Ей все еще везло, и пока удача была при ней, Билли не хотела упускать шанс узнать еще немного. Может получиться хорошая традиция, например: каждый следующий день после встречи с Аттано встречаться со старухой, водившейся и с ним, и с Чужим, и с крысами, и кто знает с кем еще. В частности, ей не терпелось побольше узнать о сердце: Аттано говорил, что это просто память, однако Ветошь так, очевидно, не считала, и, по какой-то причине, ей Билли верила больше.
Однако старухи дома не было. Прогулка в окрестностях Боттл-стрит тоже ничего не принесла. Ветошь будто к Бездну канула, на встречу к Чужому – если в этом она не врала. Билли еще покружилась в окрестностях моста Колдуин и собралась уже было возвращаться в Затопленный квартал, как вдруг услышала нездорово оживленный писк.
Крысы, конечно! Нежные питомцы Ветоши, уж они-то наверняка приведут ее к старухе. Билли пошла на звук, заранее приготовившись к тому, что зрелище может быть не из приятных: кто знает, быть может, Старая Ветошь как раз кормит своих, как она их называла, «птенчиков». Чем их можно кормить, Билли предпочла бы не знать. Но выбора у нее особо и не было.
- Ветошь, ты там?! – крикнула Билли, когда идти, не наступая на серые копошащиеся тельца стало почти невозможно. Она не особо боялась чумы, но рисковать вот просто так тоже не хотела.
Ответа не последовало, и, вздохнув, она принялась прокладывать себе дорогу, пинками отправляя крыс в воду.
К ее удивлению, Ветоши среди крыс не было. Зато был мальчик, лет семи, в одежде, еще совсем недавно слишком чистой для этой части города, но теперь испачканной кирпичной ржавчиной и грязью. Она смотрела на него несколько секунд, как на диковинного зверька, которого не везде встретишь, затем опомнилась, рывком потянула мальчишку на себя, взяла на руки, чтобы уменьшить крысам шанс отведать молодого мясца, и пошла назад.
Писк неохотно постепенно затухал. Очевидно, с китобоями нынче боялись связываться даже паразиты.
- Так, - сказала Билли, опуская ребенка на землю. – И что с тобой? Ты потерялся, сбежал? Где живешь, знаешь? Тебя успели укусить?

- И отлично, - рассеяно сказала Билли, по примеру мальчонки тоже осмотрев штанины. Вроде бы, дыр не было. Боли она тоже не ощущала, так что и на этот раз еще можно было возвращаться в Затопленный квартал как китобой, а не как чумной плакальщик.
Она понятия не имела, чем именно могут думать люди, теряя детей в такое время в такой одежде в таких трущобах. Ну, то есть, очевидно было, что ничем: и остерегаться доков мальчика явно не учили, и что незнакомым людям, которых даже крысы побаиваются, не стоит вот так сразу говорить, где ты живешь – тоже. Удивительно легкомыслие.
Хотя, может, он и сбежал, но тогда, скорее всего, сразу же попытался бы смыться, а не назвал бы свой адрес. Словом, что-то во всем этом не сходилось, но времени и желания разбираться у Билли не было.
- Это недалеко отсюда, дойдешь, - сказала она и вдруг наткнулась на взгляд мальчика.
Что, она должна вести его домой, он на это намекает? «Ну да, как же», - фыркнул в голове внутренний голос, - «Билли Лерк, любительница детей, всегда готова прийти на помощь».
Но взгляд у мальчишки был доверчивый, открытый, наивный, как у потерявшегося щеночка, еще не успевшего понять, что первые хозяева его выбросили, и никто не спешит занимать вакантное место, и уж тем более ласкать и кормить его.
Билли тихонько вздохнула и кивнула головой:
- Идем, я отведу тебя, Эдмунд Морлидж.

