идет вызволять из «темницы» свою любовницу.
Казалось, что все идет своим чередом. Люди веселились. Эштон наблюдал за лордом-регентом и сразу же опознал Эсму Бойл, судя по вниманию, которое Берроуз оказывал женщине в красном. Вот и Корво. Его тоже было не сложно узнать. Интересно, что в голове у Леди и понимает ли она, с кем играет?
Несколько волнительных часов. Скорая развязка. Тянуть серконец не стал. Вместе с раздосадованным Берроузом Вэллисмит покинул мероприятие и проследовал до башни. Глядя в серое, без единой кровинки, лицо главы тайной службы Эштон испытал жалость. Хотя прекрасно понимал, что этот человек заслужил свои страдания. Так же, как и Эсма Бойл.
К счастью секретаря, лорд-регент заперся в своем кабинете и около полуночи он оказался предоставлен сам себе.
Оставив на рабочем месте жаркую маску, Эштон направился в «Золотую кошку», преступая к главной для себя части этой ночи.
Его явно ждали. Улыбающаяся девушка проводила Вэллисмита до комнаты Мадлен. Толкнув дверь, парень улыбнулся и, шагнув за порог, оценил готовые к переезду  вещи.
- Вот и я. Извини за опоздание, как смог – так и отделался от Берроуза. Ты готова? У тебя воды промочить горло не найдется?
Действительно, день был длинным и трудным. Живот крутило от голода, продолжалась тошнота, но и перекусить чем попало при нынешнем состоянии желудка Вэллисмит не мог.
Как хорошо, что Эштон успел. Как хорошо, что с Мадлен ничего не случилось и никакой неожиданности не произойдет.

Эштон казался себе очень нелепым в своем роскошном бальном облачении. Особенно учитывая, что ему с Мадлен не нужно привлекать к себе внимания. Но если бы он побежал еще и в квартал особняков, то ожидание девушки затянулось на крайне продолжительный срок.
С благодарностью приняв воду, парень выпил ее в пару глотков и утер пересохшие губы.
- Думаю, она скоро придет. Уладим оставшиеся формальности и пустимся в путь. У тебя нет плаща, который мог бы мне подойти? Закрыть нынешнюю одежду. Сегодня был прием у Леди Бойл, с которого я к тебе и сорвался.
Никаких подробностей Вэллисмит благоразумно не разглашал. У этих стен точно есть уши. Лучше придержать язык за зубами.
Объятие и мягкие руки Мадлен были приятны как никогда. Повернувшись к ней, Эштон заключил девушку в свои объятия и легко поцеловал в губы.
- Как бы я мог не прийти? О чем ты говоришь? Разве что погиб. Иначе, даже раненый, приполз бы к тебе. Умирать на женских руках куда приятнее. Как и от женских рук.
Легкая улыбка, еще один поцелуй. Потом у них будет много времени для того, чтобы обсудить все насущные вопросы. Сейчас же дорога каждая минута.
Легкий стук в дверь. Вэллисмит нехотя выпустил Мадлен из своих рук. Не дожидаясь ответа, появилась хозяйка заведения. Мадам Пруденция была неизменно отвратительна, не смотря на приторную улыбку.
- Не передумали, молодой человек? Забираете эту девушку?
- Да, забираю. Сей же момент. Спасибо за оказанные услуги, мадам.
Спокойно, вежливо. Теперь действительно стоит уйти, потому что все формальности были улажены. Подхватив три чемодана и убедившись, что Мадлен готова к путешествию, Эштон встретился глазами со старой сводней. Доложит. Однозначно. Другого и ожидать нельзя. Но бездна ее покарает. Рано или поздно.

Наконец-то прощание с хозяйкой заведения было окончено. Судя по выражению лица Мадлен, какую-то гадость она сказать ей успела. Старая ведьма.
- Прощайте, Мадам.
Именно прощайте. Более в этом доме Вэллисмит появляться не желал. Разве что по работе. С ним у него не было связано хороших воспоминаний, потому что даже первое знакомство с Мадлен оказалось омрачено чередой событий, их связавших. Пусть их и ждал счастливый финал.
