То, что после истории с мисс Сибил его не выпускали из дому, было не удивительно. Не помогло даже слёзное упрашивание папы, который обычно с куда большей лёгкостью шёл на поводу у всех капризов Эдмунда. Но тут даже мистер Морлидж был вынужден признать правоту супруги: восьмилетним мальчикам в нынешние времена на улице делать нечего.
Вот поэтому время и тянулось так медленно. Но взрослых это заботило мало. Куда больше суеты было вокруг будущего малыша, который, кажется, и не думал появляться на свет. И теперь, признаться, Эдмунд это нежелание вполне разделял. Разве есть хоть какой-то толк в сидении у окна в гостиной и рассматривании одного и того же вида? Раньше, когда они только-только сюда переехали, на мосту было хоть какое-то оживление. А сейчас там не наблюдалось даже жалкого клочка бумаги, перекатываемого ветром от одного дома к другому. Видимо, потому что некому было эту бумажку выкинуть. Если на мосту и оставались какие-нибудь соседи, то Эдмунд о них не знал.
Поэтому, когда он в очередной раз по привычке выглянул в окно и увидел девочку, первой мыслью было, что это какой-то обман зрения. Или волшебство. Или козни Чужого, про которого иногда рассказывал смотритель Этвуд. Но нет. Таинственная незнакомка не исчезла даже после того, как Эдмунд несколько раз крепко зажмурился. Вот так приключение! Наверняка она тоже заблудилась, как он сам пару недель тому назад. И наверняка ей жутко страшно оказаться с незнакомом районе. Что ж, в таком случае ей ужасно повезло, что храбрый Эдмунд Морлидж частенько просиживает штаны в гостиной у окна.
О том, чтобы выбраться наружу, и речи пока быть не могло - входная дверь заперта на ключ, и кухарка скорее удавится, но не выдаст его Эдмунду. Поэтому для знакомства пришлось взобраться на подоконник и, с силой надавив на шпингалет, открыть скрипучее окно.
- Эй! Тебя как зовут? - крикнул он не слишком громко, чтобы не привлечь раньше времени внимания взрослых. Но это было и не важно: в тишине, царившей на мосту, наверняка можно было различить и куда более тихий оклик.

От радости Эдмунд так сильно высунулся в окно, что, оступившись, чуть не выпал с третьего этажа прямо на мостовую. Хорошо, что вовремя схватился за шпингалет, который всего пару минут назад никак не хотел открываться. Правда, мальчик даже испугаться как следует не успел - слишком уж важное событие сейчас происходило. Детей, таких же, как он сам, Эдмунд не видел чуть ли не с тех пор, как мама забрала его из пансиона. И наплевать, что с девчонкой наверняка не поиграешь ни в солдатиков, ни в китобоев. Он сейчас, наверное, и сам бы согласился на какую угодно игру, даже в куклы, лишь бы не слоняться по дому целыми днями, изнывая от скуки.
- Не, я думал, что это ты дух. Так давно тут никого не было видно. А я - Эдмунд Морлидж, - представился он и широко улыбнулся.
Как следует приглядевшись, мальчик понял, что Линси должна была быть на пару лет постарше него, что было несколько огорчительно. Чем старше девчонка, тем больше она задаётся, уж это-то всякий знает. Но тут уж, стоило признать, было не до жиру: либо эта самая Линси, либо вообще никого. Кроме того, мама всегда говорила, что не стоит судить о людях раньше времени. Может, конкретно эта девчонка никакая и не задавала? Иногда бывает же и такое.
- А что ты делаешь тут одна? Потерялась? - Другой причины появления девочки на мосту Колдуин Эдмунд придумать не мог, памятуя о том, как легко заблудился он сам чуть ли не у самого дома. Наверняка сейчас кто-то так же ищет Линси и переживает за неё, как переживали и за него самого несколько дней назад. Прожив на этом свете целых восемь лет, Эдмунд был уверен, что все родители в общем одинаковы.

