Мрачное небо, видневшееся за разбитым окном, только добавляло унынию этому дому. Эштон хорошо его знал. Жильцов выселили еще месяц назад, когда среди них началась вспышка болезни. Чума брала всех. И бедных, и богатых. Конечно, все ценное из дома тоже вынесли. Но сам он продолжил стоять на своем месте, опустевший и переданный в казну лорду-регенту.
Ничейная, по сути, земля в богатом дорогом квартале. Прекрасное место для встречи. Недалеко отсюда стоял и его дом, и Берроуза, и леди Бойл,
Вэллисмит сидел на чердаке, опираясь спиной на стену и ожидая. Данная начальством наводка действительно привела его в невзрачный кабачок, где хмурый хозяин принял его письмо, ничего не сказав. Он находился в неведении, дошло ли оно до адресатов и сочтут ли Китобои нужным явиться на встречу, про которую не было сказано почти ничего. Но надежда его грела.
Он загримировался. Одежда на нем была богатая, из тех, что он не носил давным-давно. На воротнике даже остался запах духов жены, которая прижималась к нему перед отъездом. Давно он не носил ничего приличного. Было незачем. На голове был парик из темных волос. Нанесенный грим увеличивал возраст и визуально поменял форму носа. Люди, хорошо знающие Вэллисмита в лицо, узнали бы его. Но Эштон надеялся, что никто из китобоев настолько о его персоне не осведомлен.
Оружие при нем было. Но парень на этот счет не обольщался. Слава убийц шла вперед них. Куда ему тягаться с профессионалами? Однако, с ним было многим спокойнее. Тем более, никто не помешает пробраться в дом плакальщику или мародерам.
Достав из кармана часы, Эштон убедился, что время встречи настало. Но он все еще в одиночестве сидел на чердаке.
Но кто сказал, что в кодексе китобоев прописано никогда не опаздывать? А возможно, кто-то неведомый уже следит за ним? Сердце застучало сильнее. Поднявшись, он прошел к окну и посмотрел наружу. Пустая улица. Даже прохожих нет.

Эштон вздрогнул и обернулся на голос. Самые худшие его опасения оправдались. Перед ним стоял китобой. Ошибки быть не могло, такие маски вне производств носили только они. Глаза его расширились, но он взял себя в руки и даже постарался улыбнуться.
- Зачем кидать меня в окно? Далеко все равно не улечу.
От греха подальше он все же отошел от проема и прислонился спиной к стене, будто она могла дать ему хоть какую-то защиту. Дрожь в руках понемногу унималась.
- А как вы с одного взгляда определили, что я не хочу чьей-то смерти?
Вопрос странный и выпален был не специально. Но язык твой – враг твой. Возможно, нелепо, но в целом его ожидаемый собеседник был прав. Или права? Голос за маской был плохо различим. Эштон был не из тех людей, которые будут пользоваться подобными услугами. Есть множество других методов убрать конкурентов. Этот казался слишком… грязным? Наверное, так.
- Я хотел бы получить ответы на свои вопросы. И знаю, что вы можете мне их дать. И готов хорошо за них заплатить.
Действительно, деньги при нем были. В особняке их осталось достаточно, так как Вэллисмит почти ничего не тратил. А особой привычки к роскошной жизни у него не было. Но что помешает этому таинственному асассину просто перерезать ему горло и забрать все ценное, что при нем было?
С другой стороны, зачем? Наверняка не так часто кто-то призывал на свою голову китобоев только для того, чтобы узнать какие-то факты, которые даже специально доставать ниоткуда не надо.