Он хотел крепко держать ее за руку, поделиться своей уверенностью в завтрашнем дне, но чемоданы не давали этого сделать.
Эштон молчал, пока они не вышли из дома терпимости и не сели в ожидающий транспорт. Наконец, «Золотая Кошка» оказалась позади а девушка удобно устроилась на его плече. Обняв ее, Вэллисмит поцеловал бывшую куртизанку в макушку и прикрыл глаза, расслабляясь.
- Не увидишь. Я об этом позабочусь. Нечего приличной даме делать в таком заведении. А ты теперь именно такая дама. Обеспеченная горожанка. Конечно, до конца чумы это значения не имеет, но после нее обещаю – ты почувствуешь разницу. Прикуплю тебе симпатичный небольшой особняк. Будешь жить ни в чем себе не отказывая. А чем ты увлекаешься? Ну, знаешь, моя мать очень любит ухаживать за розами. А еще шить красивую одежду. Одна сестра прекрасно играет на пианино. Вторая – чудесно рисует.
Хотелось отвлечься, пока они мерно ехали в экипаже. Совсем скоро придется распрощаться с удобным транспортом и пойти по закоулкам, смотря за тем, чтобы не привести «хвост» к старшему Вэллисмиту.
Он еще не говорил с отцом на тему своей любовницы. Но подозревал, что старик в курсе всего происходящего. И вскоре явно придется услышать много ласковых и неласковых слов о своем непотребном поведении или… кто знает, как ко всему этому отнесется лорд? Реакции можно ожидать любой.
- Скоро приедем и придется как следует поплутать пешком. Хорошо, что у тебя не так много вещей. Но сама понимаешь, я беспокоюсь о безопасности. Работа у меня такая.
Улыбнувшись своим мыслям, Эштон подумал о том, как странно поворачивается жизнь. Сегодня Хайрем Берроуз потерял свою возлюбленную, а он спас милую Мадлен из рук злобной старухи.
Ничего в этом мире просто так не происходит.

Эштон никого не хотел убивать. Он вообще не был сторонником крайних мер, и большинство дел предпочитал решать без лишнего шума. Убийство же было чем-то из рук вон выходящим. Грязным и марающим руки. Эта тонкая грань им еще пройдена. Вэллисмит высоко ставил человеческие жизни, но кто знает, что ждет его впереди?
Было очень приятно вот так спокойно ехать по ночному городу рядом с Мадлен. Не хотелось выходить из кареты. Уснуть прямо здесь. Не думая ни о чем. Но подобное было для него непозволительной роскошью. Время летело слишком быстро.
Движение остановилось, парень открыл дверцу, выходя на улицу и подавая руку бывшей куртизанке.
- Приехали. Придется тебе вновь взять часть своего багажа. У меня просто рук не хватит.
Естественно, Эштон умолчал о том, что все еще не до конца отправился от отравления, и ему было физически трудно нести большой вес. Всегда тяжело признавать собственную слабость.
Темные улочки делового квартала встретили их звенящей тишиной. Где-то ходили толлбои, перекрикивались патрули. Но Вэллисмит избегал их, предпочитая оставаться в тени. Конечно, при встрече ничего страшного не произошло бы, но очень не хотелось лишний раз светиться.
К счастью, желание Мадлен не исполнилось.  Никто на них не напал. Небольшая стайка крыс пронеслась мимо, явно идя по запаху какой-то тухлятины. Вот и все приключения.
Нужный дом. Горящие теплым светом окна манили к себе, но войти в обиталище старшего Вэллисмита было не так просто. Старик хорошо себя обезопасил, защитившись многочисленными ловушками и сюрпризами для незваных гостей. Другое дело, что и ожидаемым могло прийтись очень туго.
Подойдя к двери, Эштон с трудом нашел в потемках незаметную тоненькую веревку и дернул за нее два раза сильно, два раза немного легче и еще пару раз после секундной остановки. Ничто не выдавало факта того, что они были услышаны, но вскоре тихо щелкнула щеколда. Потом еще одна и еще. За тем звук снимаемой с петель доски. Наконец, дверь открылась. На пороге стоял до сих пор внушительный мужчина, ни чем не напоминающий Эшона.
