То, что в комнате она теперь не одна, Ветошь поняла практически сразу же. Слепота необычайно обострила прочие органы чувств, да к тому же и всевозможные "подарочки" от её господина позволяли не страдать от отсутствия зрения.
Когда неизвестный возник за её спиной, словно сам Чужой, старуха как раз разбирала тряпки, выискивая, что бы попытаться всучить мордоворотам Слекджо в качестве платы за возможность спокойно заниматься своими делами. Почитавшая такой поворот событий за самое настоящее грабительство, да и считавшая любые сношения с кем бы то ни было из его шайки, кроме самого Принца улиц, чуть ли не унижением своего дворянского достоинства, она решила, что после двух честных оплат "подати" может себе позволить и повыкобениваться, как в старые добрые времена. Однако же засаленные тряпки были отложены в сторону, стоило только старухе почуять неладное.
Как всегда, развернувшись с поразительным для её возраста проворством, Ветошь надолго задержала на незваном госте незрячий взгляд. Впрочем, слепота не помешала ей узнать сегодняшнего посетителя. Такие люди, как они, должны были чуять друг друга чуть ли не за целую милю. Что уж говорить о случаях, как этот, когда двое меченых стояли ближе некуда.
- Здравствуй, дорогуша! - почти проворковала Старая Ветошь с обычно не свойственной ей приветливостью. Словно это не таинственный незнакомец прокрался в чужой дом, а долгожданный внучок навестил разлюбезную, благопристойную бабушку. - Не думала, что ты так скоро ко мне придёшь. Чаю? - предложила она, светским жестом указывая на побитые с краёв, но относительно чистые чашки, ютившиеся на краю стола. Волею Чужого, Корво, видимо, занесло в самую пристойную берлогу старой ведьмы.
- Ты, дорогуша, не стесняйся, бабуля тебе много чего расскажет, - продолжала тем временем ворковать старуха, спешно запихивая в комод без ящиков тряпьё, с которым недавно возилась.

- Вот и хорошо, - одобрила старуха, проследив слепыми глазами за тем, как гость усаживается за стол. Потом, явно удовлетворённо хмыкнув себе под нос, принялась греметь чашками и, словно прочитав мысли Аттано, протирать их валявшейся неподалёку засаленной тряпицей. Правда, видавший виды закопчённый чайник такой чести не удостоился. Крякнув от натуги, Ветошь водрузила его на плиту, предварительно сняв с неё горшок с каким-то явно не первой свежести варевом.
При звуках кухонной возни оживились притаившиеся по углам крысы. Штук пять или шесть крупных тварей, с лоснящейся шёрсткой и округлыми бочками, выбрались на середину комнаты, ожидая подачки. По всей вероятности, подобная сцена для старухи неожиданностью не была. Да и крысы не боялись ни людей, ни света. В городе, охваченном чумой, эти зверюги явно чувствовали себя хозяевами положения. Правда, на сей раз их ожидания не оправдались.
- Потом, потом, мои пташки. Бабуля вас покормит, только потерпите... - С кокетливым смешком ведьма замахала ладошкой, будто прогоняла не чумных крыс, а не в меру расшалившуюся ребятню. И, как ни странно, животные послушались - попискивая, расползлись по своим углам.
- Совсем я их разбаловала, дорогуша, - извиняющимся тоном обратилась она к гостю перед тем, как снять с плиты закипевший чайник. Залила крутым кипятком заварку. - Погоди, сейчас настоится, - предупредила она светским тоном, а потом добавила так, будто речь шла всё ещё о чае: - Так вот кого, значит, выбрала принцесса...

- Всё, что нужно, дорогуша, - просто ответила старуха, пожав плечами. - Вот теперь, наверное, заварился, - добавила она, принимаясь разливать по чашкам то, что почитала чаем. Потом, отставив чайник, пригубила напиток и удовлетворённо причмокнула. Подаваемая в её доме бурда, по мнению Ветоши, была выше всяких похвал.
- Она любила тебя больше жизни, но ты её не спас, и теперь повсюду гибель и разорение. Да, впрочем, дорогуша, кому какое теперь до этого дело? - отмахнулась после небольшой паузы старуха, будто недавно поведанная Чужим история и правда была сущей безделицей. - Уверена, после встречи с ним у тебя есть дела поважнее, чем мои глупые сказки.
С этими словами Ветошь, словно проследив за движением Корво, уставилась на его руки, будто ожидала, что тот и правда предъявит доказательство общения с Чужим. Свою собственную метку старуха скрывала под потрёпанной митенкой и берегла, как самую великую драгоценность.
- Лучше скажи, зачем тебе понадобилась бабуля? - поинтересовалась она, снова отхлёбывая из чашки с завидным изяществом.
Поверить в то, что Корво в её каморку принёс случай, Старая Ветошь не могла. Ведь Чужой явно дал понять, какого гостя ей следует ожидать. Да и любопытство, являвшееся причиной всех бед и радостей Веры Морей, потихоньку давало о себе знать. Теперь она, кажется, понимала, почему господин попросил её не скармливать любовника императрицы крысам. Когда ещё выпадет случай побеседовать с таким же, как она?