- Это, конечно, к делу не относится, но в целом очень интересно. Никогда не знал, что это можно прочитать по лицу человека.
Эштон вновь улыбнулся и постарался расслабиться. Кажется, пока что все идет как надо. Почему-то угрозы он не чувствовал. Осталось избавиться от излишней подозрительности. Фраза о том, что могут убить, вызвала подавленный смешок. Не в первый раз за это время и далеко не последний.
- Знаю. Но считаю, что кто не рискует – тот не получает ничего. Да и если всего бояться – жизнь пройдет слишком скучно и будешь жалеть об упущенных возможностях. А так – не стоишь в стороне.
Дальнейшее поведение приятного собеседника несколько удивило, Но Вэллисмит тоже сел на пол, поджав под себя колени и заинтересованно глядя на маску.
- Понимаете какое дело. Оно совершенно не относится к моей прямой деятельности. Скорее – загадки пытливого ума. В городе я не раз напарывался на святилища Чужого. И на его амулеты. И на прочие вещи культа. Сами знаете, какие только слухи не вертятся вокруг китобоев. Но все же я считаю, что на пустом месте они не возникают. И кому еще задавать вопросы о том, что можно получить от Чужого, как не тем, кто такими силами обладает? Мне хватило смелости связаться с вами напрямую, хотя понимаю, что поступок достаточно глупый. Но мне действительно очень хочется получить эти ответы. Незнание… выматывает.
Он вздохнул и развел руками, показывая, что понимает, как это может выглядеть со стороны. С другой точки зрения, Вэллисмит действительно был готов много заплатить. И опыта разговоров с профессиональными убийцами у него еще не было. Вдруг пригодится?

Кем бы ни был этот китобой, он уже начал искренне симпатизировать Эштону. Ему стало страшно интересно, что именно в его повадках выдает человека, который не хочет никого убивать. Только спросить он не успел. Потому что далее разговор принял совершенно неожиданный поворот. Он слушал внимательно, понимая, что зря не договаривал. Хорошо, что не врал. Вранье ни к чему путному не приводит, как показал печальный опыт разговора со смотрителем Этвудом. Но человек, сидящий перед ним, нотации читать явно не собирался.
Когда маска оказалась совсем близко от него, Вэллисмит только моргнуть успел. Даже рот от удивления открыть не мог. Значит, правда. После такого действительно захотелось все рассказать. Хотя бы в тех чертах, в которых он мог это сделать. Чтобы оправдать доверие. В свою смерть он сейчас не верил, слишком благожелательно проходил этот разговор, не смотря на сказанные слова.
- Ух ты! Вот это да!
Все же от восторга он удержаться не мог. Действительно работает! Стоит жить хотя бы ради того, чтобы посмотреть на подобное своими глазами.
- Расскажу, хорошо. Только не надо меня после этого убивать. Под китобоев я не копаю.
Эштон вздохнул и все же не сдержал улыбки, глядя на маску прямо перед своим носом.
- Я сотрудник тайной службы. И расследую ровно то, чем занимаются у нас сейчас все. Побег Корво Аттано, смерть Кемпбелла, палача, пропажа принцессы. И уже в нескольких местах я наткнулся на святилища Чужого и решил, что это неспроста. Могут же детские сказки быть былью? Вы мне сейчас только что это подтвердили. Действительно. Не думаю, что это в чем-то поможет моему расследованию, но чужовски интересно – на что еще способны вы, отмеченные Чужим и платите ли вы что-то за эти силы?

- Смотрители ревностно оберегают свои секреты. Шарманка могла быть и данью традиции. Ко всему, звук настолько противный, что способен вызвать рассредоточенность у любого человека. Конечно, среди нас есть люди, которые о многом знают, но не спешат этим делиться. Особенно с учетом того, что после смерти палача аббатство начало пристально наблюдать и за нами в том числе.
А некоторые умники даже сами приходят с вопросами. О чем потом жалеют. Да поздно. Приходится жить с чем есть.
Вообще, становилось все интереснее. Точно не такого разговора он ожидал с одним из китобоев. Но среди них тоже есть хорошие малые! Как показывает практика, некоторые умудряются оставаться неплохими людьми даже убивая себе подобных. Но многие представители человечества действительно заслуживают смерти.
- Подарили? Такое тоже возможно? А отмеченные несут свою метку на внешней стороне руки? Вот это да! Значит, среди вас отмечен только сам Дауд? Интересно, а по какому принципу чужой выбирает таких людей? – Вопрос был чисто риторическим, но парень явно был заинтересован выше всякой меры. – А вы не знаете, много сейчас отмеченных в Дануолле?
Тут даже о расследовании запросто забыть можно. Потому что один за другим открывались факты, которые он и не чаял узнать. Зачем, правда, не понятно. Не считая неутолимого любопытства. Но всякая информация важна. Эштон уже узнал больше, чем ведает большинство. Куда его это приведет – думать не хотелось.

