Учиться ждать Билли в свое время было тяжелее всего. Ожидание противоречило всем ее принципам и всем законам жизни. понадобилось много времени, чтобы она сначала смирилась в тем, что иногда ждать все же нужно, потом привыкла к часам и даже дням, не заполненным ничем другим, кроме ожидания, а затем и научилась получать от этих часов и дней вынужденной праздности некое подобие удовольствия.
Она знала, что Веллисмит передаст ее просьбу о встрече. Но когда? Она знала, что Аттано откликнется. Но когда? Она знала, что скоро можно будет перестать ждать. Но когда?
Дело осложнялось еще и тем, что Билли ждала не одного только лорда-защитника. Она все еще полагала, что ее может разыскать Дауд. Помнила об обещании смотрителя Этвуда продолжить разговор.
Все зависело от того, кто станет искать ее первым и как скоро найдет.
В доме Кроули, особенно в его отсутствие, на вела себя так тихо, как могла. Беззвучно морщась от боли разрабатывала плечо, тянула мышцы, проверяла, возвращается ли сила.
Все шло как надо. Про неделю, нужную на восстановление она, конечно, хватила тогда, давно. Но двух было вполне достаточно, чтобы знать, что в бою одолеть ее опять не так уж просто - даже не считая пропавшей способности переноситься.
На третий день после визита к Веллисмиту Билли услышала, как кто-то ходит по чердаку. Ходит едва слышно, почти бесшумно, что сразу исключало Этвуда. Дауд или Аттано. Тут уж как повезет.
Ждать еще дальше Билли не могла и не хотела: она не стала дожидаться, пока к ней спустятся. Вместо этого, как это всегда делал Кроули, она уперлась в потолок стенной ниши и открыла хорошо спрятанный люк.
Подтянулась наверх, полагаясь больше на левую руку.
- Кто здесь? - спросила Билли, надеясь, что ответит ей не голос Дауда.

Руку помощи Билли приняла. Могла бы обойтись и без этого, сил хватило бы, но напомнить, что она Аттано - не враг, стоило сразу. Значит, Веллисмит все же передал ее послание. Не то и вправду выбрал сторону, не то испугался ее. В любом случае - умница, решение он принял правильное.
- У меня к тебе? Разве не наоборот? - не удержалась от шпильки Билли. - Это ведь ты постоянно забираешь то, что мне нужно именно тогда, когда мне это нужно больеш всего. То дневник Кемпбелла как раз когда я прихожу за ним, то Соколова как раз когда он запирает меня в клетке и пытается вылечить. Мне начинает казаться, что все это ты устроил только затем, чтобы подбить ко мне клинья.
Серьезное лицо удержать не удалось. Она улыбнулась, на минуту представив, что все, происходившее в последнее время - включая чуму, гибель Джессамины и прочее - действительно могло случиться из-за такого пустячного повода.
Судя по всему, Аттано не знал. Удивительно: Билли отчего-то думала, что он должен знать. Раньше он был хорошо осведомлен обо всем важном, что происходило в Дануолле. Хотя... Ее изгнание могло и не считаться важным событием. Это ведь только ее жизни оно перевернуло с ног на голову.
- Нам надо перезаключить сделку, - уже серьезно сказала она. - Больше она не кажется мне честной. Дауд больше не ждет, что я стану его прикрывать. Знает, что мы виделись. Так что эффект сюрприза, считай, утерян. Но я не люблю оставлять услуги неоплаченными. Что еще я могу сделать для тебя?

Это многое объясняло. Поняв, что Соколова забрал Аттано, ее больше всего интересовало вовсе не то, зачем ему доктор. А то, почему он не добил ее из жалости, увидев за решеткой груду окровавленного тряпья, в которое она превратилась.
- Я не то, чтобы пошла на такое, - прижмурила глаз Билли. - Скорее, меня отправил на это Дауд. Выяснилось, что я не заслуживаю даже на смерть в бою. Он просто сбросил меня к плакальщикам. Они заразили меня чумой, и я пошла к Соколову. Добралась как раз вовремя: первые дни я чувствовала себя сносно, но уже в первый вечер в клетке чума взяла свое. Впрочем, это не самая интересная история. Поучительная, да, но неинтересная, - Билли показала зубы в быстрой улыбке и подошла ближе.
Он выглядел получше, чем в прошлый раз. Месяц свободной жизни кого угодно сделают похожим на человека. Хотя несколько шрамов останутся с ним навсегда - напоминая о Колдридже и тамошних умельцах.
Она присела на корточки и заглянула Корво в лицо.
- Хочешь, чтобы я убила Дауда? - спросила она. - Не уверена, что смогу это исполнить. Вообще-то я думала о более длительном сотрудничестве. Тебе нужна будет помощь, а этот твой блондинчик… Ну, скажем прямо - я бы не стала полагаться на него во всем. Тебе нужен кто-то, кто знает жизнь не только по канцелярии лорда-регента да балам.