- Сейчас никто просто так не гуляет. - Эдмунд повторил то, что сам неоднократно слышал от матери. - Плакальщиков можно повстречать всюду, да и эликсир дорогой, мама говорит, что, если бы мы не переехали из большого дома, в котором жили раньше, то у нас бы тоже не было на него денег. Тут почти никого и не осталось, мистер Дженго (Ты бы его видела! Он цвета прям шоколада!) говорит, что все сгинули в Бездну. Так что я здорово обрадовался, увидев тебя в окне.
О том, что на улицу его не выпустят, как ни упрашивай, рассказывать не очень хотелось. Линси наверняка решит, что перед ней - типичный маменькин сынок, начнёт дразниться, и тогда уж точно никакого веселья не будет. Конечно, мама всегда говорила, что врут только плохие люди, которые, как и большинство здешних жителей, по словам мистера Дженго, "провалились в Бездну", однако же, если подумать, не такую уж и неправду он в итоге сказал:
- Я не могу оставить маму. У неё совсем скоро должен родиться мой младший братик, и смотритель с Айви говорят, что волноваться ей сейчас совсем нельзя. А ты же знаешь, как все мамы волнуются по пустякам, - Это, по мнению Эдмунда, и правда было известно всякому.
- Лучше поднимайся в гости, у меня осталась пара чистых альбомных листов, на которых можно рисовать, а ещё есть заводной кит. Третий этаж, вторая дверь налево. Пойду скажу Айви, чтобы тебе открыла.
С этими словами Эдмунд спрыгнул с подоконника, не дождавшись ответа Линси. О том, что новая знакомая не захочет идти в гости, он даже не подумал.

Поначалу Эдмунду не поверили, решив, что совсем одуревший от скуки мальчик принялся выдумывать окончательные нелепицы, лишь бы выбраться на улицу вопреки строжайшим запретам. Кухарка, услышавшая краем уха, как тот пытается убедить Айви, что не врёт, и что к нему и правда сейчас придут гости, даже прикрикнула, пригрозив наплевать на все приказы миссис Морлидж и отшлёпать маленького нахала, как он того давно заслуживает, потому что совсем не заботится о матери, которой и так тяжело. Эдмунд, обидевшись, огрызнулся в ответ, повторив за отцом, что миссис Лидкоб - всего лишь кухарка и не может ничего ему запрещать.
Ссоры, похоже, было не избежать, и расстроившаяся Айви уже представляла, что всё закончится слезами и плохим самочувствием леди Морлидж. Однако же, разбирательства на тему, где чьё место и кто кого должен слушаться, были прерваны стуком в дверь, мгновенно заставившим забыть обо всех претензиях.
- Вот! Я же говорил! - победно воскликнул Эдмунд, переводя довольный взгляд с горничной на кухарку. - Айви! Ну открывай же скорей!
Подтверждение правоты маленького хозяина вызвало у столпившихся на пороге женщин ещё большее удивление. Девочка, хоть и была одета довольно скромно, бродяжкой не выглядела. И тем поразительнее был тот факт, что в гости к Морлиджам заявилась она и правда без сопровождения старших.
- Линси! Проходи-проходи. Это Айви, наша горничная. А это миссис Лидком, кухарка. Мама пока отдыхает, она вообще часто лежит, но потом наверняка тоже выйдет с тобой поздороваться. А папа приходит поздно вечером. Ещё к нам часто заглядывает смотритель Этвуд, чтобы наши души не украл Чужой. И мистер Дженго бывает, проведывает, в порядке ли мы. Но сегодня он точно не придёт... Айви, а ты нальёшь нам в таз воды? Я покажу Линси своего кита.
Не переставая рассказывать своей новой подруге самое, как ему казалось, важное, Эдмунд схватил её за руку и потянул в гостиную с такой решительностью, будто уже не в первый раз принимал здесь своих сверстников.