В ответ старуха лишь понимающе улыбнулась. Только что сказанное Корво являлось лишь очередным подтверждением того, что она знала и так - сидевший напротив мужчина был прислан сюда Чужим, решившим порадовать свою преданную девочку, потому как давно, уже очень-очень давно не выпадало ей случая побеседовать с тем, кто понял бы, о чём она вела речь. Вместо этого попадались сплошь дураки да недоумки, по наивности почитавшие себя ровней ей, леди Морэй.
Нервно облизнув сжатые в ниточку губы, что являлось признаком сильнейшего любопытства, Ветошь придвинулась к своему гостю, будто опасалась пропустить что-нибудь важное. Накрыла дрожащими пальцами его ладони. Ещё раз удовлетворённо хмыкнула, почувствовав, что не ошиблась ни в одном из своих предположений. А потом проговорила:
- О да, дорогуша, ты тоже услышал... - В том, что речь Корво вёл о Чужом, Ветошь не сомневалась. - Что же он тебе рассказал?
В этот момент в чуть дрожащем голосе старухи проскользнули нотки ревности. Почитавшая себя самой преданной и, как следствие, самой любимой последовательницей Чужого, она была не рада внезапной мысли о том, что кому-то господин мог поведать больше, чем своей  маленькой девочке.

Корво ошибался. Старой Ветоши было интересно всё, что касалось Бездны и её повелителя. Будь это не так, она бы вряд ли была так обласкана вниманием Чужого. Отчаянное любопытство, жажда знаний любой ценой, намертво переплетясь с ревностью и неизбывной тоской по тому, кто вроде и был рядом, но постоянно ускользал, как вода сквозь пальцы, заставляли ведьму цепляться за любую весточку, выискивая крупицы того, что ей ещё не открылось. Пока не открылось. Потому что господин никогда не оставит свою девочку без награды, в этом старуха не сомневалась ни на секунду, а бывший лорд-защитник оказался лишь очередным тому подтверждением.
- Покажи мне, дорогуша. - Ревность будто бы отступила, и в голосе старухи послышались просительные интонации. - А я тогда передам тебе от него ещё один подарочек.
Изначально и не думавшая торговаться, Ветошь не скрывала теперь, что буквально изнывает от любопытства. Бездна и всё, что было с ней связано, оказалось сродни какому-то дурманящему отвару: сколько ни пробуй - всё мало. И чем дальше, тем сложнее было отыскать что-то действительно новое, что будоражило бы кровь и душу с такой же силой, как много лет назад, когда она впервые познакомилась с этим удивительным миром.
В комнате повисла напряжённая тишина. Даже крысы перестали пищать и шебуршать по углам. В предвкушении  чуда старуха затаила дыхание, будто надеялась расслышать биение таинственного сердца.

Старуха воззрилась на сердце в руках Корво так, будто ничего более ценного ей на глаза не попадалось.  В том, что это был очередной удивительный дар её господина, сомневаться не приходилось. Кто ещё мог сотворить подобное? Вряд ли понимая, для чего служило пульсировавшее в ладонях сердце, Ветошь принимала его за величайшее чудо, очередную загадку, отданную в руки не ей. Но почему? Неужто её возлюбленный посчитал свою маленькую девочку недостойной такого дара? Запрятанная в глубине души ревность вновь всколыхнулась, когда гость, будто почуяв перемену настроения Ветоши, убрал сердце с глаз долой. А потом внезапно сказал нечто такое, что заставило старую ведьму позабыть о диковинной вещице.
О да, теперь она понимала, почему сидевшего напротив человека и правда не следовало пускать на корм её "пташкам". Он был такой же, как она. Был выше отребья, полагавшего, что что-то знает об этой жизни. Понимал, что есть главное, а на что можно и нужно наплевать.
- Я знаю это, дорогуша, - проворковала старуха, прижимаясь щекой к ладони Аттано. - Он всегда, всегда будет со мной. И с тобой тоже. У него будет для нас ещё много, много подарочков. Возможно, даже лучше того, что у тебя за пазухой.
О том, что дар этот может оказаться для гостя совсем не радостным, Ветошь не подумала. Не привязанная ни к кому в этом мире, своими руками отправившая на тот свет собственного мужа, она и представить себе не могла, что кто-то может вспоминать о трагически погибшей возлюбленной после того, как тебя отметил сам Чужой.
- Бабуля тоже кое-что для тебя припасла, родной мой... Сейчас-сейчас... - нехотя отстранившись и продолжая бормотать себе под нос, Старая Ветошь вновь принялась рыться в груде тряпья, наваленного у комода.

