Эсма не знала, что и думать. Она мерила гостиную резкими шагами. Ей не нравилось то, что должно было сейчас произойти. Кто такой этот Эштон Вэллисмит? Пешка под сапогом Берроуза. Что он себе возомнил? Думает, что смеет ее шантажировать? Эсма была вне себя от ярости. Тон письма Эштона был весьма сдержанным, было не очень понятно, о чем именно он собирается говорить. Однако мужчина сам недвусмысленно намекнул, что ей самой же лучше не ставить Хайрема в известность, для ее же блага. И это особенно раздражало, потому что уж слишком сильно походило на угрозу. Неужели тень лорда-регента решила действовать в обход него? Ситуация становилась еще хуже, чем можно было бы предположить.
О чем им вообще им было разговаривать? О заговоре, о политических делах? Они же и без нее неплохо справляются. О финансировании? Да, куда уж больше! И вряд ли бы этот разговор шел в обход Берроуза. Нет, здесь было замешено что-то другое. Что именно, Эсма не знала.
"Нельзя показывать, что я нервничаю, - думала Эсма, нарезая очередной круг резкими шагами. Каблуки нервно стучали по полу. - Просто встать и ждать."
Женщина так и замерла. Осанка была идеально прямой, руки собраны за спину - привычка, перенятая у Берроуза. Зато так спина лучше распрямлялась и было как будто проще себя сдерживать.

Эсма чувствовала себя так, будто это она лорд-регент, который ждет гонца с плохими вестями. Но, в отличие, от Берроуза, у нее не было привычки с ними расправляться, хоть иногда уж очень хотелось это сделать.
Эштон явился - не запылился. Белокурый и длинноволосый, мужественности ему явно не хватало. Пожалуй, он был даже слишком смазлив.
Кивок в качестве приветствия, Эсма даже не стала на него отвечать. Обычно она любила, когда мужчины целовали ей руки, но не в этот раз.
- Давайте к делу, - оборвала леди Бойл резким голосом. Руки за спиной крепко сжались, женщина еще больше расправляла спину. - Что Вы хотели?
Самый важный вопрос она пока не задала: "Что у Вас на меня есть?"
И почему, почему он обращается именно к ней, а не к Берроузу? Невольно напрашивались мысли о шантаже. Когда им еще выплыть, как ни сейчас? Когда Хайрем уже проглотил ее согласие пожениться, пусть и приправленное нюансами.

Эсма сама просила, чтоб мужчина перешел быстрее к делу. Так что сама напросилась, иначе и не скажешь. Эштон говорил спокойно, будничным голосом, будто ничего особенного не происходило. Было видно, что он давно уже все обдумал, и произнесенные фразы для него ничего не значат, лишь подводят к мысли. Но для леди Бойл произнесенное значило даже слишком много. Она так и замерла, не в силах дернуться, глаза так и застыли, внутри будто что-то оборвалось.
"Он знает".
Как? Откуда он мог знать обо всем? И почему, почему он говорит ей?
- Что, простите? - Эсма Бойл не верила своему слуху. Он, наверно, искажает, потому что такого не бывает просто. - Тогда зачем Вы пришли, если не собираетесь ничего требовать?
"Может, у него нет доказательств, а значит, нет оснований для шантажа? Тогда зачем он пришел?"
Первая реакция уже прошла. И теперь в голове Эсмы пролетали сотни мыслей. Нужно было переработать информацию и срочно выдать идеальный ответ. Все бы ничего, да женщина просто не могла понять хода мыслей секретаря лорда-регента.
"Он хочет помочь", - какая несусветная чушь! Он думает, что леди Бойл на такое поведется? Всем людям вокруг нее что-то от нее нужно, иначе просто не бывает. Если они говорят, что им ничего не нужно, значит, лукавят, замышляют недоброе или хотят от нее неочевидных вещей.
Нужное слово Эштон произнес сам.
"Козырь".
Ясно. Все теперь становилось ясно. Женщине стало даже немного легче от того, что теперь она хоть что-то понимала. Покачнувшийся было мир снова встал на свое законное место.
- Ладно, допустим, - отмахнулась Эсма, сделав жест рукой. В голосе было слышно пренебрежение и то, что она не очень-то верит сказанному. - Что Вы хотите и что предлагаете?

