В самом факте визита нового смотрителя не было ничего неожиданного. После смерти смотрителя Манна занявший его место просто не мог не прийти к одному из самых зажиточных, а, главное, добропорядочных семейств в округе с так называемым визитом вежливости. И не беда, что на самом деле от вышеупомянутой добропорядочности мало что имелось.
Впрочем, леди Морлидж не сильно переживала по этому поводу. Те времена, когда она ещё надеялась на обретение настоящей семьи, давно прошли. Теперь ей хватало и того, что было: респектабельности, материального благополучия и общества любимого и любящего сына. Правда, с последним вскоре придётся проститься - каникулы подходили к концу, мальчику предстояло вернуться в пансион, а значит, их общение с матерью опять будет ограничено парой писем в неделю. Что ж, это зло тоже было неизбежным. Да и крайне рассудительная леди Морлидж и здесь нашла неоспоримую выгоду. С возрастом Эдмунд замечал всё больше, а потому мог начать задавать неудобные вопросы относительно своего отца. И чем меньше видел мальчик, тем дольше продлится его блаженное неведение. Рассудив таким образом, Кора уже не воспринимала отъезд сына в пансион как настоящую трагедию.
Известие о том, что смотритель Этвуд уже пришёл, вызвало на лице леди Морлидж лёгкую досаду. Правда, истинной причиной был не сам визит, а то, что Пэрри не удосужился явиться сегодня к назначенному часу. Привыкнув за долгие годы совместного проживания к мужниной необязательности, Кора всё же надеялась, что в случае знакомства с новым смотрителем супруг всё же сделает исключение. В конце концов, как бы ни было крепко их финансовое и общественное положение, лишняя предусмотрительность никогда не помешает. Особенно тогда, когда тебе есть что скрывать.
- Проводите смотрителя Этвуда в гостиную и подайте туда чай. Я сейчас спущусь, - распорядилась леди Морлидж, в последний раз окидывая себя в зеркале внимательным, придирчивым взглядом. Очаровать кого бы то ни было своей красотой она не надеялась, но и в том, что перед ним женщина в высшей степени порядочная и благопристойная, однако, не лишёная вкуса, у смотрителя возникнуть не должно.
- Добрый день, смотритель, добро пожаловать в наш дом, - поприветствовала она гостя, когда, как и было обещано, присоединилась к нему в гостиной. - Прошу прощения за то, что принимаю Вас в одиночестве - муж, к сожалению, задерживается, но, надеюсь, скоро к нам присоединится.
Краем глаза Кора оглядела комнату на предмет, всё ли в порядке. Не имея ни малейшего представления о том, что за человек стал их новым смотрителем, она ничуть не удивилась бы, окажись вовремя не стёртое пятно на полу причиной укора, а начинать знакомство с подобных инцидентов не хотелось. Кто их знает, этих смотрителей? Особенно, если под маской не видно выражения лица.
- Могу я предложить Вам чашку чая с бисквитами? - осведомилась леди Морлидж, когда в гостиную вошла Айви с подносом.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-01-10 13:57:39)

При упоминании пятого запрета Кора слегка выгнула бровь, не сумев скрыть некоторого удивления. Как можно кинуться пожирать всё, что встретится, всего лишь после чашки чаю и пары бисквитов, она не представляла, но и настаивать не собиралась. В конце концов, подопечные присматривались к своему смотрителю так же, как и он к ним. Впрочем, пока рано было судить о том, что послужило причиной отказа от чаепития: истинное ли благочестие или желание продемонстрировать перед Морлиджами собственную безупречность. Усаживаясь в кресло напротив того, в котором расположился гость, Кора поймала себя на мысли, что будет совсем не против первого варианта, разумеется, если дело не дойдёт до крайностей. Последнее время Пэрри, кажется, совсем забыл об осторожности и нуждался, как полагала его жена, в некотором напоминании о том, как следует себя вести, дабы избежать скандала.
- Как Вам будет угодно, - спокойно ответила леди Морлидж, знаком давая понять служанке, что поднос с угощением следует убрать.
После столь благочестивого начала разговора заводить речь о погоде, убранстве комнаты и прочих пустяках казалось несколько неуместным, а потому Кора выжидающе взглянула на смотрителя, предоставляя ему право выбора темы для первой беседы. Прямая, идеально ровная осанка, спокойный, внимательный взгляд - весь вид леди Морлидж свидетельствовал о том, что она готова слушать своего гостя со всем возможным вниманием.

