До приема оставалось не так много дней. Вейверли, казалось, сходила с ума, даря всем вокруг опасные улыбки. Всем, кто ее знал хоть сколько-нибудь хорошо, тут же становилось ясно, что от нее лучше держаться подальше, не смотря на внешнюю дружелюбность. Слуги бегали все в мыле, ежесекундно сдувая пыль со всего подряд, ставя вазы, везде, где можно, чтобы потом пришли другие слуги и переставляли эти вазы куда-нибудь еще, а то и вовсе уносили с видных мест. Но это все было днем. По сути, основная работу уже была проделана, и оставались только сущие штрихи. Включающие в себя также прием Хайрема Берроуза, который, конечно же, выкроил время для милой любовницы в своем ужасно напряженном графике.
С одной стороны, Эсма была довольна. Мужчина был на привязи и никуда деваться не собирался. А с другой... Уж очень он неудачно выбрал дату, да так еще поставил ее, что в светлую головку светской львицы закрадывалось сомнение, уж не просплетничал ли кто о том, что именно в этот день, но буквально четвертью часа ранее, в гости к леди Бойл должен был пожаловать совсем другой лорд. И отменить эту встречу было уже не так просто. По крайней мере, заявившийся с весьма определенными намерениями другой мужчина, утверждал, что никаких писем об изменениях планов не получал. Какая досада! Эсма только и успела, что подхватить незваного гостя за руку, да провести к другому выходу, отдав приказ расчистить дорогу Берроузу. Конечно, всегда можно было сказать, что чужой транспорт у входа принадлежит, например, мужчине Лидии. Но зачем же искушать судьбу? Она и так натура весьма специфическая.
Чтобы вовремя встретить Хайрема, пришлось постараться. Женщина даже не успела поправить прическу и макияж. Конечно, они, как всегда, были безупречны, но одна прядь все же так и норовила выбиться из собранной на голове прически. Леди Бойл была, казалось, готова теперь ко всему, чему способствовал ее боевой настрой. С таким настроем лучше всего было отчитывать нерадивых бухгалтерш, а не встречаться с мужчиной. Но, учитывая обстоятельства, иначе и быть уже не могло. Боевой настрой подчеркивала и одежда: черный длинный пиджак с темно-серой подкладкой, черные бриджи, черные мягкие туфли, серые чулки, белая рубашка, поверх которой был повязан элегантный алый шарфик.
- Здравствуй, - женщина старалась отвечать максимально спокойно, добавляя в голос мягкие ноты, которые Хайрем легко проглатывал, казалось, не замечая ничего лишнего. Он был увлечен совсем другим, возможно, это были его собственные грезы, сложенные в коробочку. Белый наряд. Именно белый. Такой неприкрытый намек, который был понятен только им двоим. Он уже видел ее своей женой, он уже готов был к свадьбе, пусть и не приготовил для будущей супруги тот самый подарок. Но он уже был готов. Прекрасно. Вероломный план сработал идеально, даже, наверно, лучше, чем Эсма могла надеяться. Возможно, подарок уже давно уплыл за океан, умудрившись что-то придумать. Это было бы просто прекрасно.
- Подарок и правда прекрасен... - прошептала Эсма, смотря на него. Каждый из них двоих, и мужчина, и женщина витали в своих собственных грезах.
- Ты хочешь, чтоб я на приеме была именно в нем? - леди Бойл все же не была до конца уверена. Возможно, ей стоило бы поменяться с сестрами одеждой. Так было бы забавнее. И более предсказуемо для Хайрема. Хотя... Обычно чисто белый Эсма не носила. Не любила этот маркий цвет, он для того, чтобы тихо сидеть и слушать музыкантов, как это любила делать Лидия, или намекать подружкам о своем благородстве, что любила делать Вейверли. А она сама, Эсма? Что ей этот цвет? Белые одежды не скроют ее истинную натуру, как бы она ни хотела. От этих мыслей хотелось выпить.
- Дорогой, что будешь пить? Виски, вино, бренди?