- Линси, а тебя твои родители искать не будут? - с сомнением спросила последовавшая за детьми в гостиную Айви, пока и не подумавшая исполнять просьбу о тазе с водой. - Неужели мама отпустила тебя одну гулять по городу?

- И ты туда же... - разочарованно протянул Эдмунд, когда Линси заговорила о нехватке питьевой воды. Именно этим ему всегда и объясняли отказ наполнить таз и дать своему любимцу как следует поплескаться. И в другое время он, как всегда, хотя бы попытался настоять на своём, если бы не стоявшая рядом девчонка, которая наверняка поднимет его на смех при виде бесплодных попыток упросить служанку.
- Маленькая мисс говорит совершенно правильно, - подтвердила тем временем Айви, вновь оглядывая гостью с головы до ног. - Леди Морлидж очень расстроится, если придётся лишний раз ходить за водой, а вы же знаете, что ей нельзя волноваться. Да и к тому же, китом можно любоваться и так, вечно вы всякие сложности выдумываете!
- Записку она оставила, ишь ты! - ухмыльнулась тем временем миссис Лидкоб, входя в гостиную, чтобы поторопить Айви накрывать на стол. Обед был совсем скоро. - И что вам на месте-то не сидится? Приличные дети по городу нынче сами по себе не бегают, родителей не расстраивают. А вы, видать, оба пользуетесь тем, что вас жалеют, и творите, что Чужой на ухо нашепчет. А если бы получили хоть разок как следует по заднице, то в следующий раз сидели бы там, где велят.
- Как это - нет родителей? - удивился Эдмунд, и не думая обращать внимания на отповедь кухарки, потому что знал наверняка: без маминого разрешения никто его и пальцем не тронет. - А куда же они делись?

Миссис Лидкоб, до глубины души возмущённая столь дерзким вопросом, уже было хотела разразиться очередной гневной отповедью, долженствовавшей поставить на место не в меру языкастую девчонку, но не успела, так как Айви, всплеснув руками от удивления, выпалила на всю комнату:
- Так ты приютская?
Выяснение социального статуса маленькой гостьи мгновенно заставило горничную поменять обращение. Нет, не то чтобы она хотела как-то задеть сироту. Просто, на "вы" к людям без роду и племени обращаться было не принято. Да и, ко всему прочему, ещё не ясно, как отнесётся к такому знакомству леди Морлидж. Она, конечно, добрая, да и мистер Дженго, частенько наведывавшийся теперь к Морлиджам, на высшую аристократию ну никак не походил. Но так он не просто в гости захаживал, а выполнял свою работу, за которую ему, между прочим, платили. А о том, чтобы приютские детишки запросто заявлялись к сыновьям знатных особ, раньше никто и не слыхал. По крайней мере, до чумы Айви вполне могла оказаться без работы за то, что пускает в приличный дом кого ни попадя. А сейчас, в разгар эпидемии, было удивительно, что в этих самых приютах выжил хоть кто-то. Вряд ли власти заботились о том, чтобы у бедных сирот было вдоволь эликсира.
- Да нет, она не может быть приютской, - заявил тем временем Эдмунд с таким видом, будто сто раз бывал в таких заведениях. История о маме Линси, умудрившейся потерять свою дочь, казалась ему крайне занимательной  и прямо таки невероятной, только вот с сиротством и нуждой он её почему-то не связывал. - Мистер Эткинс, наш классный наставник, рассказывал, что дети из приютов совсем не воспитаны, бегают в обносках, не умеют ни читать, ни писать, и что туда попадают только те, кто не слушается папу, маму и учителей. Ты же не могла не слушаться маму, которая потеряла тебя совсем маленькой? Хотя, мистера Эткинса я тоже порой не слушался, и...
- Ты вообще никого не слушаешься, мой дорогой, - Кора, несмотря на некоторую неповоротливость, связанную с её положением, возникла на пороге гостиной практически бесшумно, повергнув немногочисленную прислугу в некоторое смущение: миссис Лидкоб твёрдо знала, что её не похвалят за угрозы в сторону Эдмунда, а Айви вспомнила, что и правда давно пора накрывать на стол, а не тратить время на пустые разговоры.