Старик был широк, кряжист и держал прямо спину, не сгибаясь под грузом возраста. Длинные косматые волосы наполовину седы, наполовину сохранили свой вороной цвет. Широко посаженные карие глаза, грубая, испещренная морщинами и шрамами кожа. Поджатые губы. Меньше всего этот человек напоминал сиятельного лорда. Разве что дорогая трость, на которую он опирался, сильно выбивалась из всего внешнего вида.
- Здравствуй, отец. Извини, что потревожил. Это Мадлен.
Эштон улыбнулся, как ни в чем не бывало, склоняя голову перед родителем.
- Может быть, пойдем наверх? Или ты так и будешь держать нас на пороге?
Внимательный, цепкий взгляд старика теперь осматривал девушку. Весьма придирчиво и явно безо всякого лишнего довольства.
- Ну проходите, коль пришли.

Эштон выдохнул. Основная буря миновала. Вполне в характере старшего Вэллисмита было бы захлопнуть перед их носом дверь и сказать, что они могут идти на все четыре стороны. И чтобы не мешали старику и не светили лишний раз убежище. Но реакция была спокойной. Скорее всего, отец был в курсе всей ситуации и уже ждал их. Отбушевал до этого, на счастье.
Лорд, явно удовлетворенный ответным взглядом куртизанки, взял у нее два чемодана и, засунув трость под мышку, начал резво подниматься наверх. Стоящая до этого за его широкой спиной служанка пропустила господ и начала закрывать двери, с некоторым трудом подняв на место тяжелый засов.
Первый и второй этаж жилыми уже не были. Крепко заколоченные, они пустовали, как и многие другие дома в городе.
Лорд занимал три комнаты на верхнем этаже. Помимо него, служанки и крыс никого более в доме не обитало.
Уютная просто обставленная гостиная с растопленным камином и плотно задернутыми шторами. Немного душновато, но окна не были открыты нараспашку. Отец Эштона явно был параноиком и не скрывал этого факта. Ему было чего опасаться.
Поставив чемоданы Мадлен, он прошел к массивному старому креслу и сел, вытягивая ноги к огню.
Младший Вэллисмит явно порывался что-то сказать, но старший остановил его одним жестом.
- Я все знаю. И знал, что ты пойдешь сюда. Не скажу, что рад знакомству с Мадлен, но чему быть –тому не миновать. Конечно, я не оставлю ее в этом негостеприимном сейчас городе. Об этом можешь не беспокоиться. Лиза, сделаешь нам чай?
Поднявшаяся служанка кивнула на просьбу господина и ушла на кухню. Эштон старший набил трубку крепким табаком, продолжая исподлобья смотреть то на сына, то на его любовницу.
- Нет, в чем-то я тебя понимаю. Мадлен, дочка, ты действительно чудо как хороша. Но зачем травить этого бездельника? Не уж-то сразу не поняла, с кем связываешься? Мстила бы уже куда выше, если на то пошло. Разбираться надо в ситуации, дочка.
Видно было, что он ворчал. Но все же считал свои слова истинными. Младший Вэллисмит, вновь стушевавшись, сел на диван напротив кресла отца, таща девушку за собой, потому что все еще держал ее за руку.
- Вот так ты ко мне относишься, отец? Не так я по-твоему и важен?
- А что, сильно влиятельная птица? – Старший Эштон усмехнулся. Кажется, такое общение внутри семьи было не редкостью.

- Да, дочка. Я считаю, что вы невероятно инфантильны. А мой сын вовсе не важная птица, а самый настоящий лентяй. Потому что кто его на службу пристроил? Я. И что, он на ней сильно продвинулся за эти шесть лет? Нет. Разве что да, смог докопаться и связаться с Корво Аттано. За это я его уже похвалил. А с романом… ну тут, дочка, много времени не надо. По молодости за любой юбкой побежишь, а он и жизни нормальной не знал. Сразу ему женитьбу подавай. Не послушал отца. Не захотел погулять. И вот тебе результат. Я-то знаю, о чем говорю. Правда, теперь его совсем не жалко. У меня уже три внука есть. Свою задачу выполнил. Да, Эштон?