Мужчина был, казалось, слишком довольным. Чуть ли не прыгал от радости. Или ей показалось? Неужели дела у него идут слишком хорошо? Неужели они напали на след Корво Аттано? Это было бы ужасно. От одной этой мысли Эсма сделала большой глоток виски и тут же поняла, что пьет из стакана Хайрема, себе она хотела налить другой напиток. Кинг-стрит, сейчас он был бы более уместен. Впрочем... можно допить сначала один напиток, потом перейти на другой. Да, это несколько фамильярно по отношению к благородному Кинг-Стрит, но бренди ведь никому не расскажет, верно? Это было еще одним приятным качеством алкоголя, которым он в лучшую сторону отличался от людей.
Женщина подала второй стакан с виски Хайрему. Тот как будто нарочно расспрашивал о том, чем она занималась, что наводило на мысли о том, что среди слуг надо устроить, если говорить словами Берроуза, "чистку". Найти того, кто был не очень осмотрителен и не так прочно держался за свое тепленькое местечко. Способы "чистки" давно уже были хорошо известны и широко использовались семьей Бойл, еще тогда, когда тайны семьи не были столь серьезными. Или "не столь серьезными" они казались только теперь?
- Мы с сестрами готовимся к приему, - улыбнулась Эсма. Это действительно было правдой. - Столько всего необходимо сделать! Одни приглашения подписать чего стоит! Ох, а Вейверли, кажется, вечно всем недовольна! Она... как только дело доходит до комфорта, она превращается в сущего изверга! - рассмеялась женщина. Шутка, пожалуй, была бы понятна только ей и сестрам. И это хорошо. Лишнего никому знать не надо было.
Эсма так и смотрела на своего любовника, склонив голову к плечу, не подходя к мужчине близко, удерживая между собой и Хайремом расстояние. Будто лорд-регент с любовницей вели обычные светские разговоры. И сейчас как раз было бы неплохо перехватить инициативу.
- Как твои дела? - если все хорошо, то он будет рассказывать долго и с упоением. Если плохо, то хотя бы не будет таким отвратительно счастливым, пусть это сделает его агрессивным. Сейчас Эсма была к этому готова. - Как парламент, как расследования? Как поимка бывшего лорда-защитника? - лучше не называть его имя лишний раз, достаточно просто обойтись титулом.

Это такая маленькая месть? Обычно, когда хотят от чего-то отвлечь, об этом не напоминают каждый пять минут: "Ты ведь уже забыла, да? А теперь? Может, теперь ты забыла о чуме, милая?"
Эсма смотрела на маленькую норку в углу, а ведь недавно слуги уже заделывали ее, но истинным хозяевам дома было плевать на жалкие попытки безногих.
Один глоток. Копошение крысы слишком сильно зачаровывало, следовало оторвать глаз. Внутри все кипело, буквально на ровном месте.
"Хватит уже во всем искать подвох", - одергивала себя женщина. Она старалась не злиться на своего любовника, ведь в этот раз он почти не был виноват. Просто она сама цеплялась за каждое его слово, чувствуя себя неуютно в собственном доме. Ее "страшный сон", ее личный кошмар, казалось, длился слишком долго. И вряд ли он когда-нибудь исчезнет, чего бы не говорил Берроуз. Если бы жизнь была реальной, стала бы Эсма терпеть с собой этого старикашку? Да еще столько лет? Ответ был предельно просто. Стала бы. Конечно, стала, пока считала власть панацеей от всех бед. Но сейчас земля уходила из-под ног, а меч над головой так и норовил убить тех, кто восседает на троне. Бежать некуда. Город в блокаде. Бойтесь своих желаний, Чужой может их обернуть против Вас.
Женщина содрогнулась. Нет, вряд ли Хайрем нарочно упомянул Ханта, вряд ли он что-то знает об их короткой связи.
"Ты снова ищешь подвох там, где его нет", - напоминал женщине строгий разум.
И все-таки, даже не смотря ни на что, Эсма невольно содрогалась от мысли о том, что стало с Уильямом.
"Конечно, дело в его работе, и только. Дело только в работе", - убеждала себя леди Бойл. И все же от пока еще слабого, но четкого ощущения сжимающейся на шее петле, было не по себе. Хорошо, что она нигде не афишировала связь с Берроузом. Оставалась хрупкая надежда, что в случае чего, женщине все-таки удастся выйти сухой из воды.
- Я рада, что хоть что-то у тебя получается, - заметила леди Бойл на счет парламента и тут же осеклась, что, похоже, высказалась слишком резко.
- Хм... А Соколов-то куда пропал? - все предыдущие пропажи и смерти еще как-то складывались в одну картину, но Соколов... - Может, просто перебрал? - О привычках грубого лейб-медика ходили целые легенды. И все же. Не мог ведь Соколов оказаться как-то связан с заговорщиками? Этого совсем не хотелось. Эсма успела ему "по секрету" рассказать лишнего, когда он писал ее портрет.
Сердце учащенно билось.
"У тебя опять паранойя", - заключил голос разума.
- Надеюсь, у тебя все получится, милый, - улыбнулась женщина, стараясь скрыть от благоверного то, что ее всю буквально трясет.
"Все хорошо. Все хорошо".
Бокал залпом. И тут же женщина налила себе еще и тут же сделала пару внушительных глотков. Вот теперь все было хорошо. По крайней мере, лучше. Главное, снова не наговорить лишнего.
Эсма приняла и стакан Хайрема, молча налив и ему полную.
Самых страшных вещей никто из них не произносил вслух. Но каждый вертел самые жуткие сцены в своих мыслях,  стараясь их отогнать, чтоб никто другой о них никогда бы не заподозрил. И все же страхи и волнения сложно было скрыть. Ведь весь мир, от маленькой крысы до целого Дануолла будто был настроен против них. Хоть и делал вид, что все хорошо. Просто ждал удобного случая, чтобы напасть и растерзать. И если Хайрем, скорее всего, был к этому готов: он знал, на что шел, готовя переворот, - то Эсма не была готова отдать свою жизнь за всю эту сомнительную авантюру, которую она привыкла считать естественным ходом событий.