И снова высокопарная чушь. Эсма даже не вслушивалась, мысленно отмечая, какие красивые занавески в этот раз подобрала Вейверли. Умеет же она все-таки создать уют из ничего. И этот факт был намного интереснее всех благих заверений Эштона. И вопрос он задавал глупый, неубедительный. Ха! Если бы он рассказал историю лорду-регенту, то Эсмы Бойл, скорее всего, и в живых уже не было, по крайней мере, ей самой казалось именно так. Пришедшему мужчине, возможно, был выгоден именно уже существующий расклад. У него наверняка уже был свой план, что да как. Осталось просто подождать, когда мужчина его выложит. А все эти заверения в благих намерениях говорили только об одном: Эштон не хочет раскрывать своих истинных целей.
А вот Эмили Колдуин мужчина упомянул зря, за что получил от Эсмы очень суровый взгляд. Неужели этот... этот слизняк смеет придумывать Линси ту же судьбу? Он хочет втянуть эту маленькую девочку в борьбу за власть? Сделать ее - не дай Бездна - императрицей? Внутри Эсмы все оборвалось. Снова. Да, она хотела такую учесть для себя, она сама ее для себя выбрала. И все же от прямых разборок всегда старалась держаться подальше, влияя на ход спектакля из-за кулис. Но чтоб Линси стала разменной монетой в этих играх? Ну уж нет.
- Как Вы вообще смеете приходить ко мне с подобными предложениями? Девочка и так хорошо спрятана, и не смейте касаться ее своими грязными ручонками! - Эсма уже не сдерживалась, во всех ее словах, действиях и выражении лица читалось презрение. - Ладно, если бы Вы хотели денег, но Линдси Вам не достанется, понятно?

Эсма выслушивала этот поток сознания, приподняв бровь.
"Ну-ну, построй из себя оскорбленную невинность", - скептически думала она. Эштон ее даже удивлял. Неужели он думал, что она купится на весь этот спектакль. Уважительное отношение, имя семьи... Да что он вообще об этом знает, раз смеет лезть в дела, его не касающиеся.
- Если б Ваши руки были чистыми, Вы бы не лезли в дела моей семьи, - холодно отрезала Эсма. Этот разговор ее сильно раздражал. Мужчина сам будто не понимал, что хочет, или не успел придумать красивую небылицу, в которую бы Эсма могла поверить. Благие намерения? Что за глупость. Леди Бойл не была похожа на простушку, и он сильно ошибался, если думал иначе.
Разговор можно было бы заканчивать, если бы не угроза забрать девочку. Внутри женщины сердце так и замерло. В голове просчитывались варианты. Забрать девочку, спрятать, сказать Берроузу, что его тень копает под него... Но лорд-защитник, к сожалению, скорее всего, решит допросить мужчину, и тот, конечно, все расскажет. Нанять убийц? С каждым оборотом планы становились все более и более жестокими.
"Или соблазнить и заставить его молчать?" - пролетело в голове Эсмы. Ее придирчивый взгляд оглядывал мужчину с ног до головы.
"Женатик," - заключила женщина. Это могло быть по-своему даже интересно. Они так трогательно поначалу сомневаются. Что уж тут говорить. В глубине души все мужчины верные создания, да только член у них снаружи...
Но сейчас было не до соблазнений, на женщину нападали, и ей приходилось защищаться, как уж получалось.
- Моего ребенка, - как непривычно это звучало, - Вы получите только через мой труп, - отрезала Эсма.
"А, может, и правда, отдать ее в другую семью?" - застучали внутри женщины почти забытые нотки, и от их звучания сердце сжалось. Один взгляд на Эштона.
"Что за глупость", - выгоняла женщина эту мысль из головы. Наверно, все, кто ее хорошо знают, решили бы, что она снова играет роль. Да только в этот раз все было наоборот. Это непривычная роль матери затягивала ее в свои сети.
Неизвестно, чем бы закончилось эта минутка помешательства, если бы вдруг дверь не приоткрылась и служанка тихим, запинающимся голосочком не пролепетала:
- Простите, леди Бойл, говорят, что дело срочное. Вам письмо по вопросам пожертвования.
Лицо Эсмы побледнело, она знала, что значит эта пометка. Письмо было моментально вскрыто.
- Как? - тихо спросила женщина, ознакомившись с содержимым, ее взгляд моментально поднялся на Эштона и превратился в звериный. Казалось, что она готова наброситься на мужчину с кулаками: - Это Вы сделали? Линси пропала!

Эштон сильно изменился во внешности, будто в поместье леди Бойл входил вовсе не он. То был какой-то неловкий мальчишка, несший чушь о благих намерениях, мире во всем мире и прочих радостях жизни. Теперь перед Эсмой стоял настоящий мужчина в боевой стойке, готовый ринуться в бой. Плечи расправились, в глазах зажегся огонь, а в голосе появилась властность. Такой мужчина уже выглядел вполне привлекательно, даже не смотря на слишком смазливую внешность, не подобающую мужчине.
Но Эсма его сейчас воспринимала иначе. Он был угрозой, он был бедствием.
"Правда, что ли?"
Не так было поверить, что мужчина действительно не причастен к исчезновению. И все же для него произошедшее было не меньшим сюрпризом, чем для самой Эсмы. Эштон начинал кидать версии событий даже быстрее, чем женщина смогла совладать со своими эмоциями.
- Глупости! Никто не знает, даже Берроуз. Или Вы кому-то рассказали? - Эсма злобно сверкнула холодными, как лед, серыми глазами. Ей хотелось самой рвануть немедленно в приют, чтобы все разузнать, она была готова сама бегать по улицам, выкрикивая имя дочери. Но... Она не могла себе этого позволить. Пусть Эштона в погоню одного? Да, ни за что! Чувства брали верх.
- Хорошо, согласилась женщина. Дайте мне немного времени.
Время было нужно женщине не только для того, чтобы собраться, но и чтобы отправить проверенных людей разобраться в ситуации как к тому времени, как Эсма и Эштон доберутся до приюта. Даже инкогнито леди Бойл не могла позволить себе выйти в абы каком виде.

