Линси тихо всхлипывала. Время перевалило за полночь, но заснуть девочка не могла. И что дернуло прийти эту дуру, Шарлотту, в то время как она рассматривала стеклянку с красной жидкостью. В свой последний визит леди Бойл сказала, что это средство от болезни и принимать его надо по глотку каждый день. Тогда им удалось остаться наедине, и женщина дала девочке пару штук эликсира. Линси не была глупой и слышала про лекарство, которое защищает от чумы, другое дело, что давать его сиротам никто не спешил. Проследив, чтобы ребенок спрятал снадобье, под вынимающейся паркетиной, аристократка удалилась.

Несколько дней всё было хорошо, пока вечером двадцать первого месяца льда Линси так нелепо попалась на глаза сопернице. Шарлотта не отличалась особой красотой, зато была скользкая как слизняк и изворотливая словно рыба. Она умудрялась появляться тогда, когда её никто не ждал, словно ей Чужой подарил свой дар. И в этот раз, когда все воспитанницы ушли на ужин, а Линси, на ходу выдумав несущественную причину, задержалась, в спальню просочилась Шарлотта. Незаконнорождённая дочь леди Бойл не успела убрать лекарство.
От воспоминаний Линси с досадой несильно стукнулась головой об стену и взвыла. После наказания болело всё тело. Миссис Минога чуть палку свою не сломала об тело девочки. Но хуже всего было прикреплённое к ней клеймо «воровки». В приюте на полном серьёзе решили, что мерзавка украла эликсир у леди Бойл. А слова ребёнка, о подарке, сочли нелепой выдумкой дрянной девчонки. Линси чуть со стыда не провалилась под землю, когда её заставили стоять в столовой у всех на виду во время ужина.

Потом снова была порка…

На ночь девочку заперли в подвале, не забыв напоследок угостить подзатыльником и обрадовать новостью, что завтра Линси Хоунд отправляется в работный дом. Эти два слова заставили девочку похолодеть от ужаса. Много страшилок ходило про это, несомненно гостеприимное место, и Линси совершенно не хотела испытывать радушие вышеупомянутого заведения на себе.

- Мама… - раздался шепот девочки в темноте. Как объяснить взрослым, что она не могла украсть у леди Бойл ничего, Линси не знала. Маленькой, девочка очень сильно надеялась, что милостивая леди заберет её к себе в дом. Пусть даже не удочерит, но зато там не будет противных воспитательниц, зловредных воспитанниц  и тоскливого одиночества общей спальни. Время шло, Линси взрослела и всё больше понимала, что аристократке она совершенно ненужна, а её посещения всего лишь прихоть. Тогда она придумала мечту о дальних странах. Но все равно, никто не знал, что даже в одиннадцать лет девчонка рыдает по ночам в подушку после редких посещений Эсмы Бойл, ждет их с нетерпением и ей часто снятся сны о семье. Что у неё  есть мама, папа, сестра и защитник – старший брат. В этих снах Линси ощущала себя самой счастливой девочкой на островах.  А потом наступало утро и приходилось снова доказывать, будто маленький крысенок, зубами и когтями собственное место в стае.

А теперь не будет даже этих редких встреч. И всё из-за этой проклятой Шарлотты, чтобы её Чужой забрал! Воскликнув эту фразу, девчонка в испуге замерла: а вдруг на  самом деле появится?  Тогда её вообще как ведьму сожгут.… А она хочет жить! Она не хочет на костер! И в работный дом она тоже не хочет!  И надо как-то выбираться отсюда.

Взгляд Линси остановился на небольшом окошке под потолком: взрослый не пролезет, а вот для худенькой девочки в самый раз. Проблема была только в том, что окно располагалось на уровне роста высокого мужчины, и даже допрыгнуть было невозможно.  На счастье ребенка в подвале находилось много разного хлама, среди которого валялось ведро и несколько кирпичей. Положив их под окошком, а ведро на них, Линси постаралась залезть на шатающуюся конструкцию. И немедленно свернулась с неё, только чудом не сломав себе шею. Шипя от боли, девочка замерла, прислушиваясь: приют спал, никому не было дела, до ребенка пытающегося выбраться на волю. Немного успокоившись, девчонка огляделась в поисках хоть чего-нибудь напоминающего лестницу.  Правильно говорят, что помяни Чужого – он если не появится, то, по крайней мере, всё испортит. Никакой лестницы в помещении не было. Когда-то Линси уже забиралась на высокое дерево, но тогда у неё ничего не болело, она была относительно сыта и её не мучала жажда. Теперь условия усложнились в несколько раз. Девочке было уже нечего терять, поэтому она снова подставила под окно ведро и кирпичи. И снова свалилась. Затем еще раз. И еще. И еще….

Небо на востоке начинало светать, когда Линси удалось подтянуться и пролезть через подвальное окно. Всем естеством уставший ребенок хотел лечь на землю и больше не двигаться. Но страх перед работным домом победил усталость, и девчонка, не разбирая дороги, побежала прочь от приюта. Куда угодно лишь бы оказаться подальше от этого страшного места.
«Я уйду на заре, и меня не дождаться с утра...»