- Удивительно, - Эсма старалась не выдавать своего волнения. - Удивительно, когда пропадают люди, столь близкие к тебе, - женщина хотела даже упомянуть Эштона, но не решилась. Если бы с ним что-то случилось, Эсма была бы только рада. Лучше бы его нашли расчлененным и разодранным на части, как это было с Верховным Смотрителем. Было бы хоть немного спокойнее. Соколова же было жалко. При всем своем низком происхождении, нечестивости и отвратительном характере, было в этом старике что-то, что заслуживало уважение даже такой знатной леди, каковой была леди Бойл.
Тем временем Хайрем снова говорил об охране и о том, что под каждую половицу надо запихать как минимум по два охранника. А лучше еще и смотрителей пару штук. Безопасность всегда была одной из его любимых тем, и обычно интерес любовника Эсма не разделяла. Но только не теперь. В данной ситуации то, что Хаурем был даже большим паранойиком, чем она сама, наоборот, немного успокаивало. Хоть и вызывало усмешку.
"Все будет хорошо, - шептал разум. - Кому ты нужна? Никто не знает о Вашей связи и о том, что ты спонсировала всю операцию. Пусть мужчины сами разбираются".
Самое время было теперь прикинуться милой, наивной дурочкой, любительницей маскарадов и пышных приемов, коей Эсма тоже была, но лишь в меньшей степени. Основная часть натуры женщины все же была несколько иной. А значит, надо было принять все, что насылает на их головы проклятый Чужой, и выйти из всех ситуаций с гордо поднятой головой. Как и подобает женщине с гордой фамилией Бойл.
Стакан вновь был осушен до дна и отставлен в сторону. Теперь разговоры о том, что охранники будут и внутри даже личных помещений вызывали насмешливую улыбку. А значит, пришло самое время немного подразнить Хайрема. Она ведь еще не дала своего согласия на усиление и без того усиленной охраны.
- И что? Твои люди будут даже в спальне? - тихо прошептала женщина на ушко любовнику, так и стоя к нему боком, будто просто проходила мимо. - А что? Это может добавить остринки...

