С того дня, как опальный лорд-защитник вновь появился на её пути, леди Морлидж никак не могла найти покой. Домочадцы списывали некоторую рассеянность и излишние волнения на приближающиеся роды. Пэрри, глядя на чрезмерно часто, по его мнению, наполнявшиеся слезами глаза жены, предпочитал появляться на  мосту Колдуин как можно реже, а Эдмунд, потерявший всякую надежду на то, чтобы уговорить маму ещё раз выйти на прогулку, старался лишний раз не попадаться старшим на глаза, от греха подальше.
Смотритель Этвуд уже давно входил в спальню Коры без доклада, а потому, открыв дверь, Айви лишь приняла у него  мундир (на улице моросило с самого утра) и пошла за тряпкой, чтобы гость не наследил в комнатах.
- Ох, смотритель, вы б сказали госпоже что хорошее, если, конечно, по нынешним временам такое ещё случается, - со вздохом напутствовала она Гарольда перед тем, как тот покинул прихожую. - А то леди Морлидж последние дни буквально сама не своя. Наверняка за малыша волнуется...
Однако, когда смотритель отворил дверь в её спальню, Кора уже успела взять себя в руки. Так и не решив за эти три дня, рассказывать ли Гарольду о новой встрече с Корво Аттано, она, опасаясь, что и правда доведёт и себя, и ребёнка до беды бесплодными терзаниями, оставила все сомнения и собралась смотреть по ситуации. В конце концов, не слишком ли много времени и сил уделяет она чужому человеку, в то время как и своих забот немерено?
- Здравствуй, - улыбнулась, приподнимаясь в кровати и протягивая руки, чтобы Гарольд обнял покрепче.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-06-09 13:23:57)

"Ни о чём промолчать не могут!", - с досадой подумала Кора, ставя жирный крест на намерениях скрыть что-то от Гарольда. Только вот, памятуя о том, с каким волнением встретил смотритель Этвуд рассказ о первой встрече своей любовницы с таинственным мародёром, спешить с пугающими новостями всё же не следовало. Леди Морлидж и без того хватало чувства вины.
- Уже донесли? - попыталась она отшутиться, тем самым оттягивая неприятный разговор. - Устала, скучаю по тебе и  боюсь, что будет со всеми нами завтра.
То, что в итоге она пока не сказала ни слова лжи, несколько приободрило Кору. Если добрые духи будут сейчас к ней милостивы, то Гарольд посчитает этот ответ исчерпывающим, обнимет покрепче и на какое-то время отгонит прочь все печали и тревоги. Правда, к сожалению, совсем не на долго. Всякий раз, как за смотрителем Этвудом закрывалась дверь, заботы и страхи наваливались на леди Морлидж с новой силой.
- Представляешь, Эдмунд мне вчера заявил, что женится на Линси, чтобы никто не запрещал им играть в путешественников целыми днями! А у тебя что нового? Вы ещё будете обыскивать мост? А то мальчик так просит, чтобы я снова отпустила его на прогулку с Айви, а, сам понимаешь, это слишком рискованно, если поблизости будут посторонние...
Косвенное упоминание лорда Аттано не должно было, по мнению Коры, вызвать у Гарольда лишних тревог и подозрений.

Так вот что лорд Аттано забыл на мосту Колдуин! О пропаже знаменитого учёного Кора слышала, но до слов Гарольда не связывала это событие с ночным "мародёром".
Известие о том, что патрулей больше не будет, вызвало вздох облегчения. Во-первых, потому что теперь и правда станет не так страшно отправлять Эдмунда на непродолжительные прогулки вместе с Айви. А во-вторых, потому что не нужно будет переживать, что своим рассказом она навредила ни в чём не повинному человеку. Если б ещё удалось избавиться от гнетущего чувства вины перед Гарольдом всякий раз, как речь заходила об этих странных встречах! В такие моменты леди Морлидж дорого бы дала, чтобы её избранник оказался кем угодно, но только не совестливым смотрителем, свято чтущим свой долг.
- Ты веришь в то, что императрицу убил лорд-защитник? - Со стороны этот вопрос мог показаться заданным невпопад, но для Коры он был лишь результатом многодневных раздумий о том, как именно рассказать Гарольду о второй встрече с этим самым невидимкой.
Раньше им не приходилось беседовать на подобные темы. Сосредоточившись на том, чтобы сохранить целыми и невредимыми своих близких, Коре было банально не до досужих сплетен. Да и какая разница, из-за кого в государстве всё пошло прахом? Главное, чтобы в итоге всё наконец наладилось, а влезать в дела власть имущих - не простых рук обывателей дело.