Мальчик так много болтал, что совсем скоро Билли не исключала, что его действительно могли потерять на улице – вполне намеренно, просто чтобы хоть немного побыть в тишине.
Он не боялся, говорил обо всем, открыто, доверчиво. Совершенно домашний ребенок, одним словом. В мире, как его знала Билли, дети все больше старались не попадаться взрослым на глаза, а когда все же попадались, то молчали и глядели на мир волчатами. Но Эдмунд существовал в каком-то совсем ином мире, жившем по другим законам и правилам. Поэтому он все говорил и говорил, а Билли время от времени, не вслушиваясь в его слова, поддакивала или кивала, делая вид, будто внимательно слушает. Руку она попыталась незаметно выдернуть, но мальчик держался крепко, и она смирилась с тем, что какое-то время придется потерпеть.
Нужный дом скоро нашелся, а еще раньше нашлась служанка, искавшая мальчика. Потерялся, как же, - скосила Билли глаза на Эдмунда, очевидно, по своей доброй волей спешившего променять до странного счастливое детство на уличную жизнь.
Теперь, когда она избавилась от вцепившегося ребенка, Билли и надо было бы уходить. Но, расслабленная, убаюканная звонкой болтовней мальчишки, она невольно подчинилась и вошла в дом.
В таких домах не на заданиях ей почти не случалось бывать, но она почти не оглядывалась – служанка то и дело оглядывалась назад и все шла и шла по лестнице куда-то вверх, подталкивая перед собой Эдмунда.
Ладно, придется потерпеть еще совсем немного. Билли просто выслушает, как ее благодарят, – и сразу можно будет уходить. Беспокоиться не о чем, говорила она себе. Просто еще немного общения с добропорядочными горожанами. Не каждый день таких, все же, встретишь.

Билли улыбнулась.
С ней совсем не страшно, ну надо же. Вот это новость. Нужно будет обязательно рассказать потом об этом Дауду: как даже ее могут принять за приличного надежного человека, способного, и – главное – готового кого-то защищать. То-то старик посмеется.
- Никаких хлопот. Мне все равно нужно было в эту часть города, - соврала Билли.
Ей было очень непривычно слушать, как кто-то ее благодарит. Китобои на подобное не разменивались. Благодарить – только время зря тратить. Все и так всегда запоминают, кто у кого и почему в долгу, а едва долг отдадут, сразу и забывают.
Она постаралась припомнить, что еще обычно говорят в таких случаях. А, ну конечно же:
- Любой поступил бы так же.
Женщина была на сносях и, судя по тому, как она обращалась с мальчишкой, была до неприличия хорошей матерью. Пока их семья вообще выглядела неправильной, по мнению Билли. Слишком непохожей на те семьи, которые она видела раньше. Слишком непохожей на ее собственную семью. Нет, не может быть. Что же, в Дануолле есть действительно счастливые семьи? Даже в богатых домах под видом благополучия кишат интриги, склоки, ненависть. А тут… В это почти не верилось.
- Я… Мне… - попыталась найти причину не заходить в дом Билли, но на ум ничего так и не пришло. - Спасибо. С удовольствием.

Простой мещанский дом, как полагала Билли, относился к разряду самых что ни на есть обыкновенных мест мира. И, тем не менее, он поразил ее почти что в самое сердце: ей не случалось прежде бывать в домах, где щели в стенах затыкают уютом да любовью. Интересно, все обычные семьи города так живут или ей вместо встречи с Ветошью – одной крайностью – ей предстоит встреча с крайностью другой, хорошей.
- К счастью, все было совсем не так драматично, - заметила Билли, улыбнувшись рассказу мальчика. Не стоит пугать порядочных людей историями о крысах, доках и прочих неприглядных, скрытых от их взоров вещах.
Как и всегда в подобных случаях – хотя не сказать, чтобы их было очень много и что они были очень частыми, она решила назваться настоящим именем. Все же определенные удобства в жизни под кличкой есть: не приходится выдумывать фальшивые имена, к примеру.
- Меня зовут Сибил. А вы, я так понимаю, миссис Морлидж? Ваш сын очень храбрый. Не каждому хватит смелости так спокойно перенести подобное приключение в таком возрасте.
Билли оставалось только надеяться на то, что она не говорит ничего такого, что не должна бы говорить обычная горожанка. Ей случалось притворяться другими людьми, случалось врать. Но она знала, что нет ничего труднее, чем обвести вокруг пальца чью-то мать – им словно сам Чужой нашептывал, кому можно верить, а кого стоит остерегаться.
- И – что вы – мне ничего не надо. Кто же просит за подобное награды, - Билли улыбалась, и на этот раз улыбка была не вежливой, а вполне настоящей. Вообще-то, за подобное награды просились, и еще как. Но вряд ли у миссис Морлидж хватило бы денег, чтобы расплатиться с Билли: спасение жизни всегда обходилось во много раз дороже, чем убийство.