Старик сыпал словами, как резал. При этом с ухмылкой смотрел на сына и попыхивал трубкой, как ни в чем не бывало.
Вошедшая служанка принесла поднос, на котором стоял большой пузатый чайник и три чашки. Разговор она явно слышала, поэтому предпочла ретироваться обратно на кухню.
Эштон побагровел. Для него каждая фраза старшего Вэллисмита была как пощечина. По собственным ошибкам, по своей глупости и недальновидности. Он только собрался ответить что-то резкое, как вновь был прерван неугомонным стариком.
- Мадлен, душечка, не нальешь нам чая? Наверняка же замерзли с дороги. А ты, сынок, лучше расскажи, как прошел бал у Леди Бойл. И в каком нынче состоянии этот пройдоха.
«Этим пройдохой» лорд с недавних пор называл Хайрема Берроуза. Такие уж у него были привычки.
Младшему Вэллисмиту пришлось взять волю в кулак, чтобы не начать выяснять отношения с отцом при Мадлен. Сложно было это признать, но в целом он был прав. И их сейчас приютил, и между прочим ни разу не пожурил за то, что он привел к нему свою любовницу. Наоборот – пообещал ее защитить. Можно и потерпеть. Тем более, о деле говорить было куда как легче.
Достав портсигар и закурив, Эштон расслабился, как мог и заговорил.
- Корво убрал леди Бойл с шахматной доски. Не знаю, что именно с ней случилось, но она не убита. Все предосторожности Берроуза оказались бесполезными. Судя по его состоянию, что-то в нем действительно сломалось, как я и предполагал. Уверен, что с собой не покончит, но это явно был последний его опорный столб. У лорда-регента не осталось ничего, кроме его людей и башни. Прекрасно сработано.
- Хорошо. Завтра я получу информацию от своих агентов. Со всеми подробностями. Хвоста ты вроде за собой не привел. Время выбрал правильно. Не думаю, что сейчас кому-то есть до вас дело, когда произошло такое событие. А как ты во все это ввязалась, Мадлен?

Единственное, что радовало Эштона во всей этой ситуации – это Мадлен. Она прекрасно себя держала. Красивая, грациозная и показывала себя девушкой весьма умной. Хотя именно об этой части ее личности Вэллисмит задумывался до этого меньше всего. Удивительно. Однако, он сорвал самый настоящий ва-банк, забрав эту красавицу из публичного дома.
То, как она говорила с отцом, как аккуратно разливала чай – залюбуешься. В голову опять начали лезть мысли о любви и о судьбе. Но не место и не время. Сейчас важно другое.
Лорд с благодарностью принял чашку чая и сделал несколько глотков, внимательно слушая Мадлен.
- Правда твоя, дочка. Другое дело, что далеко не всегда мстить следует сразу. Временами стоит хорошенько подумать и взвесить все за и против. А Эштон, хоть и не ходил до этого, но был там прекрасно замечен. Опознать его очень легко, так что уверяю тебя, уже послезавтра эта история будет обмусоливаться в кулуарах тайной службы. Плакала его репутация, если не сможет вывернуться. Я-то тебя укрою, но как у тебя с руками? Не совсем белые? Придется же радовать старика. И поесть вкусно я люблю, и в чистоте жить. Бедная Лиза одна еле справляется. Поможешь ей?
Эштон так же благодарно принял чай и улыбнулся девушке. Что делать. С возрастом почти все стремятся научить окружающих, как жить. Манера его отца была именно такой. Оставалось только смириться и радоваться тому, что старик все еще жив, активен и не хочет останавливаться на достигнутом.
- А откуда ты родом, девочка?
Лорд все не унимался, сын позволил себе улыбнуться. Сам он пока таких вопросов девушке не задавал. Хотя  стоило бы. Другое дело, что времени просто-напросто не было. Они виделись-то до этого три раза в жизни.

