Жаловаться обитательницам «Ракушки» было не на что. Поток мужчин, охочих до любви, ласки или удовольствий поизощреннее, не иссякал, и хозяйка платила щедро, а находясь под покровительством Принца улиц, можно было не опасаться посягательств иных хищников. Но в последние несколько дней тревога поселилась в Винном квартале Дануолла. Казалось, она еще не тронула маленький, тесный мирок цветастых тканей и нескромных нарядов, однако это был лишь вопрос времени.
Накануне Стефания спала плохо, зря стараясь заглушить ночные кошмары двумя рюмками подогретого бренди. Внутренний голос подсказывал ей, что лучше всего в самое ближайшее время отправить дочь вон из столицы с первым же кораблем, идущим в Тивию, иначе потом может быть поздно. Но ни Варвару, ни ее саму никто не ждал на родине. Фанни написала коротенькое письмо сестре, но не сильно-то надеялась на ответ. О том же, чтобы отправить девочку к родному отцу не могло быть и речи.
Владелица «Ракушки», тем не менее, все так же прямо держала спину и улыбалась по-кошачьи невозмутимо. Упрямо. Потому, быть может, у клиентов и многих шлюх складывалось впечатление, что бордель не прекратит свое существование, даже если весь Дануолл разом провалится под землю под раскаты грома и бешенный рев гигантской волны.
Все было как обычно. Пересчитав деньги, часть из них Фанни сложила в отдельный мешочек, и как раз вовремя: на лестнице послышалась весомая мужская поступь. Клара, престарелая служанка, ввела в личную комнату тивианки гостя, для которого двери «Ракушки» всегда были открыты.
- Как поживаете, господин Слекджо? – поинтересовалась Фанни, глянув на мужчину поверх маленьких круглых очков. – У нас пока тихо. Не считая привычных звуков, - рыжая лукаво улыбнулась. – Одна новенькая недавно своими криками переполошила весь дом.
Фанни предложила гостю сесть и придвинула к нему кошель с деньгами. Про то, что очень скоро им всем придется потуже затянуть пояса, упоминать  не стала.
- Клара, Клара! Принеси господину Слекджо выпить и поторопи девочек, - звучно прокричала тивианка, по опыту зная, что старушка ошивается под дверью, посмотрев на бандита, Фанни ласково добавила. – Не хотите принять ванну? Кэтти и Элизабет помассируют вам плечи.

Отредактировано Фанни (2014-02-15 14:11:59)

Фанни совсем не рассчитывала на то, что кроме деловых отношений, весьма удобных и ей, и Слекджо, она приобретет еще и его дружбу, в которой угадывался чисто мужской интерес. Главный бандит Дануолла, несмотря на свое уличное происхождение, обходительностью мог бы превзойти многих джентльменов. Тивианке льстило его внимание, да и внешне Слекджо был ей по нраву, но они так и оставались лишь добрыми друзьями. Проститутки в «Ракушке» гадали, отчего их хозяйка обходится только ухаживаниями Принца улиц – давно бы уже могла бы захомутать его. Одни говорили, что она давно разочаровалась в мужчинах, вторые – что у рыжей за морем был муж, и она хранила ему верность, правда, в эту версию верили мало, третьи резонно замечали, что владелица борделя просто не хочет мешать деловые и сердечные отношения.  Фанни же молчала, но неизменно окружала бандита заботой.
- Да уж, сырость препротивная, - тивианка покачала головой. – А вы еще и весь в делах, в заботах. Если голодны, Клара сообразит вам ужин, а я приготовлю чай.
Владелица «Ракушки» вовсе не пыталась задобрить гостя, не было в ее речи и жалостливой снисходительности. На добро нужно отвечать добром – вот и весь сказ.
Отдав распоряжения по поводу ванной, Фанни, наконец, переменила тему разговора. Лицо ее сделалось хмурым.
- Среди моих девочек, к счастью, никто пока не заболел. Их и раньше раз в месяц осматривал один лекарь, живущий неподалеку. Конечно, траты не малые, но скупой платит дважды, - Фанни сняла очки и устало помассировала двумя пальцами переносицу. – Только вот он говорит, что от этой новой хвори нет лекарства. Это правда, господин Слекджо? Если так, то все мы здесь не жильцы.
Впервые за несколько дней Фанни могла высказать вслух свои тревоги и опасения. Она посмотрела бандиту в глаза долгим, внимательным взглядом, понимая, что ему сейчас и вовсе приходится не сладко.