На губах Эсмы появилась лукавая улыбка, с трудом даже удавалось сдерживаться от того, чтобы не рассмеяться в голос. Хайрем велся даже забавнее, чем женщина это себе представляла. И ведь он может, действительно может расставить охрану всюду, на каждом, даже маленьком закуточке. Обычно Эсме не нравилась подобная прыть любовника, но только не в сложившихся обстоятельствах.
- Может, и хочется? - тихо рассмеялась Эсма, прогулочным шагом направляясь в дивану. - Я, что, не имею право на тайны? - голос стал еще более игривым. Будто речь шла о, по меньшей мере, поклонении Чужому. - Твои люди ведь тебе все-все расскажут, верно? Наверно, до самых мельчайших подробностей... - женщина закатила глаза, как будто речь шла о самых обычных вещах.
В этот раз Хайрем наливал себе алкоголь самостоятельно. Он уже попался на крючок, как глупая рыбка. А ведь сам такой большой, такой важный мужчина. Что он ей сейчас сделает? Вновь разобьет посуду, примет зверский вид? Пока он терпел. Но грань переходить было нельзя.
- Как мне с тобой на балу удастся уединиться тогда? Может, я немного стесняюсь... Или, может, сейчас поставим стражу в нашу спальню, для тренировки, как думаешь? А потом они тебе еще и пересказывать будут, как мы с тобой?.. - женщина подходила к любовнику все ближе и ближе. Пока не подошла совсем близко и ласково обняла мужчину сзади за плечи.
- Ну что ты такой подозрительный? - мило рассмеялась она, будто ничего и не произошло.

Как получилось, что все вышло именно так? Что Дануолл пал, крысы уничтожают остатки былой роскоши, всюду заговоры, интриги, чума и смерти. А сами они, Эсма и Хаурем, в самом центре всего? Какие нити сплели этот узор на ткани судьбы? Как получилось, что заговор удалось провернуть, а все мечты и благие намерения привели именно сюда? Эсма, казалось, была полностью опутана, даже шагу нельзя было ступить. Тот самый случай, когда любой ход сделает ситуацию только хуже. И Хайрем, сжимающий притворно ласковую руку, только больше напоминал об этом. Женщина хотела отстраниться и уйти, но это было не так просто. Берроуз сжимал ее руку даже, пожалуй, слишком крепко.
"Обстоятельства", "подозрительный", "фарс". И опять охрана, охрана, охрана. Развелось тут охранников! Скоро крыс заразят своими болезнями!
- Я не превращаю в фарс, я тоже волнуюсь! Неужели охрана настолько плохо, что не может...
Леди Бойл сама оборвала свою речь. Продолжать не было смысла.
- Хорошо, - тихо ответила она в ответ на запрет спорить. Внутри все бурлило. Да, кто он вообще такой, чтоб отдавать ей приказы, чтоб затыкать ей рот? Кольца на пальце так и не было. А даже если б и было. Любой аристократ предпочтет смерть несвободе.
"Будь умнее", "перестань в игры". Внутри все так и кипело. Как он вообще смеет? Женщина бы с удовольствием выгнала мужчину за дверь, вон, но... Но... Нет. Нельзя. Жаль, убийство Берроуза не удалось бы организовать также легко, как убийство императрицы.
- Может, тогда и охране должна быть мера? - Эсма ни взглядом, ни тоном, ни единым движением не выдавала все то, что бурлило внутри нее. Подчеркнутая вежливость. И только. Жаль, его нельзя просто выгнать взашей. Но спать она с ним сегодня не будет. Ни за что. Уж этого он сегодня от нее не получит.
- Должна предупредить, милый. Я сегодня очень плохо себя чувствую.

Кажется, река начинала выходить из берегов. И не только Эсма чувствовала себя так, будто вот-вот сорвется. А потому просто закрыла глаза, мысленно считая до десяти и стараясь глубоко дышать. Все менялось слишком стремительно. Вот она была единственной и очень важной, а теперь, теперь она "кто такая"? Хотелось сорваться и ответить ему, не сдерживая голос, что если бы не леди Бойл и не связь с ней, то он был бы никем. Никто бы и имени его не спросил! Неблагодарная минога!
Глубокий вдох.
На такой риск идти не стоило. Хайрем от того и злился, что чувствовал, как балансирует на самой грани. А что оставалось ей?
- Я твоя будущая жена, мистер Берроуз, - подчеркнуто вежливо и спокойно. - Или Вам это уже не нужно? Может, Вам было достаточно только моей поддержки, чтобы захватить трон?
Она никогда не верила в искренность его чувств. И тем не менее, никогда не думала, что Хайрем будет готов переступить эту тонкую грань. Он ведь уже был предателем, чего стоило предать и ту женщину, которую он называл "любимой"? Какая, в Бездну, разница? Найдет себе других, а имущество конфискует под предлогом. Да, Чужой побери, пусть так и делает! Если ему так хочется. Если совесть позволяет.
"Я сама себя накручиваю", - шептал голос разума.
- По-вашему, лорд регент, я не имею права себя плохо чувствовать?
Пусть делает, что хочет, но не думает, что она так легко сдастся. На всякий случая Эсма подошла поближе к ящичку, где лежало оружие. Вряд ли она действительно его применит, но уже одна близость придавала сил и уверенности в себе.