Как часто бывало в ситуациях, когда её спрашивали напрямую, Кора терялась и забывала все нужные и "правильные" слова, тем самым теряя возможность рассказать что-то, не вызывая у близких излишних тревог. Так было уже целую вечность назад, когда она сказала, что ждёт ребёнка. Или когда признавалась в первой встрече с опальным лордом-защитником.
Любая попытка отговориться, сославшись на досужую беседу и праздный обывательский интерес, вызвал бы вполне резонное недоверие, особенно у того, кто знал леди Морлидж, как свои пять пальцев. А потому Кора, выдержав недолгую паузу, за которую постаралась набраться храбрости, ответила с прямотой и однозначностью, с которыми изначально отвечать не собиралась:
- Потому что мне он убийцей тоже не показался, - и подняла на смотрителя виноватый взгляд, мысленно умоляя всех добрых духов, чтобы Гарольд поверил - миссис Морлидж не нарочно то и дело впутывается во всякие истории и уж точно меньше всего на свете хочет неприятностей для любимого. Невольно в голову пришла мысль, что она стала совсем как Эдмунд, который тоже являлся постоянным источником для беспокойства старших, несмотря на то, что нисколько к этому не стремился.

Странная смесь обиды неизвестно на что и кого, сожаление и раскаяние, будто она и правда специально нарывалась на все неприятности, охватила Кору, стоило лишь в голосе Гарольда послышаться отчаянию, которое его любовница уже готова была принять за разочарование. Ну что за невезение! Леди Морлидж почти не выходила и дома и всё равно умудрялась сводить знакомства с беглыми преступниками и прочими весьма сомнительными личностями. Разе была её вина в том, Корво Аттано всякий раз возникал, словно из-под земли, а Эдмунда спасали от стаи крыс китобои? Привыкнув контролировать происходящее в её жизни, Кора сейчас готова была чуть ли не обвинить лорда-защитника во всех своих несчастьях, потому как ну что она ему сделала плохого, чтобы сейчас только и мечтать что о провале в Бездну от иррационального стыда и сожаления?
- Ничего не случилось, любимый. И я ни во что не ввязалась. Наверное... - второе утверждение прозвучало уже куда менее уверенно, чем первое, и Кора, постоянно вскидывая на Гарольда озабоченный взгляд, поведала ему о встрече в квартале Особняков, умолчав разве что о своей вспышке откровенности, чтобы не разочаровать смотрителя ещё больше.
- Он уверял, что наша встреча случайна, да я и никак не могу взять в толк, зачем могла ему понадобиться, но... Знаешь, когда идёшь рядом с этим человеком, и правда веришь, что никакой опасности нет. А сейчас мне страшно так, что и словами не описать. Это ведь всё козни Чужого? Тебе ведь и об этом придётся доложить, да? - стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, спросила Кора.

Ощущение страха перед смотрителем, казалось, было уже давно забыто. Воспринимая сжимавшего сейчас руку мужчину одновременно и как любовника, и как исповедника, Кора и правда запамятовала, что каяться, пусть и в том, в чём нет твоей вины, не так уж и приятно. Да и мысли о последующей каре не добавляли ни оптимизма, ни смелости. Но и промолчать в ответ на столь недвусмысленное указание леди Морлидж не могла. Слишком она хорошо себе представляла, на какие жертвы идёт ради неё Гарольд.
- Он появился словно из-под земли, когда я возвращалась из банка, - сглотнув, потому что в горле вдруг в один миг пересохло, снова заговорила Кора. - Был вежлив, словно мы с ним старые знакомые. Сказал, что ходить одной сейчас не безопасно и проводил почти до самого моста... Сказал, что не просил Чужого ни о каких дарах... Ничего от меня не требовал, а я сначала подумала, что он как-то догадался, что мост несколько дней обыскивали именно после моего доноса. А на слова о том, что я не могу умалчивать о наших встречах, дал понять, что это только моё дело, в которое он лезть не намерен. Добрые духи, Гарольд, ну почему его занесло именно на мой балкон?! - Под конец Кора не выдержала и почти сорвалась на крик. Будто продолжавший сжимать её руку смотритель и правда знал ответ на этот вопрос!
- Под конец он сказал, что скоро всё закончится. А я... я ему почти поверила. Ведь у него и правда же нет никакого резона мне врать? Да и зачем я ему? Да и ты ему ничего плохого не сделал, ведь так? - Скорее надеясь, чем ожидая положительный ответ, Кора как можно теснее прижалась к Гарольду, не замечая боли в ладони. Казалось, она сама может сейчас сжать его руку в несколько раз сильнее, лишь бы только их не разлучили.