Отредактировано Фанни (2014-02-15 19:00:24)

По спине Фанни пробежал холодок. Она тяжело сглотнула, стараясь сохранить ровность дыхания. Все же до этого момента была жива смутная надежда на то, что все рассказы, которыми ее потчевали лавочники и прочие знакомцы из низов, лишь байки. Тивианка скривилась и цокнула языком.
- Будто мало было бед, – вымолвила Фанни и тихо выругалась.
Не трудно было догадаться, что за изоляцией больных последует откровенное истребление тех, кто еще недавно были людьми. Не без желчности хозяйка борделя подумала, что уж аристократы и те, кто побогаче как-нибудь спасутся, а вот всем остальным придется надеяться только на себя.
Услышав про крыс, Фанни удивленно повела бровями, но смеяться не стала. Чего только не бывает.
- Нет, кажется, крысиного яда у нас нет. Надо будет Клару спросить, - неуверенно ответила тивианка. – А вы их видели?
Слекджо никогда не приносил непроверенных новостей, но все же в то, что существуют какие-то чудовищные крысы, верилось с трудом.
Фанни хотела задать еще один вопрос, но осеклась, услышав какой-то шум, донесшийся с первого этажа.
- Они что, больше… - однако договорить владелица «Ракушки» не успела, потому что воцарившуюся было, тишину нарушил испуганный женский крик, потом еще один, переросший в визг.
Подскочив на месте, Фанни бросилась к двери, раскрыв ее, женщина увидела проститутку по имени Элизабет, ту самую, которую собиралась на вечер отдать Слекджо. Лицо девицы превратилось в гримасу плача и ужаса. Такой ее видеть еще не доводилось никому. На крик выбежали остальные обитательницы «Ракушки», из-за дверей повыглядывали клиенты. Первой к Элизабет подбежала Клара, старушка попыталась успокоить девушку, да только та отбивалась так, словно на нее нападали.
- Что случилось? – громко спросила Фаннии, и все невольные зрители повернули головы в ее сторону.
- Я в подвал… - всхлипывая, выдавила из себя Элизабет. – А там Кэтти… Кэтти…

Отредактировано Фанни (2014-02-15 23:19:38)

Прежде чем последовать за Слекджо, Фанни вернулась в свою комнату и достала из ящика комода маленький пистолет, закрепив его на поясе, она вышла и спустилась по лестнице. Увидев оружие, Клара запричитала, кто-то из девиц ахнул.
- Отведи Элизабет на кухню, - распорядилась хозяйка борделя. – Дай ей немного бренди и успокой. Всем остальным сидеть тихо!
- Мисс Фанни, помощь нужна? – со второго этажа высунулся один из клиентов, спешно натягивавший на ноги штаны.
- Не знаю. Будьте начеку.
На всякий случай взяв лампу, Фанни прошла в подвал. Когда она оказалась неподалеку от бандита, то тихо предупредила о своем присутствии и встала позади, тоже напряженно прислушиваясь. Элизабет, убегая, захлопнула дверь, но не закрыла на ключ, поэтому стоило только толкнуть. Тивианке случалось видеть разные страшные вещи, но того, что оказалось в подвале, она не могла себе даже представить.
Сначала показалось, что все пространство подвала наполнено тьмой, но в одном месте она была живой, шуршащей и издававшей противные пронзительные звуки. Осторожно выглянув из-за спины Слекджо, Фанни осветила помещение лампой. Крысы. Попискивая, они скакали вокруг чего-то, что было их трапезой. В круге света показалась пара женских ног, кусок туловища, лежавший неестественным обрубком, и кисть руки. Крысы, брызгая кровью, вгрызались в куски плоти, не оставляя практически ничего. Фанни увидела лицо Кэтти, изъеденное до черепа с обглоданной дыркой носа, и судорожно вцепилась в кожаный жилет бандита. Крик, порывающийся наружу, застрял в ее горле.

Крысиная масса заверещала, вспышка озарила подвал, а дальше слышалось лишь, как кровь стучит в висках. Отходя назад, Фанни так и продолжала держаться за одежду Принца улиц, а в другой руке сжимать подрагивающую лампу. Спасаясь от горючей смеси, в коридор выпрыгнула одна выжившая крыса, тут-то тивианка вскрикнула, хотя бояться было уже нечего. Прозвучал выстрел, и прожорливая тварь упала замертво. Пламя, вспыхнувшее на каменном полу подвала, сникло, повстречав на своем пути влагу.
- Ох, духи… Да что же это? – в коридоре показалось морщинистое лицо Клары.
- Уйди, старая, - упавшим голосом выдавила Фанни, -  и никого сюда не впускай. 
Увиденное, хотелось поскорее забыть, но владелица «Ракушки» понимала, что сделать это удастся далеко не сразу, быть может, никогда. На негнущихся ногах она вышла в холл дома. Со всех сторон послышались обеспокоенные вопросы, ни на один из которых тивианка ответить не смогла – все казалось, что стоит только произнести проклятое слово «крысы», как одни ударятся в панику, а другие просто поднимут ее на смех. Фанни и самой отчего-то хотелось хохотать в голос.
- Ничего хорошего, - запоздало ответила хозяйка борделя, найдя в себе силы говорить. – Однако  я прошу никого не беспокоиться. Опасность миновала. Благодаря господину Слекджо…
Дойдя до кухни, Фанни тяжело опустилась на стул, чувствуя, что ноги ее не держат.