В тот единственный раз, когда Линси видела город, он произвел на неё огромное впечатление: шумный, каменный гигант, с залитыми солнцем набережными и кричащими в небе чайками. Сейчас тихие темные тесные улочки пугали девочку.  Не так она представляла себе жизнь снаружи приюта. Однако возвращаться было некуда, и Линси решила выбраться из столицы. Девочке жутко хотелось увидеть дивный Кулерро. Про город с самым вкусным на свете виноградом, яркой растительностью и вечным весельем часто рассказывала Магита.
Для того чтобы увидеть Кулерро требовалось выбраться из столицы, отправиться на самый конец острова – в город Редвур или Редмур и пересечь океан полный китов и сказочных чудовищ.  А она пока не выполнила первый пункт. Ребенку даже не пришло в голову, что таким образом она прибудет в Тивию, но никак не на Серконос. Миссис  Гомес больше волновало, хорошо ли шьют воспитанницы, а не их географические знания.
Налетевший ледяной ветер принес собой мелкий противный дождик. Линси лишь вздохнула при мысли о теплом Серконосе. Следовало найти хоть какое-то укрытие и верхнюю одежду. Когда её заперли в подвале, взрослые не озаботились теплой одеждой для девочки. Да и покормить её тоже никто не удосужился.  Даже отвратительная рыбная похлебка казалась сейчас Линси просто даром Чужого. Который наверняка и послал противную Шарлотту. А ведь леди Бойл обещала прийти через несколько дней….
Задумавшись, девочка не заметила большой крысы, внезапно попавшейся ей под ноги. От неожиданности вскрикнув, не удержавшаяся на ногах девчонка полетела прямиком в кучу барахла, очень удачно оказавшегося у неё на пути.
Сказав вслух несколько слов о глупой крысе, Чужом и этой кучи тряпья, Линси, пересилив желание заснуть прямо тут, с трудом встала. Однако неожиданности на этом не закончились,  и рядом собой девочка увидела безобидную старуху.
- Эээээ….- замялась Линси, жалея, что женщине пришлось выслушать её выразительный монолог. – Здравствуйте…

Отредактировано Линси Хоунд (2014-04-07 00:05:06)

С силой, неожидаемой от такой дряхлой старухи, женщина притянула её к себе.  Чей взгляд неприятно напомнил ей воспитательницу мисс Браун, когда она смотрит на нашкодившего ребенка и размышляет: розги ему назначить или трости хватит. При мысли о приюте девочка поморщилась – тело не давало забыть о недавнем унижении.
- У нас, в приюте, всех толстых давно съели, – с ехидным мрачным юмором ответила девочка.
Старуха была одета необычно на взгляд Линси. На первый взгляд простая обычная нищенка, а если немного приглядеться, в сумерках, было заметно, что эта женщина видела и более лучшие времена. Нищенки не носят аккуратную причёску и перчатки без пальцев. Только было непонятно, что могла делать старая женщина на ночных улицах столицы. А может она специально тут стоит и поджидает невинных детей? Вон и обнюхала даже, как голодная крыса посреди кухни и вдыхающая ароматы готовящего обеда. В голову Линси полезли разные страшные истории, главными участниками которых всегда был непослушный ребенок и ведьма. Заканчивались сказки всегда нравоучительно и плохо (ребенка съедали). Впрочем, лучше уж эта старуха, чем плакальщики или крысы. Или воспитатели.
- Мисс…, - чуть запнулась, не зная как обратиться к нищенке. – Миссис, а вы крыс и темноты не боитесь?

- В работный дом не пойду! - живо откликнулась девчонка, будто встретившаяся ей старуха со злобным хохотом, потащит её в сторону приюта. Можно подумать, у женщины дел других нет, как возвращать сбежавших девочек. Особенно этим раним хмурым утром, когда нормальные люди сидят дома и носа на улицу не высовывают. 
- А вы тут живете? – с интересом полюбопытствовала Линси – вряд ли нищенка шла сюда через несколько кварталов.
Слова собеседницы о страже напугали девочку, но первой пришла невольная мысль, что даже в тюрьме лучше, чем сейчас на улице. Там хотя бы дают поесть, можно выспаться и там сухо. И, наверное, не так холодно. От долгого нахождения на холодной улице, сирота начинала подмерзать, тело сотрясала мелкая дрожь. Пока Линси бежала, она не замечала стужи и дождя, не думающего прекратиться ради одинокого ребенка. Но сейчас, когда девочке пришлось волей-неволей  остановиться, организм дал ей понять, что еще одна такая прогулка и парочка крыс недалеко роющихся в куче мусора, кем-то позавтракают. Грызуны тоже хотели есть. Мечталось забраться в сухой теплый угол, свернуться в клубок, накрыться одеялом и спать. И чтобы никто не трогал. Даже сам Чужой.
- Л…Лин, - перестраховавшись и решив не называть свое настоящее имя, ответила девочка. А то, вон как крепко держит. – А вас как? И… - немного запнулась, не зная как дать понять, что она не упадет прямо тут на грязный булыжник. – Может, от…пустите меня? – от холода дрогнули зубы.

Линси могла заметить, что, к её собственному сожалению, в супах она совершенно не разбирается, и приютская кормежка не походит на роскошный ресторан, но ей хватило ума придержать язык. Внутреннее чутье подсказывало, что леди Вера совершенно не прослезится от историй про трудную жизнь воспитанников приюта им. Кориандра Морлийского. Тем более не стоит дергать волкодава за хвост:  если тебя пронесло в первый раз, далеко не факт, что пронесет во второй. Поэтому девочка дальше молчаливо стояла рядом с Мужчиной-в-страшной-маске.
А вот прозвучавший в разговоре взрослых таинственный «он» привлек внимание белобрысой девчонки.  Интересно, кто это такой? Богач, видимо, раз передает послания выдающейся ведьме Дануолла. И как он только Аббатства не боится? Вот только как он мог узнать о живущей на свете ничем непримечательной девчонке по имени Линси? Однако расспрашивать взрослых девчонка не решилась, а лишь рассматривала мужчину. Впрочем, рассматривать было особо и нечего: вызывала жгучий интерес лишь только маска.
- Мистер, а почему вы ходите в маске? – шепотом, с искренним любопытством, спросила у собственного спасителя Линси. – Пугать детей?