Тихий, спокойный вечер, переходящий в темную ночь. Облачно. Луны не видно, но ветер продолжает быть теплым, врываясь в комнату через  распахнутое настежь окно. Он приятно холодит горячую от все еще не спавшего жара кожу, давая временное облегчение.
Несмотря на рекомендации врача, Эштон не лежал в постели, а сидел за письменным столом, заполняя отчеты, перебирая документы, заботливо принесенные третьим секретарем, который жил по соседству. Другого выхода у него не было. Берроуз посчитал, что Вэллисмит сам виноват в том, что чуть не погиб, и этот факт не является оправданием для отлынивания от работы.
Голова кружилась, но мысли были на удивление ясными. Эштон шел на поправку под неустанной заботой слуг. Еще полчаса – и все будет готово. Разложенная кровать манила к себе видом взбитых подушек и теплого одеяла. Но для начала нужно закончить работу, иначе Берроуз заставит его тащиться в башню, пусть и ползком.
Напротив стояло зеркало, но парень избегал взгляда на свое отражение. Болезнь сильно исказила его внешность. Черные круги под глазами, болезненный цвет кожи, слишком очерченные скулы. Казалось, что он пережил десяток сложных лет за несколько дней. Не важно. Главное – выжил.
Вспомнился приход отца, который яростно допытывался до того, кто совершил покушение. Что это была за женщина и как с ней связан Эштон. Но тот молчал. Проще было уйти в себя, зная, что старший Вэллисмит не будет применять к единственному сыну своей многолетний опыт ведения допросов. В итоге старик плюнул и сказал, чтобы он разобрался во всем сам.
Он и разберется. Когда сможет хотя бы спуститься без чужой помощи по лестнице. Клонило в сон, но парень продолжал свой труд, стараясь не думать о подступающей к горлу тошноте. Удивительно тихий вечер.

Отредактировано Эштон Вэллисмит (2014-05-19 15:11:09)

Блаженная тишина была нарушена самым удивительным образом.
Эштон мог ожидать голоса со стороны окна, двери. Даже зеркала. Но никак не из-за спины, за которой проходов не было.
Он буквально подпрыгнул на месте. Рука непроизвольно схватилась за лежащий на столе пистолет. Действие было абсолютно бессмысленным. Если бы его хотели убить, оружие его спасти не успевало.
Сердце бешено заколотилось. Только через несколько секунд он узнал голос серконца и убрал руку от пистолета, быстро поднимая лист, на котором образовалась большая клякса, чтобы она не растеклась на другие документы.
- И вам доброго вечера, Корво. Рад, что вы меня навестили. Ваше появление, вне всяких сомнений, очень эффектно. Но право слово, зачем так меня пугать?
Большая часть работы была спасена. Но эту страницу придется целиком переписывать. Скомкав лист, Эштон швырнул его в корзину для бумаг и обернулся к Корво, ожидая увидеть его маску.
- Да, я очень глупо попался на женские чары. Но, честно говоря, вовсе не в обиде на совершившую это преступление леди. Значит, должен был получить этот урок. Могу ли я спросить, откуда такая осведомленность? За моим домом следят? Даже в горячке не было названо никакой информации о куртизанке.
Голос Вэллисмита был очень усталым. Но по глазам было видно, что видеть Аттано он рад. И опять получился плохим хозяином. Не встретил гостя как положено.

- Нет, не умею. Но если кто-то следил за мной, он вышел бы и на моего отца. А он точно заметит нежелательное внимание и меня предупредит. Вы – исключение. Но я с трудом представляю, как можно защититься от ваших умений.
Эштон недоуменно посмотрел на то, как Корво гасит свет в комнате. Конспирация? Вполне возможно. Но если за окнами сейчас кто-то следил, он уже стал свидетелем весьма захватывающей сцены появления серконца. Возможно, со стороны это выглядело даже комично. Но Вэллисмиту было далеко не до смеха.
В комнате стало темно. Учитывая отсутствие луны, открытое окно не спасало. Оставалось положиться на слух и обоняние. Второе пока роли не играло.
- Уверен, что вы навестили меня не для того, чтобы пожурить за то, что я ослеп из-за чувств, ранее мной не испытываемых.
Подниматься из кресла Эштон не спешил. Ходил он все еще с трудом, слабость была сильна. Подавив желание вжаться в стенку, он на ощупь убрал перо в чернильницу и достал сигарету, прикуривая. Теперь хоть какой-то свет был. Пусть и призрачный, едва различимый. Но стало многим спокойнее. Ко всему, никотин подавлял тошноту. Опозориться перед лордом-защитником таким постыдным образом парень не хотел.