- В квартале Особняков, рядом с нашим банком, - ответила Кора. Как ни парадоксально, но осознание того, что не только она является источником нескончаемых волнений для Гарольда, придало некоторой уверенности. И хоть тревог и страхов это не умаляло, теперь миссис Морлидж могла смотреть любовнику в глаза.
Со стороны казалось, что Этвуд шепчет ей на ухо всевозможные безделицы, на которые влюблённые часто бывают щедры. В конце концов, именно об этом его и просила Айви, переживавшая за здоровье и душевное спокойствие своей госпожи. Кора же, помимо очередного упоминания о мисс Сибил, оказавшейся далеко не такой добропорядочной обывательницей, за которую её поначалу приняли, заинтересовалась тем, что именно произошло в доме пропавшего натурфилософа. Потому как новость об исцелении от чумы, столь радостная, сколь и неожиданная, таинственным образом вновь перекликалась со словами лорда Аттано, обещавшего скорый конец несчастьям.
- Исцелилась от чумы? Такое правда возможно? - Перспективы, открывавшиеся после этого известия, кружили голову, мешая думать о насущных проблемах. Ведь если и правда болезнь удалось победить, всё вернётся на круги своя. Или почти всё. Лишь на мгновение задумавшись, Кора вынуждена была признать, что с радостью вернётся далеко не ко всем привычкам и обязательствам, которые была вынуждена оставить из-за эпидемии. К примеру, если снова придётся набирать слуг, Гарольд уже не сможет так свободно, никого не стесняясь, входить к ней в спальню. Мысль эта, вызвавшая у леди Морлидж тихий вздох, снова заставила её вспомнить о разговоре с лордом-защитником:
- Все мы вынуждены умалчивать о чём-то, чтобы не случилось чего пострашнее, - почти прошептала она, устраивая голову у Гарольда на плече. - Я была невероятно глупа, когда считала, будто только мы с тобой страдаем от того, что вынуждены врать собственным детям.
Вспомнив ещё и о том, как совсем недавно пришлось ханжески отчитывать Эдмунда и уверять, будто смотритель Этвуд приходит в этот дом лишь из-за заботы о душах его обитателей, Кора невольно скривилась.

- Надеюсь, хоть от этого нам с тобой удастся остаться в стороне, - с очередным вздохом призналась Кора, уже ни капли не стесняясь своего малодушия, и, приподнявшись, насколько было возможно, поцеловала Гарольда в щёку. За время их коротких встреч, случавшихся гораздо реже, чем того хотелось обоим, никак не удавалось насытиться друг другом, и всякий раз, когда за смотрителем закрывалась дверь, Кора изо всех сил старалась не думать о том, что эта встреча вполне может оказаться последней.
- Сибил не призналась тебе ещё и в том, были ли случайностями её встреча с Эдмундом и последующее знакомство с нами? - На самом деле, говорить об этом леди Морлидж хотелось не сильно, тем более, что правдивый ответ на этот вопрос, вполне возможно, лишь добавит забот и огорчений, но и оставаться в неведении казалось слишком опасным. А следом, откинувшись на подушки, потому что опираться на локти становилось с каждым мгновением всё тяжелее, Кора вдруг поведала ещё об одной подробности своего разговора с лордом-защитником, о котором посреди всех волнений и куда более важных новостей просто забыла:
- Знаешь, я ведь пригласила его к нам на чай, когда всё это и правда закончится. Глупо, наверное, но он ведь действительно куда больше вписывается в обычную гостиную, чем в дануолльское дно. Потому что ему оказалось куда проще проводить даму домой, чем пустить мне пулю в лоб...

Очередное признание смотрителя вызвало новый укол совести. Если бы мисс Сибил не спасла Эдмунда... Опять, в который уже раз, леди Морлидж, пусть и невольно, являлась причиной пренебрежения Гарольдом своего долга. И тот факт, что сделано это было без малейшего умысла, утешало обоих весьма слабо.
- Наверное, до родов мне лучше из дома не выходить, - со вздохом проговорила Кора. С учётом произошедших за последнее время совпадений и случайностей и того, чем они грозили, идея эта казалось вполне здравой. Тем более, что и сами роды были уже не за горами. - Мы и так последнее время доставляем тебе куда больше хлопот, чем радости.
С каким удовольствием Кора встречала бы Гарольда совсем другими новостями! Но нет, с этой проклятущей чумой они оба были будто обречены тревожиться друг за друга и, скрепя сердце, мириться с тем фактом, что обоюдная честность приводила к непременным огорчениям и новым тревогам, справляться с которыми с каждым разом становилось всё труднее.
- Ты уверен, что мисс Сибил и правда помогла нашему Эдмунду без всякой задней мысли, - в отличие от Гарольда, установившиеся между старшим сыном и любовником отношения казались ей вполне естественными, за исключением разве что моментов, когда приходилось объяснять мальчику, почему смотритель Этвуд без стука входит к спальню к его матери, - но при этом сомневаешься, что лорд Аттано придёт к нам на чай, как самый добропорядочный обыватель? Главное, чтобы все наши новые знакомые не выбрали для своего визита вежливости один и тот же день.
Вопреки серьёзности разговора леди Морлидж откровенно развеселилась, представив себе столь курьёзную картину. Светский завтрак, где за одним столом собрались беглые преступники, приспешники Чужого и прочие висельники... Для полного комплекта не хватало разве что мисс Фанни и мистера Морлиджа со своим любовником.