- Ты представишь мне свою гостью? - обратилась тем временем к сыну миссис Морлидж, которую при виде незнакомой девочки волновало одно - не выбирался ли Эдмунд снова из дома, чтобы привести её сюда?

- Это Линси, мама, - сразу же откликнулся Эдмунд, не видевший в появлении в доме новой гостьи ничего необычного. - Я увидел из окна, как она идёт по мосту, и пригласил к нам.
Такое объяснение мальчик считал более чем исчерпывающим, и, как ни странно, и правда умудрился успокоить мать, в то время как миссис Лидкоб за его спиной выразительно закатила глаза. Выяснив, что сын и правда не выходил из дому, миссис Морлидж с облегчением вздохнула и одарила девочку куда более приветливым взглядом, в котором теперь не читалось и тени тревоги. Что ж, в таком случае, если Эдмунду ничто не угрожало, то и правда, девочку эту привели на порог добрые духи. Совсем недавно они с Гарольдом ломали голову, чем бы занять неугомонного мальчишку - и вот пожалуйста, кажется, проблема решилась сама собой.
- Очень приятно, Линси. Я - миссис Морлидж, - представилась Кора, жестом приглашая гостью за стол, уже почти накрытый расторопной Айви. Миссис Лидкоб, осознав, что хозяйка опять собралась кормить лишний рот, со вздохом ретировалась на кухню, чтобы переложить консервированную миногу из банок на сервировочное блюдо. Утешало кухарку лишь то, что девицы обычно едят меньше мужиков. Хотя, кто их, этих подкидышей, знает!
- Так как ты оказалась на мосту, Линси? - осведомилась тем временем Кора, когда мать, сын и их гостья уселись за небольшим круглым столом. - Твои родные знают, где ты?
Прекрасно помня собственные ощущения во время пропажи Эдмунда, леди Морлидж не хотела, чтобы подобное испытывал кто-либо ещё. Сидевшая рядом с сыном девочка была опрятной, вежливой, и явно происходила не из самой последней семьи.
- Мам, да ничего не случится! - тут же откликнулся Эдмунд, испугавшийся, что за какой-то там мисс Фанни, о которой упомянула новая подруга, могут послать уже сейчас. И тогда плакали все планы на совместное веселье.
- А ты подумал, как твоя гостья доберётся до дому? До комендантского часа осталось совсем не много, - возразила Кора и сразу же обратилась к Линси: - Ты живёшь далеко отсюда?

- Записку она оставила... - хмыкнула миссис Лидкоб, раскладывая по тарелкам консервированную миногу, но, столкнувшись с недовольным взглядом леди Морлидж, прикусила язык и поспешила ретироваться на кухню, где можно было, не стесняясь в выражениях, поделиться с Айви своими соображениями относительно хозяйской расточительности и избалованности нынешних детей.
Кора же, дождавшись, пока за кухаркой закроется дверь, снова обернулась к детям, принявшимся за обед. Судя по тому, как неловко девочка управлялась с ножом и вилкой, происходила она, всё-таки из неблагородной семьи. Неумение вести себя за столом, по мнению миссис Морлидж, выдавало социальный статус куда лучше, чем место проживания, ведь мало кто из аристократов в нынешние времена сумел сохранить своё родовое гнездо.
- Сейчас одной ходить по городу очень опасно, Линси, - со вздохом повторила Кора то, что по десять раз на дню приходилось говорить Эдмунду. Мальчик, заслышав старую мамину песню, отложил вилку и демонстративно скривился. - Это, конечно, очень хорошо, что ты оставила записку, но твои родные всё равно будут переживать и волноваться за тебя...
- Это всё дурацкий комендантский час, - перебил мать Эдмунд. - И кто только его придумал? Если б не он, Линси вполне могла бы ещё раз покататься на лодке. Обидно, правда?