Ни шагу назад. Хуже все равно ведь уже не будет, верно? Он просто сам не знает. В этом плане открытое противостояние было даже лучше всех ужимок и улыбок. Она так просто не дастся, зря он думает иначе. Просто недооценивает, забыл уже.
- Я такого не говорила, - женщина не отводила взгляда. - Я сказала, что мои деньги сыграли большую роль. Ведь все чего-то стоит.
Он шел вперед, подобно линкору, которого ничто не может остановить. Который подобен звездам на море. Так, будто перед ним маленькая рыбацкая лодчонка. Да, тогда Эсма позволяла ему слишком много. Просто не знала, когда сказать "стоп", да и просто не хотела. Тогда ей казалось, что это правильно. Но теперь все было иначе.
Да, что он вообще знает о ее жизни и о том, что происходит в ее собственных мыслях?
Жертвой становится только тот, кто этого себя позволяет. А леди Бойл этого не хотела себе позволять. Даже в столь интимной обстановке. Не сейчас - это уж точно.
- Я не сомневаюсь, что поднимется. Ну, так что ж. Давай.
Шаг назад. Там, сзади, лежит заряженный пистолет.
- Обманщик. Может, тебе лучше сразу запереть меня в башне? Или еще лучше, казнить?
Как будто она даст себя так просто обесчестить это и продемонстрировать всему свету. Ладно еще первое, но второе...

Она смотрела за действия Берроуза, не отрывая от мужчины взгляда. Тот был подобен акуле, которая решила сожрать маленькую рыбку. Да, только Эсма не была маленькой рыбкой, о чем прекрасно знала.
"Ну что ж, пусть", - стучало в ее голове. Страха не было. Только ощущение неизбежности, что иначе и быть не могло. Пусть делает то, что считает нужным. Пальцы любовника впились в плечо, и женщина невольно вздрогнула, издав тихий писк, который не успела проконтролировать.
- Не трогай меня! - пыталась вырваться женщина из рук своего будущего жениха, но тот держал ее крепко. - Отстань! С чего ты вообще взял эту чушь? Неужели так сложно признать, что один бы ты не справился? И отпусти уже меня, мне больно!
И ведь ни слова лжи. Если он хотел искренних эмоций, то вот они. Какими еще они могут быть у леди Бойл? Чего он вообще ожидал?
"Бей", - читалось в ее глазах, и за этой мыслью не было никакого страха, лишь вызов. Потому что они оба понимали, что если поднимет руку, то тут же и проиграет эту маленькую игру. У Эсмы теперь будет повод манипулировать мужчиной, называть его нехорошими словами, не сдерживаться и оправдывать очень многие вещи именно тем, что он поднял на нее руку. Вновь.
Признание в любви. Однако Хайрем так и не разжал тиски своих рук. Леди Бойл даже не знала, как отреагировать. Просто молча смотрела на мужчину, а потом тихо ответила:
- Хорошо.
Нет, она не верила. Никогда не верила его словам. Но пусть говорит, пусть. Надо было выпить еще немного. Чтоб вся эта мелькающая перед глазами ситуация хоть как-то устаканилась в ее голове, причем практически в прямом смысле. Но ее никто никуда не отпускал. Напротив, Хайрем пытался ее еще и поцеловать, на что она не давала разрешения.
Эсма четко решила, что сегодня они не проведут эту ночь вместе. И пусть будет новая буря эмоций, она не хочет ему уступать, не хочет отходить от своего. И пусть снова поднимется буря! Ей все равно.
Женщина стала отворачиваться и отбиваться.
- Хайрем! Отстань, я же сказала, что не хочу! Что мне нехорошо, тем более еще после этой ссоры! Понимаешь? Мне плохо! - акценты на последних словах. Но услышит ли ее мужчина? Вряд ли. Хочет ли он что-то слышать еще, кроме своего раздутого эго? Это раздражало и бесило, а потому с каждой секундой женщина отбивалась все яростнее. И это уже не походило на игру. По крайней мере, не с ее стороны.

Отредактировано Эсма Бойл (2014-05-22 18:06:59)