- Сейчас, сейчас... Потерпи самую малость, дорогуша, - продолжала ворковать старуха, откладывая в сторону тряпку за тряпкой.
Материала для рун и амулетов на самом деле было не так уж и много. По крайней мере, для таких, которые было бы не стыдно подарить такому же избранному, как и она сама. Разумеется, руна из кости какого-нибудь жалкого плакальщика, подобранного у порога на последнем издыхании, или же из той падали, что Вера была вынуждена покупать у кладбищенского сторожа, не годилась. Особенному гостю требовался особенный подарочек, и сейчас старуха, то воркуя, то тихо ругаясь себе под нос, искала для Корво явно не абы что.
- Ах вот она где! - радостно воскликнула Ветошь, торопливо запихивая в комод разбросанные тряпки. Получалось, откровенно говоря, не слишком скоро и аккуратно, потому что делать это она была вынуждена лишь одной рукой, видимо, не желая отпускать своей находки.
Руна, найденная среди горы старой одежды, со стороны могла показаться сущей безделицей, но только не для того, кто понимал, что к чему. Пошедших на амулеты и в крысиный бульон старуха не запоминала. Да и к чему бы? Но были и исключения. Как, к примеру, та девица, из которой была изготовлена руна, зажатая сейчас в сморщенных пальцах. Ветошь и сама не могла сказать, почему так случалось. На вид - ничего особенного, а уж визгу от неё было столько, что ведьма в довершение к своей слепоте чуть не оглохла. А вот поди ж ты... "Подарочек" вышел до того идеальным, что даже и не верилось.
- Держи, - протянула она руну, доковыляв до Корво. - И скажи, что я сделала всё, как он сказал.

Услышав крики за дверью, Ветошь переменилась в мгновение ока. Вся доброжелательность и радушие исчезли, будто их и не бывало. Незрячие глаза полыхнули гневом.
- Вот ведь сукины дети! - вполголоса выругалась старуха, делая несколько шажков назад.
В отличие от появления Корво, этот визит незапланированным назвать было сложно. Наверняка бандитские хари пришли за мздой, что ни капельки не стеснялись брать с немощной старушки, коей при надобности ведьма легко могла прикинуться. Чем дальше, тем меньше притащенный когда-то к её порогу обидчик казался равноценным обменом.
- Ох, дождутся у меня, мрази, совсем своё место позабыли... - пробормотала Ветошь, принимаясь рыться по кастрюлям и каким-то склянкам в углу. А потом, не найдя искомого, развернулась к Корво и сообщила: - Это они, дорогуша, только пока такие смелые. Только до тех пор, как мои пташки за них не примутся. Вот увидишь...
Продолжая бормотать себе под нос еле различимые проклятья и жалобы на судьбу, Ветошь поплелась к двери, явно намереваясь впустить в дом невежливых гостей, не подозревавших, что их тут ждёт. Тем временем крысы, до этого ютившиеся по своим углам, вновь стали выбираться из укрытий, будто намеревались встать на защиту своей кормилицы.

Поначалу хотевшая возразить, Ветошь не стала поднимать шум и спорить. Сегодняшний гость был прислан не кем-нибудь, а Чужим, который ничего не делал просто так и всегда знал, как лучше. Значит, если Корво помешал натравить на невоспитанных наглецов чумных крыс, значит, так и надо.
Притаившись за дверью, старуха изо всех сил старалась разобрать, что творится снаружи. Происходящее очень скоро перестало раздражать, приняв вид некоего приключения, подаренного её господином. Никогда раньше никто не брался делать за бабулю её работу. Стоять за себя и мстить обидчикам всегда приходилось самой, а тут, как в старые добрые времена, на её защиту вставал статный кавалер. При этой мысли на лице Ветоши просияла кривая ухмылка.
Расслышав третий удар, характерный для падающего на землю тела, ведьма выждала ещё какое-то время, чтоб уж наверняка, а потом уступила любопытству и всё же приоткрыла дверь. Так и есть. Все трое лежат у порога, как подкошенные. Для того, чтобы проверить пульс и убедиться, живы ли, старухе понадобилось не больше минуты.
- О, дорогуша... - практически умилилась Ветошь, выискивая по окрестностям фигуру лорда-защитника. Такого подарка ей давно никто не делал. От одной мысли о том, сколько рун и амулетов может выйти из троих здоровых, взрослых мужчин, перехватывало дух. По сравнению с этим даже редкая руна, подаренная Корво, казалась жалкой безделушкой. Но теперь-то, теперь...
- Ну же, родной, бабуля сделает для тебя ещё не один подарочек...
Продолжая озираться по сторонам, словно ожидая, что Корво появится из-за угла и поможет Ветоши в её нелёгком деле, старуха принялась затаскивать одного из оглушённых внутрь.