Отредактировано Билли Лерк (2014-07-09 23:05:42)

- А мне-то как досадно, - криво улыбнулась Билли.
Наверное, стоило рассказать о Чужом, но это, как она полагала, всегда успеется. У нее ведь все равно не было никаких указаний, просьб, приказов от него. Просто кусочек милости, доставшейся за любопытство и неуемность.
Билли не отводила взгляд, пока Аттано изучал ее. Не отстранилась, не замерла. Теперь, когда она больше не была китобоем, она совсем его не опасалась - возможно, зря.
Потом он заговорил, и Билли не сразу нашлась, что ответить. Слишком уж неожиданной оказалась просьба.
- О девочке… Императрице? - наконец-то уточнила она. - Вот так ты предлагаешь меня на должность леди-протектора?
Предположение было действительно забавным. Билли даже попыталась представить себя не вне закона, не в тени, не прячущей лица. Но ей не удалось.
- Или ты о другой? О девчонке Эсмы Бойл? - спросила Билли и слегка наклонила голову. - Я слышала о ней, но до сих пор не понимаю, зачем она тебе нужна. Она же просто ребенок. Наверное, даже не знает, чья она дочь.
Все это было так странно. Почти все, что она знала, умела, почти все тайны, которые выведала, и люди, которым задолжала она и которые задолжали ей - все это складывалось вместе, в одну картинку. Так, слово ради этого момента все и происходило в ее жизни.
- В любом случае я соглашусь, - быстро сказала Билли, стараясь не упустить этот четкий момент понимания всего. А потом вдруг спросила. - На этом твоем Серконосе - у вас там столько же крыс, сколько и в Дануолле?

- "Больше некого", - повторила Билли, покачала головой и рассмеялась. - А ты умеешь сделать так, чтобы человек чувствовал себя уникальным и незаменимым. Мне это нравится.
Она все больше убеждалась, что не ошиблась. Найти Аттано было очень правильным решением - он умел убивать, но при этом смотрел на мир, как человек. Неплохое сочетание - редко встречается среди знати. По крайней мере, среди той знати, с которой приходилось общаться Билли.
Она встала на ноги, отошла, потянувшись на ходу. Видно, теперь ее еще долго будут подозревать в измене по любому поводу. Глупо обращать на такое внимание.
- Когда я была маленькой, - сказала она. - Я жила с матерью и другими ее детьми. Одно время из подпола постоянно раздавался писк. Тихий, но слышный. Как-то раз мы с несколькими другими старшими разобрали пол и забрались туда. Оказалось, что в подполе у нас живет какое-то такое существо.
Билли снова обернулась к Аттано, и, сцепив пальцы обеих рук, пошевелила ими.
- Там жили крысы со сросшимися хвостами. Их называют крысиным королем. Наш такой король жил, пока мог кормить себя. А потом умер - вот писк и прекратился. Выбраться он не мог - щели были слишком узкими. Разбежаться крысы не могли. Очень странное создание. Дануолл - не ваш, белобашенный, а наш: Дануолл Боттл-стрит, Дануолл Радшора - точно такой же. Мы все тут связаны хвостами, и если уж ты попал в наш славным маленький мирок, тебе уже не выбраться обратно, не потащив остальных за собой. Ты тут сравнительно недавно и потому вряд ли успел понять. Но сбежать невозможно. Только спутаться хвостами с кем-то, кто приятен тебе чуть больше, чем другие.
Билли провела языком по пересохшим от этой небольшой речи губам. Потом повела плечами, отгоняя только что сказанные слова.
- Ладно. Скажи мне то, что мне нужно знать. Например, где искать императрицу. Как показать ей, что мне можно верить. Наконец: почему тебе кажется, что с тобой что-то случится.