Темнота все же очень обманчивая штука. Кажется, что никто тебя не видит. Можно расслабиться, не держать лицо. Делать все, что хочешь из не создающих лишних звуков вещей. Но Эштон был уверен, что линзы, скрывающие глаза Корво, имеют за собой некоторые свойства. А если не они – мог же Чужой дать своему избраннику возможность видеть во тьме?
Поэтому он принял отстраненное выражение лица, откидываясь в кресло и куря, изредка подсвечивая лицо тлеющей сигаретой. Вэллисмит слушал внимательно, почти жадно. Бровь взлетела при последних словах Корво. Он вздохнул и покачал головой.
- Тогда понятно, почему она на это пошла. Смелая женщина. Она мне нравится. И не думаю, что Мадлен была в курсе всех поступков Ханта. Верю, что ее отношение к Эмили могло нести за собой искренность.
Призрачный силуэт напротив окна. Аттано едва угадывался в неясных тенях. Снова. Почему этот человек так не любит свет? Отринул его сам, или же считает, что его свергли во тьму?
- Интересно, когда вы давали ей мое имя, вы предполагали дальнейшие события? И кого проверяли? Обоих? Впрочем, теперь это не имеет никакого значения.
Еще неделю назад – имело бы. Но побывав на грани смерти, Вэллисмит хорошо пересмотрел свои взгляды на жизнь.
- Я пойду к ней, как только смогу нормально ходить. Хочу увидеть ее глаза, которые так умело лгали мне, наблюдая за тем, как яд проникает в мое тело. Знаете, удивительно – но она облегчила мне душу. После всего этого совесть окончательно перестала мучить меня и надеюсь, что никогда не вернется впредь.
Эштон усмехнулся, закуривая вторую сигарету. Нет, определенно странный разговор. И что хочет от него Корво – он не понимал.

- Вы хотите ее убить? За то, что она не сдержала обещание?
Эштон потушил сигарету. В пепельнице на миг возник вихрь из горящих еще частичек листьев, почти моментально погасший. Щелчка Вэллисмит скорее всего не слышал. Но он и так прекрасно понимал, что находится сейчас одновременно и в самом безопасном, и самом опасном месте в Дануолле. Корво был великолепным бойцом. Понятно, что второй секретарь ему никакой не соперник. Встречаться с Аттано – значит доверить ему свою жизнь. И знать, что смерть может наступить в любой момент.
Возможно, и сейчас он находится на волосок от гибели. Впрочем, на душе было удивительно спокойно. Наверное, это болезнь, которая решила его остатков здравого рассудка.
- Это ваше право. Я не в силах что-либо изменить. Но хочу продолжить делать все, что возможно, для установления власти Императрицы. Только скажите что.
Он закурил вторую. Не вовремя, совсем не вовремя происходит этот разговор. Еще бы пара дней, чтобы окончательно прийти в себя. Здесь же ему приходится ориентироваться в весьма смущенном происходящими событиями сознании.

- Я пытаюсь спасти обе шкуры, Корво. Хотя прекрасно понимаю все риски. И то, что вы можете меня убить. И ее. Эта череда случайностей имеет огромные последствия.
Эштон едва заметно пожал плечами. Хотел он или нет, а обстановка накалялась, сердце стало биться чаще. На лбу выступила холодная испарина. Липкий страх преодолевался с большим трудом, но все же поддавался на волевые импульсы, отступая.
Приближение Аттано заставило его замереть на месте. Прикосновение к плечу – ощутить нестерпимый холод, идущий изнутри, не смотря на жар. Крайне тяжелая ситуация. И думать надо быстро, не смотря на физическое состояние.
- Да, это было глупо и опрометчиво с моей стороны. Но я уверен, что подобное не повторится. Особенно говоря о физической угрозе. После такого случая развивается здоровая паранойя, не знаю уж, во что она выльется потом. И прошу заметить, что даже в горячке я не выдал и слова какой-либо информации. Для Императрицы я готов пойти на все. Как и был готов для этого.
В общем-то – правда, чистая правда. Да, у Корво была причина сомневаться в его благонадежности. Но, черт возьми, это была череда невероятных совпадений, которые и привели к такому исходу! Если бы он тогда попал не к Мадлен, а к любой другой куртизанке, всего этого не произошло бы.