- Приятно слышать, что смотритель Манн так отзывался о нашей семье, - отозвалась Кора, нисколько при этом не лукавя. Предшественник Этвуда и правда вызывал у леди Морлидж только приятные воспоминания, и она совершенно искренне сожалела о его кончине не только потому, что теперь вставала необходимость налаживать отношения с чужим человеком, характер которого разглядеть было не легче, чем его лицо, скрытое под маской. В детстве она почему-то боялась этих людей чуть ли не до слёз, чем вызывала очередную порцию неудовольствия и осуждения сначала от родителей, а потом и от воспитателей. Но с годами страх прошёл. Возможно, потому что пришло понимание, что смотрители, не взирая на все запреты и предписания, коими они окружали не только себя, но и своих подопечных, всё равно оставались людьми. Со своими слабостями и привязанностями. Как тот же покойный смотритель Манн, относившийся к пятому запрету с куда меньшей щепетильностью, чем его преемник.
- Со своей стороны, надеюсь, что мы не причиним Вам много хлопот, смотритель Этвуд, к тому же... - начала Кора, но договорить не успела.
Дверь распахнулась, и на пороге возник глава семейства. При виде супруга, леди Морлидж испустила слабый вздох облегчения - вопреки опасениям, хоть и с опозданием, Пэрри явился в приличном виде. О том, где благородный супруг прошлялся всю ночь, его жена боялась и помыслить, однако же, была благодарна уже за то, что ничто в его внешности не могло обличить его в чём-то предосудительном.
- А вот и мой муж! Дорогой, мы со смотрителем Этвудом как раз беседовали о смотрителе Манне. Его всем будет не хватать, не правда ли? - поприветствовала она Пэрри, в то время как супруг здоровался с гостем, после чего расположился за креслом Коры, положив ей руки на плечи. Ох, знал бы смотритель Этвуд, сколько времени и сил было потрачено на то, чтобы не вздрагивать при таких, казалось бы, невинных жестах! Невзирая на внешнюю мягкость и даже нежность, хватка Морлиджа была на удивление крепка.
- А Эдмунд ещё не вернулся с прогулки? - осведомился он тем временем и тут же добавил извиняющимся тоном, выходившим у него куда лучше, чем у супруги: - Боюсь, что наш сын унаследовал от меня прескверное неумение следить за временем, смотритель.

- Восемь, смотритель, - ответила на первый вопрос Кора, собираясь заверить, что подобных опозданий больше не будет. Однако же, слова эти словно застряли в горле, стоило Этвуду лишь заикнуться о звёздной карте. И в кой-то веке не пришлось скрывать дрожь, пробежавшую по телу от внезапно сжавшихся на плечах рук супруга. При умении блестяще врать и очаровывать практически любого, Пэрри заметно проигрывал жене в том, что касалось самообладания. Но тут испугался бы и сам Чужой, да и делать вид, что судьба собственного сына ей безразлична, казалось Коре большой глупостью. Ни к чему лишние игры там, где совсем не стыдно показать правду. Тем более, если и так есть, что скрывать.
- Да, составлял, - отозвался заметно помрачневший мистер Морлидж, у которого участь единственного наследника также вызывала вполне естественное беспокойство.
- Но, разумеется, мы и понятия не имеем, что в ней значится, - с излишней поспешностью заверила гостя Кора, теперь не досадовавшая, а подспудно радовавшаяся, что Эдмунд до сих пор не вернулся с прогулки. Буквально несколько мгновений тому назад намеревавшаяся отчитать и сына, и его гувернёра за непростительную рассеянность, она теперь была благодарна за это опоздание, будто смотритель Этвуд выразил намерение забрать мальчика на Белый утёс, стоит тому только переступить порог.
Предыдущий смотритель действительно обмолвился, что карта Эдмунда уже составлена, правда, в подробности вдаваться не стал. Посчитав это известие за знак того, что сыну не угрожает опасность быть оторванным от дома (иначе, как полагали Морлиджи, ребёнка уже забрали бы), Кора теперь снова насторожилась, когда на эту тему заговорил уже новый смотритель. Значит, окончательное решение принято ещё не было?
- Простите мою жену, смотритель, - мягко отозвался Пэрри, оглаживая Кору по плечу. - Видите ли, наш сын совсем недавно приехал на каникулы, и уже скоро должен будет отправиться обратно в пансион. Коре, как и всякой матери, сложно мириться с расставанием с собственным ребёнком.

От сердца отлегло, лишь только Этвуд сменил тему. И хоть новый вопрос оказался не сильно приятнее предыдущего, стоило сказать спасибо и за то, что про дальнейшую судьбу Эдмунда больше не было сказано ни слова. Впрочем, сама Кора в какой-то момент чуть было не спросила, что же там всё-таки значится в этой звёздной карте, но вовремя осеклась, осознав, что прямого ответа ей всё равно не дадут.
Буквально спиной почувствовав нарастающее раздражение мужа, всегда с понятной неохотой откровенничавшего на тему своей частной жизни, леди Морлидж поспешила ответить гостю, пока Пэрри и правда не сболтнул чего-нибудь лишнего. По всему выходило, что их новый смотритель относится к своим обязанностям с куда большей серьёзностью, чем старик Манн, частенько закрывавший глаза на многие проступки своих подопечных. И хоть записывать Этвуда в строгого пастыря, карающего любого за мельчайшую оплошность со всей возможной строгостью, Кора не спешила, но и излишняя осторожность тут, по её мнению, явно не помешала бы.
- Наверное, Вы не сможете похвалить нас за особое усердие в этом вопросе. - Слова, сказанные со смущённой улыбкой, прозвучали как извинение. А тщательно спрятанное где-то в самой глубине души чувство вины снова встрепенулось, будто и правда в том, что они с мужем не вели ту жизнь, которую должны, виновата была исключительно Кора. - К несчастью, чрезвычайная занятость мужа в конторе и моя необходимость вникать в дела управления домом не дают возможности посещать чтения чаще, чем раз в две недели.
За эти слова ей ещё придётся выслушать ворчание супруга, воспринимавшего любое напоминание о бизнесе, перешедшем к нему благодаря женитьбе, как некое оскорбление. Особенно с тех пор, как заправлять семейной конторой стала Кора. Однако, уж лучше выслушивать брюзжание Пэрри хоть весь день напролёт, чем потом расхлёбывать неприятности, возможно, куда более серьёзные.
Правда, никаких заверений в том, что впредь чета Морлиджей станет посещать чтения с большим усердием, не последовало. Будучи реалисткой, Кора не спешила давать обещания, которые, скорее всего, не сможет выполнить.