- Он придуман, милый, чтобы честным обывателям ничего не грозило, - ответила Кора и снова обратилась к маленькой гостье: - Боюсь, сегодня тебе придётся остаться у нас. А завтра мы с Эдмундом проводим тебя домой, хорошо?

Кора уже хотела было сделать девочке замечание, чтобы не грызла ногти, как вдруг та произнесла нечто такое, что заставило леди Морлидж чуть ли не поперхнуться миногой. Мужчина в страшной маске? Много ли в городе тех, кто подойдёт под это описание? И простое ли это совпадение, что повстречавшая ночного "мародёра" Линси теперь оказалась на корином пороге?
"Только не паникуй, у смотрителей маски тоже не самые дружелюбные", - мысленно попыталась она себя уговорить и ещё раз внимательно взглянула на девочку, в которой, кажется, не было ровным счётом ничего подозрительного.  Кроме, разве что, её прогулок.
- В этом нет ничего похвального, Линси, - сказала миссис Морлидж чуть строже, чем намеревалась изначально. - Ведь ведьмы - это далеко не единственная опасность, которая может подстерегать на улицах нашего города...
- Ну мааам!.. - взмолился Эдмунд, не на шутку испугавшись, что обед сейчас превратится в скучнейшую лекцию на тему "кругом полно опасностей", и потому поспешил переменить тему: - А где Линси будет спать? Можно в моей комнате?
- Разумеется, нет. Разве ты не знаешь, что мальчики и девочки не могут спать вместе? - мгновенно купилась Кора, на какое-то время забыв о том, кто же на самом деле спас их сегодняшнюю гостью от таинственной ведьмы. - Линси придётся спать вместе с Айви и миссис Лидкоб, так что, пожалуйста, не неси чепухи, милый.
- Но ты же живёшь с папой в одной комнате... - мгновенно возразил Эдмунд, не желавший упускать возможности проболтать с новой подружкой целую ночь.
- Мы с папой женаты, дорогой, поэтому и ночуем вместе, - откликнулась леди Морлидж, в который раз возблагодарив добрых духов за то, что её сын ещё слишком мал для того, чтобы понимать характер отношений своих родителей.
- А смотритель Этвуд? Он вообще ни на ком не женат, однако же приходит к нам в любое время и сидит, сколько ему хочется... - никак не сдавался мальчик.
- Эдмунд, хватит! - оборвала сына Кора, чувствуя, что рискует потерять самообладание. - Смотритель Этвуд заботится о наших душах, защищает от козней Чужого, поэтому и может входить куда хочет и когда хочет.
От того, что пришлось врать, на душе стало совсем мерзко. Тем более что миссис Морлидж знала наверняка: в том, что происходит между нею и Гарольдом, нет ничего греховного. От досады на саму себя аппетит пропал окончательно, а потому Кора поспешила (насколько это слово в принципе подходило её нынешнему состоянию) покинуть гостиную, сославшись на плохое самочувствие.
- Доедайте, и Айви всё уберёт со стола. А потом поиграйте во что-нибудь, пока не придёт время ложиться спать. И, милый, не приставай к Линси с вопросами, ведь наша гостья наверняка устала за время такой длинной прогулки. - С этими словами, тепло улыбнувшись девочке и поцеловав сына, миссис Морлидж удалилась в спальню.
- Это всё из-за малыша, что у мамы в животе, - будто извиняясь за только что произошедший спор, проговорил Эдмунд и, решив воспользовавшись отсутствием старших, с удовольствием вылизал тарелку. Когда-то в школе они  с приятелями проделывали это на спор, под самым носом у наставников. Просто потому что те строжайше запрещали так себя вести. - Раньше, до того, как он там завёлся, она была куда веселее... Ладно, пошли, покажу тебе кита. Мне его мама подарила за то, что я все чтения простоял совсем-совсем ничего не говоря, - с этими словами мальчик спрыгнул со стула и потянул Линси за руку.