- Да, но, тем не менее, примерным семьянином меня никто уже считать не будет. Ведь так оно и есть. Другое дело – что я ни о чем не жалею.
Эштон улыбнулся, Мягко сжимая руку Мадлен, ловя ее взгляд, чтобы выразить свое нежное чувство. Лорд, посмотрев на все это, хмыкнул и покачал головой. Но ничего не сказал.
- Если взболтнет – будем иметь дело со сложившейся ситуации. Ничего другого нам не остается. Но убивать мадам тоже было бы не правильно. Слишком много шума. Да и замена, уверен, будет не лучше.
Девушка удивляла его все больше и больше. Мягкая, спокойная, но тем не менее – отравительница, умеющая постоять за себя. Чуть-чуть прибавить светских манер – и чем тебе не леди?
Более старший молчать не мог.
- Серконос? Чудесное место. Теплое, гостеприимное. А народ там живет горячий, темпераментный. Тогда понимаю, почему ты так резво принимаешь решения, дочка. Ну что же, против натуры не попрешь.
Старый лорд, улыбнувшись пожелтевшими от времени и табака зубами, хлебнул чаю, вспоминая родину своей матери – дикую и странную Тивию. Да, место рождения всегда оставит свой отпечаток.
- А хотели бы съездить на родную землю когда все это кончится? Я давно говорил, что Гристоль прогнил до дна. И всем нужен нормальный отпуск.
О том, что если уйти в отпуск, случается что-то вроде Хайрема Берроуза, лорд говорить не стал. Его куда больше занимало, как сын будет управляться с двумя женщинами сразу. А Эштон выглядел очень счастливым.
- Ладно, пойду я ко сну. А вы тут еще поворкуйте. Мадлен, Лиза поможет тебе устроиться. Хорошего остатка ночи.
Поднявшись, старый Вэллисмит вышел из комнаты, прихватив с собой трость. Младший вновь улыбнулся девушке, совсем не желая ее покидать.
- Очень жаль, что мне придется уйти до рассвета. Но я рад, что все хорошо. И ты в безопасности.

Сидеть у камина рядом с Мадлен и пить горячий крепкий чай. Чужой возьми, хотелось остаться здесь на подольше. Но он не мог. Категорически не мог, не смотря на сильнейшее желание, которое было почти физически ощутимо.
- Да, другой. Совсем другой. Ничего страшного, я уже привык к его манере общения. Что сделаешь, с возрастом у всех меняется характер. Раньше он был очень спокоен. Теперь же… хотя, возможно, это моя вина. Я ведь действительно не оправдываю его ожиданий. Хотя и думать сейчас об этом не хочется. Я просто рад, что ты у меня есть.
Эштон притянул девушку к себе и нежно поцеловал, стараясь думать о чем-то хорошем.
- Вот кончится чума, восторжествует справедливость. Бросим с тобой все, уедем на Серконос. Хотя бы на полгода Отдохнем, придем в себя. Жаль, что время течет так медленно. Но я ничего не стал бы менять, будь у меня возможность. Потому что сейчас – счастлив.
Думать о жене не хотелось. И о том, что будет, когда она приедет и узнает, что в ее отсутствие он мало того, что изменил, так еще и завел постоянную любовницу далеко не благородного происхождения. Скандал. Это будет настоящий скандал.
Нехотя, он поднялся, отпуская Мадлен.
- Береги себя. И не рискуй лишний раз. Я выберусь как только смогу. Кто знает, как будет вести себя Берроуз после потери Эсмы? Возможно, вообще перестанет выпускать нас из Башни. Будем жить в ней, как в тюрьме. За то в безопасности. До встречи, любимая. И не скучай.
Любимая. Именно такой она была для него. Еще не разгаданная, но уже – близкая и дорогая. Превратности судьбы, куда же вы можете завести человека?
Домой Эштон добрался относительно быстро. У него остался целый час на сон для того, чтобы встав, продолжить свою работу. Хотя теперь все его мысли витали только вокруг Мадлен.