Вот как. Значит, за годы придворной жизни он все еще помнил, кто он. Неплохо. Понятно, почему она почувствовала в нем своего. Билли нравились люди, помнившие, кто они и откуда взялись - хотя бы потому, что сама она забыть этого, как ни старалась, не могла.
- С Даудом? Может и не получилось, - негромко сказала Билли и едва заметно поежилась. - Когда он… В общем, в самом конце он прошептал мне на ухо, чтобы я нашла его, когда выживу. Если выживу. Он сказал "если выживешь", но мне все больше кажется, что откуда-то он знал, что я выкарабкаюсь из Бездны.
Если бы она не встречалась с Чужим сама, то наверняка решила бы, что о жизни для нее попросил Дауд - чтобы преподать Билли урок. Но Чужой не выглядел как кто-то, кому такой почти смертельное морализаторство показалось бы хорошей шуткой. Возможно, она волновалась из-за пустяка, и все же Дауд - причем не сам он, а одна только возможность того, что он снова появится в ее жизни - пугал Билли.
- Это не неравнодушие, - снова втянула она себя в реальность, на темный пустой чердак. - Просто я люблю знать, если мои наниматели могут умереть в ближайшее время. Вносит какую-то определенность в жизнь.
Она взвесила легенький конверт на руке, а потом спрятала его в одежде. Посмотрела на наполовину скрытое в ночи лицо Аттано. Заметила:
- Без маски тебе лучше. А кто твои соратники? Бывшие и настоящие. Хочешь, убьем их уже сейчас? Я могу убить их уже сейчас.

Билли напряглась, когда он коснулся ее, но почти сразу же снова расслабилась. Нет, захоти этот причинить ей вред, он бы не играл. Как не играла бы и сама Билли, прямо сообщив о том, куда все идет.
- Я потеряла почти месяц, - просто сказала она. - И хочу поскорее его нагнать. Месяц без работы, без дела, без занятия. Мне нужно занять чем-то время. Чем угодно забавным.
О Чужом она опять умолчала, хотя именно он был одной из главных причин ее нетерпения. Билли помнила, что ей отдали жизнь просто так. Но, наученная жизнью, знала, что "просто так" порой обходится довольно дорого. Она забавляла Чужого, и тот хотел посмотреть, что она будет делать дальше. Поэтому, не делая ничего, Билли довольно скоро столкнулась с ощущением того, что вместе со временем она теряет и жизнь.
Она все еще не боялась смерти, но умирать Билли, по ее мнению, было еще рано.
Она трижды коротко кивнула, запоминая имена. Еще один Верховный смотритель - похоже, это становилось традицией. Один военный. Один аристократ. Лучшего и желать было нельзя.
- Если убить их сейчас, они и не сделают ничего дурного, - Билли улыбнулась, влажно блеснув в темноте зубами. - Когда ты собираешься убить Берроуза? Когда мне быть готовой?
Она удержалась и не оглянулась, как обычно:
- А Дауда?

Билли только покачала головой. Наверняка подозрения у Аттано появились не просто так. Судя по всему, людей он чувствовать умел. А если внутренний голос шепчет тебе, что кто-то может предать и предаст, игнорировать его - последнее дело. Дауд когда-то точно так же проигнорировал такой же внутренний голос, предупреждавший о том, что убивать императрицу - не лучшая идея. Он тоже не послушал. И во что это вылилось?
Тем более, что Аттано действительно умел чувствовать людей. Судя по его последнему вопросу.
Билли накрыла его ладони своими. Попыталась понять, чувствует ли кожей метку Чужого на его коже. Она не чувствовала.
Сбрасывать его руки она не стала, просто сдвинула их ниже, освобождая плечи.
- Все, что сделал Соколов - это запер меня в клетке и периодически опаивал и обкалывал какой-то мутью. Две недели назад, тринадцатого, я должна была умереть. Я и так жила слишком долго для плакальщицы. Я уже почти не просыпалась. А потом…
Она закусила губу и вспомнила о Бездне и ее хозяине.
- Мне он подарил жизнь, - кивнула она на меченую руку Корво. - Чужой. Не вернул способности, не оставил метку. Не захотел ничего взамен. Он вернул мне жизнь - и вот я снова тут.

- Разум еще при мне, и смерть еще ждет за плечом, - сказала Билли.
Она не улыбалась. Билли никогда не тратила время на алтари, амулеты, жертвы. Но Чужой все равно был единственным, что она никогда не подвергала сомнению. Чужой и его сила. Чужой и его люди. Чужой и его метки.
Похоже, он действительно выбирал только людей, разорванных на кусочки - неважно, физически ли, как Аттано, или душевно, как Билли. Ей было странно, как, увидев все своими глазами, серконец умудряется все еще так кривиться.
Но это было его личное дело. К тому же, возможно, силы и метка достались ему на каких-то условиях, о которых он умалчивал.
Было довольно тепло, но Билли потерла плечи руками, словно ей было зябко.
- Ладно, - кивнула она. - Через неделю я покручусь около "Песьей ямы", пока ты не появишься. Если все будет хорошо - никто, кроме тебя, не узнает обо мне. Если нет - надеюсь, в конверте что-то достаточно веское. Я не из тех, кто внушает доверие с первого взгляда.
Она вдруг озорно улыбнулась:
- Если пойдешь за ним в Белую Башню, скажешь потом, насколько трудно было. Мне интересно, хвастался ли Берроуз, когда сказал, что она неприступна.