Последовавшую отповедь Кора восприняла, как должное. Право, по сравнению с нотациями, выслушанными в детстве, речь смотрителя можно было расценить как дружеский совет, не более того. Только вот это ненавязчивое "ведь так" портило всю картину дружелюбия и умиротворения. Эту фразу,  сколько Кора себя помнила, добавляли всегда, когда не оставляли выбора. Чаще всего она следовала рука об руку с прямыми угрозами. "Кора, ты же не будешь оставлять на тарелке овощи? Ты же не хочешь сегодня остаться без ужина, ведь так?" "Мисс Дьюли, Вы же впредь будете заправлять свою постель, как полагается, чтобы мне больше не пришлось Вас наказывать, ведь так?" И действительно, лучше было сделать, как велят, чтобы не стало ещё хуже. В этот раз, миссис Морлидж не сомневалась, придётся поступить точно также.
- Разумеется, смотритель, - после некоторой паузы ответила она, мысленно уговаривая себя, что в более частых посещениях чтений нет ничего дурного. Скорее, наоборот. Возможно, это научит Пэрри лучше держать себя в руках. Хотя, стоило отдать должное его самообладанию - раньше мистер Морлидж наверняка отпустил бы какую-нибудь колкость, за которую потом пришлось бы расплачиваться всему семейству. Впрочем, смолчать совсем у него всё же не вышло.
- О, можете быть уверенным, с соседями нам повезло чрезвычайно! - живо откликнулся супруг на последний вопрос, не сумев или не пожелав при этом скрыть некоторого сарказма. Не переносивший, когда кто-то вмешивался в его дела, он также не был охоч до копания в чужом грязном белье. Из груди Коры вырвался тихий вздох. - Сэлмоны, насколько мне известно, жертвуют немалые суммы на благотворительность, а у миссис Боланд советую ни в коем случае не отказываться от лимонного пирога. Он у неё лучший в округе...
- У миссис Боланд в прошлом месяце забрали в Аббатство единственную дочь, - тихо перебила мужа Кора, внезапно представив, насколько невыносимо будет бедной женщине выслушивать про запреты на чревоугодие и необходимость регулярно посещать чтения.  - Боюсь, сейчас Вас ждёт там не самый тёплый приём, но, уверяю, это только от горя. Со временем она снова станет преданнейшей приверженницей учения смотрителей.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-01-10 23:43:32)

- Надеюсь, это послужит ей большим утешением, - поспешила согласиться Кора, впервые за всё время беседы сожалея, что лицо Этвуда скрыто за непроницаемой маской. Кто знает, говорил ли этот человек искренне, и постарается ли он утешить несчастную женщину, или же отговаривается общими фразами? В любом случае, сама миссис Молридж на месте соседки предпочла бы верить в то, что на новом месте к её ребёнку по крайней мере хорошо относятся. Даже если это и не было до конца правдой. Впрочем, и поводов для уличения смотрителя во лжи у неё тоже не было.
Однако же, стоило признать, что сейчас у её семьи были заботы поважнее, чем соболезнования миссис Боланд. Первоочередной задачей внезапно стало убедить Пэрри начать посещать эти треклятые чтения столько раз в неделю, сколько понадобится для того, чтобы убедить нового смотрителя в благопристойности Молриджей. В том, что на это уйдёт вся жизнь, Кора сильно сомневалась. При всей внешней строгости, смотритель Этвуд не походил на тех своих братьев, что постоянно выискивают по чужим домам крамолу и козни Чужого. Ну а муж, надеялась Кора, несколько остепениться хотя бы ради сына. Не сомневаясь в том, что Пэрри любит мальчика не меньше, чем она сама, леди Морлидж собиралась приберечь этот козырь на тот случай, если все прочие увещевания не подействуют.
- Огромное спасибо за то, что уделили нам своё время, - сказал тем временем восстановивший самообладание супруг, явно полагая, что беседа подошла к концу.