Перед глазами все мелькала тошнотворная мешанина из крысиных шкурок и кусков тела, хлюпающих в зловонной жиже, оттого-то будущее виделось еще ужаснее. Страшно было подумать, что прожорливые твари и неизвестная хворь заполонят собой весь Дануолл. Однако, как ни странно, мысль о побеге не пришла владелице «Ракушки» в голову. Фанни посмотрела на бандита с благодарностью и, протянув руку за стаканом, взяла ладонь Слекджо в свою, чуть сжала пальцы.
- Спасибо, - негромко проговорила тивианка. Только теперь она заметила, что на кухне все еще сидела Элизабет. Девица притихла, но ее по-прежнему била мелкая дрожь. Остекленевший взгляд, направленный в одну точку, вызвал неприятные ассоциации с душевнобольными.
- Лиззи, детка, - позвала Фанни, но в ответ проститутка неразборчиво запричитала, вновь рассказывая историю о том, как она отправилась искать подругу, спустившуюся за вином, как вошла в подвал, как чуть было не наступила на крысу, как на Кэтти кинулась целая стая крыс, и как она, Элизабет, ничем не смогла ей помочь.
-  Эй-ей, Лиза, не говори мне, что ты тронулась умом, - Фанни взяла девицу за подбородок, потом чуть встряхнула. – Посмотри на меня. Ну? Ты же сильная. Мы справимся, - заметив, что взгляд Элизабет прояснился, тивианка отправила ее наверх. – Иди. Так и быть, сегодня можешь не работать.
Фанни вдруг стало неловко перед Слекджо, наблюдавшим за коротким разговором. С тех пор, как он появился в ее жизни, владелица борделя всегда чувствовала себя защищенной.
- Похоже, сегодня вы остались без своих любимиц, - Фанни покачала головой. - Анна-Мария выпросила выходной, Элизабет не в состоянии… А Кэтти… Ох, Катенька… - в карих глазах тивианки заблестели слезы, и она прижала к губам ладонь, сжатую в кулак. – Ничего, я все-таки приготовлю ванную. Вам тоже нужно отдохнуть.
Фанни сделала большой глоток, виски обожгло горло, и это было к лучшему. Плакать владелица борделя не стала.
- Надо что-то делать, господин Слекджо. Они же нас всех сожрут! – тивианка задумалась, прищуриваясь. – К нам тут ходит парочка состоятельных да благородных. Может, позднее от них можно будет узнать какие-то новости…

Когда Принц улиц в первый раз явился к ней в бордель вместе со своим подельником Кроули, Фанни думала лишь о том, как бы его задобрить и остаться на плаву. Однако дружба, замешанная на деловом интересе, оказалась крепче камня. Видела тивианка и что стоит за ухаживаниями бандита, не могла не понимать, и рыжую ничуть не смущало, что Слекджо при этом развлекается с ее шлюхами. Мужики есть мужики. Странно было бы, если бы такой бугай и сластолюбец воздерживался несколько лет из-за какой-то там симпатии.
Воцарилось недолгое молчание, во время которого Фанни пристально рассматривала усача, поцеловавшего ей руку. Ну, вот что с ним делать? Смущаться тивианка будто бы давно разучилась, а тут не смогла сдержать улыбку.
- Верно. Не на тех напали! - Наконец, ответила владелица борделя, чокаясь стаканом со Слекджо. – Выстоим. И вы, как всегда, можете на меня рассчитывать.
Поднявшись на ноги, Фанни обошла стол, и, встав чуть позади от Принца улиц, положила руки ему на плечи.
- А на улицу я вас все равно не пущу, - заявила рыжая с настойчивостью в голосе. – Темнеет. Вы, конечно, воин бывалый, и никому, даже крысам, вас просто так не свалить, но… - Тивианка постаралась напустить на себя обычный деловой вид. – Словом, так будет лучше. Оставайтесь, а?
И ведь на самом деле волновалась не только за себя и за своих девок.