Смотрителю такая новость совсем не понравилась, и Гарольд поначалу нахмурился, молчанием красноречиво давая понять, что не одобряет этого поступка. Эдмунд действительно подвергал себя реальной опасности, заставляя Кору лишний раз переживать, что в ее положении было неприемлемо. Но разве думают об этом дети? Поэтому Гарольд, несмотря на поддержку мисс Сибил, полученную сыном миссис Морлидж, решил коротко и ясно ему растолковать.
- Только потому, что тебе повезло и на твоем пути повстречалась эта добрая женщина. Четвертый запрет, Эдмунд, не зря предостерегает, - мягко напомнил он, потрепав мальчишку по голове. - Помнишь? Бродяжные ноги не дают хозяину покоя. Бродят повсюду, нарушая границы чужой земли.
Этвуд взглянул на Кору, прекрасно понимая, что та не так давно хваталась за сердце и вероятно не знала, куда бежать и кого просить о помощи. Так что появление мисс Сибил было очень кстати.
- Сейчас неспокойное время, -  продолжил смотритель, обращаясь к Эдмунду. - Одни люди тяжело болеют, а другие, отчаявшись, способны на очень нехорошие дела. Ты должен быть внимательным и осторожным, потому что от этого зависит здоровье твоей мамы. И ты, как мужчина, отвечаешь и за нее в том числе. Мало быть смелым, убежав на улицу. Нужно иметь терпение и благоразумие не делать того, что может причинить кому-то вред. Могу  я надеяться, что такого больше не повторится, Эдмунд? - спросил Гарольд, глядя мальчишке в глаза. Разумеется, кому-то эти слова могли показаться пустым нравоучением, которые звучат изо дня в день из уст смотрителей, учителей, благочестивых лицемеров, но брат Этвуд был искренен в том, что говорил. Поблагодарив Айви за чашку, принесенную тот час же, он немного устало улыбнулся Сибил и просто ответил:
- Как видите, мисс.

"Другие, отчаявшись, способны на очень нехорошие дела," - мысленно повторяла Билли, слушая смотрителя куда внимательней, чем могло показаться и уж наверняка с большим интересом, чем ее новый маленький приятель. Вот, оказывается, как могут звучать проповеди. Билли их слушать выпадало только в детстве, всего пару раз, и в основном там речь шла о том, что все взрослые, которых она знает, обязательно отправятся в Бездну. Других вариантов для них не было и каким-то образом она-маленькая понимала, что для нее тоже другого выхода нет. Не если она останется и будет жить так, как жили они.
Неудивительно, что с бандами Дануолла ничего не могли поделать. Ведь те, кто был в них, как и Билли, с детства бежали от обещанной Бездны, а те, кто их ловил, наверняка, боялись и шаг ступить - ведь кто знает, не причинит ли это кому-нибудь вред.
- Без эликсиров куда труднее, - ответила Билли. - В отличие от напутственных слов они хотя бы смогут защитить от чумы.
Она говорила весело и зло, будто забыв о том, что совсем недавно собиралась не привлекать внимания и уйти при первой же возможности.
- Я живу довольно далеко - совсем рядом с Радшором, - и кто, интересно, тянул ее за язык? Она могла легко соврать сейчас о том, что живет на Боттл-стрит, окрестности которой знает как свои пять пальцев. Но останавливаться теперь было поздно, и Билли продолжила рисковать почем зря, - Недавно мне случилось видеть, как к карантинной зоне шли смотрители, а вот назад я их так и не дождалась. Что, в общем-то, тоже подтверждает мои слова - похоже, напутствия им не особо помогли.