- Я не знаю, что там на самом деле думают смотрители, но они считают, что раз лорд-регент допустил такое в башне, значит, среди нас есть поклонники Чужого. Хотя это и не так. Но они вполне могут что-то найти. Сами понимаете, подложить-то можно что угодно и кому угодно. В общем, ситуация не однозначная. Смерть верховного смотрителя здорово подорвала «дружбу» между нами и аббатством.
Что было очень неприятно. Потому что раньше с патронажа Кемпбелла Берроуз давал доступ к архивам аббатства. И помимо рабочего, там можно было найти много всего интересного. Теперь же эта опция была закрыта. И, видимо, навсегда.
Насчет того, что ему привиделся перенос – это было странно. Очень странно. Китобой пошел на попятную. Видимо, все же вопросы Эштона ушли в правильную сторону.
- Нет. Мне это не привиделось, но если вам так будет удобнее, я даже почти готов в это поверить. Только вот зачем?
Дальнейшая информация заставила его широко раскрыть глаза. Вот это да! Вот это – золотая жила! Значит, лорд-защитник действительно был связан с Чужим? И он шел по правильному следу?! С Даудом все было ясно, но это… он удержал порыв расцеловать маску собеседника, только сжал ладони в кулаки, ликуя про себя.
- Знаете, вы уже сказали мне так много, что я даже не представляю, как вас отблагодарить. И что теперь делать с этим знанием. Но оно точно поможет мне в моих поисках. Возможно, вас тоже что-то интересует? Я могу поделиться тем, что знаю, в ответ. За все же нужно платить, не так ли?

Действительно, стоило подумать. Китобой был прав. Или была? Не важно. Давая согласие на сотрудничество, он оказывается между многих огней. С другой стороны, этот кажется ему наиболее безопасным и даже – гостеприимным? Неизвестный человек весьма расположил его к себе, хотел он этого или нет. Не важно, кто он. Но отказываться было просто не вежливо. Не говоря уж о прочих последствиях в виде прекращения его жизни.
Таким образом, он будет работать и на Берроуза, и на смотрителей, и на китобоев и, может быть, на врагов лорда-регента, если сможет найти Корво Аттано. Всех собрал. Не слишком ли много для одного человека, и к чему все это приведет? С другой стороны, если Эштон сумеет удержать баланс, то получит союзников среди всех, кто выживет в этом городе. Тоже не так и плохо. Почему бы не брать по максимуму?
Парень, выйдя из раздумий, улыбнулся и кивнул в знак своего согласия.
- Хорошо. Я вполне готов с вами сотрудничать. Думаю, что может получиться взаимовыгодный обмен. Вы сами меня найдете или мне оставить какие-то координаты?
Вэллисмит верил в то, что китобои спокойно найдут его. По письму, допустим. Или по внешности. Конечно, он ее изменил, но не настолько кардинально, насколько бы мог и может быть, надо было сделать. Не предусмотрительно, но люди склонны учиться только на своих ошибках.

Эштон сейчас мало чего боялся. Он был излишне возбужден от полученной информации, хотя прекрасно отдавал себе отчет, во что ввязывается. Не слишком ли много он берет на себя? Ладно. По мере возникновения трудностей с ними разбираться намного проще.
Он позволил отодвинуть волосы парика и посмотреть на свои уши, хотя не считал их чем-то примечательным на фоне всей своей внешности.
Оно-то и проявилось. Вэллисмит был уверен, что за маской наверняка промелькнула улыбка, когда пальцы в перчатках вытащили на свет почти белый локон его волос. Чертова генетика. Ему действительно очень не повезло (в рамах своей профессии) родиться похожим на мать. Она была невероятно красива и заметна в любом окружении. Теперь та же участь постигла и его. Конечно, большие голубые глаза пару раз спасали его шкуру, но с таким же успехом могли и погубить.
- Прекрасно. Уверен, что это не составит особого труда.
Вздохнув с легкой печалью, Эштон тоже  поднялся на ноги, смотря вслед своему новому знакомому. На прощальные слова он улыбнулся, махнув рукой.
- Судьба любит смелых. Либо выживу – либо нет. Но вам тоже желаю удачи.
Действительно, кто знает, доживут ли оба до предполагаемой встречи? Времена смутные, умереть можно в любой момент. Хотя бы заразившись чумой. Вдруг эликсир Соколова может давать сбои? Кто знает?
Медленно спустившись по лестнице, Эштон тихо покинул дом, направляясь в свой особняк. Он телепортироваться с места на место не умел. Хотя очень хотелось.
Да и кому бы не захотелось, увидев такое своими глазами? О семи запретах он даже не подумал.