Руку с его плеча убрали. И даже похлопали. Но легче от этого не становилось. Ситуация продолжала быть жутковатой. В какой-то момент Эштону даже показалось, что он спит. В той самой уютной кровати, что притягивала взгляд десять минут назад. И видит странный, мало похожий на реальность сон. Только вот проснуться не получалось.
- Да, наверное, слишком много. Но я чужовски напуган. Страх часто порождает странные реакции на окружающие события.
Чаще всего он спасителен. Как бы в легендах не воспевалась храбрость бравых героев, но чаще всего тот, кто здраво оценивает свои силы, остается в живых и здравствует. Или же придумывает хитроумные варианты для выживания, руководствуясь животным ужасом. Храбрецы же гибнут первыми.
- Что я должен понять, Корво?
Возможно, в воспаленном его сознании действительно было потеряно что-то важное, что-то, что должно дать ключ к выходу из этой ситуации?

Вот теперь Эштон действительно понял. Аттано разжевал ему то, что никак не могло пробиться в сбитый с толка разум.
В этот момент он почувствовал себя глупым. Очень глупым и не осторожным человеком. Ко всему, стыдился того, что с самого начала не провел подобную логическую цепочку и чуть не подвел серконца. Щеки его раскраснелись, он досадливо убрал руки под стол, потушив сигарету. Сколь многое прошло мимо него. Таким образом действительно было немудрено попасть в Колдридж. А одна мысль о том, что сделает Берроуз с ним и его семьей, когда вытащит всю необходимую информацию, заставила до боли сжать руки в кулаки.
- Вы… правы, Корво. Это действительно слишком опасно. И меня есть чем держать и заставить ответить на все вопросы. Вы правы. Простите мне мою недальновидность. Это пагубное влияние яда, который никак не хочет покинуть мое тело.
Глупо, невероятно глупо. Каждый раз, когда Эштон сталкивался с чувствами, то замечал, насколько слабыми и мягкими они делают людей. Не только на своем примере. Но и на примере отца и многих других. Только потеряв все, можно получить ту самую неуязвимость. Или слепо веря в то, что является для тебя куда большей ценностью, чем близкие люди. Но, в таком случае, по-настоящему ты любишь только идею.  Или себя самого.
Разжав онемевшие пальцы, Вэллисмит посмотрел в темноту. Туда, где должен был стоять Корво.
- Я не хочу вас подводить.

- Может, и не яд. Сейчас я ни в чем не уверен. Потому что мой страх говорит сам за себя.
Эштон продолжал чувствовать себя весьма глупо. Корво сейчас объяснял ему очень простые вещи из разряда того, что солнце восходит на востоке а заходит на западе.
А он слушал его с открытым ртом, как маленький мальчик. Сейчас муху проглотит.
Следующие его слова заставили Эштона нервно схватиться за сигарету и опять закурить. Кажется, эта привычка теперь не уйдет от него никогда.
- Хорошо. Я разберусь с ней. Спасибо, что дали мне такую возможность, Корво. И постараюсь сделать так, чтобы за мной никто не пришел. Спасибо вам.
За терпение спасибо. За то, что на пальцах объяснил ошибки. И не убрал с дороги, как помеху, а дал возможность самому разобраться с этой женщиной.
Нужно будет хорошо обдумать план действий. И сделать так, чтобы за ним действительно никто не пришел.
- Когда Эсма Бойл выйдет из игры, не думаю, что Берроузу вообще будет до меня дело. А до этого времени я буду предельно осторожен. Хотя и после него – тоже.