Правду ли говорил Эштон или это было частью какого-то хитроумного заговора? Больно шустро мужчина придумал идею.
- И что за идея? - поспешно поинтересовалась женщина. Она должна была хотя бы знать, что творится в голове у этого смазливого блондина. Оглядывал он ее фигуру, совсем не скрывая этого.
"Неужели и этот подчиненный Хайрема подобен Ханту? - отметила леди Бойл. - Тот, кажется, всегда думает о сексе, даже если не думает".
Да только осматривал женскую фигуру Вэллисмит совсем иначе и с другой целью.
- Что? - леди Бойл оцепенела. Она не могла поверить своим ушам. - Переодеться в мужскую одежду? Вы решили меня опозорить еще больше?
Это было немыслимо, совершенно авантюрно и... По-своему привлекательно. Несмотря на весь абсурд ситуации, предложение было здравым, особенно если вспомнить ту самую встречу с агентом тайной службы на улицах чумного Дануолла. И ведь ему ничего не объяснишь. Женщина, пусть даже с охраной, особенно благородная, смотрится на улице весьма странно. И несомненно привлекает внимание.
- Хорошо, - сдержанно ответила женщина. - Но мне эта идея совсем не нравится. И мы никогда не вспомним об этой авантюре. Ее не было, как и всего остального.
Эштон уже все равно знал слишком много.

Эсме очень не нравилась эта идея, и все же она казалась ей весьма разумной. Этот мужчина и так знал слишком много, было бы здорово, если б он случайно ударился головой о какой-нибудь косяк или мостовую, это помогло бы ему заткнуться навсегда. Но пока придется играть в эту бессмысленную игру. Эсма не могла допустить, чтобы этот смазливый блондин заполучил ее маленькую слабость в свои руки. И ладно бы если просто заполучил. Он слишком много знал.
- Я буду благодарна за помощь, - даже теперь тон ее был холоден.
Подходящую одежду Эсма у себя нашла, правда, нельзя сказать, что далось ей это легко. Все же настолько поджарых мужчин было не так много, так что комплект пришлось собирать по частям. И все равно женщине не нравилось, как она сидела. Слишком уж она привыкла к тому, что все ее наряды подгоняются лично под нее, под ее стройную фигуру. Но в этот раз женщина подбирала одежду не для того, чтоб показать свое настроение или привлекательность. Наоборот, в этот раз ей было необходимо стать незаметной. К тому же, похоже, придется много молчать, иначе тонкий голос собьет всю маскировку. А бас у женщины пока получался несколько странным.
Последние штрихи остались на Эштоне. Это он был мастером. Эсма привыкла к художествам совсем другого толка. Но нельзя было медлить и уж тем более отпускать мужчину одного.
"Какой позор," - стучало в голове, но женщина тут же отгоняла от себя подобные мысли.

Ее саму раздражала медлительность, зачем эта чертова маскировка? Леди привыкла гулять по улицам Дануолла свободно, так, как удобно будет именно, ей. А тут... Это было унизительно, хоть и не было выбора. Женщина просто сжала зубы и собралась с силами, надеясь, что ей удастся вытерпеть все эти чужовские испытания, что выпали на ее голову. Зачем она вообще согласилась идти с этим Эштоном? Откуда он вообще все узнал? Если бы у леди Бойл был выбор, она никогда бы не доверилась этому хлюпику. Да, даже выбирая между Хантом и Эштоном, она выбрала Ханта. От того хотя бы знаешь, что ожидать. Ведь под заверениями в благих намерениях Вэллсмита могло таится, что угодно, сколько угодно темное. Эсма не верила в честность и бескорыстность, по крайней мере, не тех людей, что были близки к власти. Иначе бы они держались от нее подальше, как и от самой Эсмы.
Возможно, где-то среди бедных людей, да, даже прислуги, и есть хорошие люди. Но и они зачастую готовы идти по головам, стоило бы только замаячить перспективе стать действительно кем-то, кем-то важным.
Не смотря на запрет, женщина все же решилась взглянуть на себя в зеркало. Она понимала, что от красоты ее вряд ли что-то осталось. Просто должна была убедиться, что Эштон сделал все правильно.
"Да, лучше было бы не смотреть, - мысленно констатировала женщина. - Зато неброско."
К красоте Эсма всегда относилась больше как к капиталу, которым необходимо управлять и который нужно поддерживать в хорошем состоянии. И все же этот вид капитала был ей особенно дорог.
На улице было прохладно, не говоря уж о том, что это было чуть ли не меньшим из зол, которым встречал путников ночной Дануолл. Дорога к приюту была женщине уже хорошо знакома. К сожалению, Эштону тоже.