- Я тоже очень рад тебя видеть, маменька. – Осклабился Слекджо. Не дурак, понимал, к чему Билли клонит, но не ерепениться не мог. Потому что, если не ерепениться, можно живенько ноги протянуть. Так вот, значит, зачем пожаловала детка. Была это забота или деловой интерес, Принц улиц не знал, но не доверять и отнекиваться причин у него не было. Чай не первый год друг дружку знали. 
Как стараниями хевры с Боттл-стрит не стало Салливана и братцев Пендлтонов, так по-новой буча поднялась. Господа в мундирах и в «Ракушку» сунули нос, хотя раньше ее не жаловали. Шоркались теперь туда-сюда, но для бугая это было нормально. Дануолл трясло и корежило, как алкаша в белой горячке. Не мудрено ведь. Если лодку хорошенько раскачать – болтанка начнется знатная, тошнить будет всех, а эту лодку раскачивало аж несколько человек. С большим запасом силы и рвения.
- Ну? – Спросил Слекджо, не любивший подолгу круги нарезать вокруг да около. Лясы точить – это для стражи, благородных господ и танцев. – Что ты об этом знаешь?
Стараниями серконского хахаля он сорвал увесистые барыши с Бантинга, почти ничего не потеряв. У Салливана оставалась еще сестра, так что денежки еще ожидались. Даже если мисс разобрала вдруг обиженка, Слекджо знал - рыбка никуда не денется. Эликсир творил чудеса, делая всех понятливыми и смиренными.
- Спасибо, что заботишься. – То ли в шутку, то ли всерьез добавил сын морлийской шлюхи, подкручивая усы. Как бы он ни ерепенился, а друзей в этой жизни у Слекджо было не так-то много. Раз два и все. – Выпьешь со мной или на сухую поболтаем? – Он потянулся в сторону почтой бутылки, массивные кольца щелкнули о стекло.

Слекджо поставил стакан для себя и для Билли. Ей ее подвинул, после того, как виски плеснул. Сделал глоток из своего, цыкнул зубом, носом воздух потянул и полез в карман за сигаретами. Надо же, какие серьезные вопросы. Так сразу и не ответишь.
- Сука он был, редкая. – Ответил Слекджо, закуривая. Хотя, это был всем давно известный факт.
Палача боялись и считали его невменяемым. Свои люди доносили Принцу улиц, что от него трясет даже стражников, чего о простых парнях говорить. А еще бугая с Боттл-стрит раззадоривало, что теперь лорд-регент и его люди, как от болезни, чесались во всех местах. Так и надо.
– Знаешь, так бывает. Делает дела свои человек, делает, а однажды чашечка-то переполняется, и льется уже через край. Вот и с ним так, перелилось.
Не связаны, как же. Салливана много кто не любил, и Принц улиц терпел его только потому, что тот приносил ему хорошие деньги.
- А тебе-то что? – Спросил он в следующий момент, вдыхая и выдыхая дым, чуть задрав вверх голову. – Только не говори, что немой ублюдок был тебе двоюродный дядюшка. – Бандит расхохотался и глянул на Билли так, словно она всегда оставалась для него той нескладной малявкой, которую Кроули когда-то прятал на крыше, ласково. – Не помню, чтобы ты всякую шушеру жалела. Или я еще не знаю чего?

- Тьфу. Ну и дуреха ты. - Сказал бандит, скептически глядя на Билли. Раньше, лет двадцать назад, он бы вжарил кулаком по столу или даже съездил широченной ладонью по лицу. Баб Слекджо почем зря не колотил, не из таких был. Но иногда приходилось заставлять прикрывать рот, если язык за зубами не держался. Бугай с тоской посмотрел на девку, гораздую играть в прятки и выпытывать чужие секреты. Он не злился, почти. Разве что совсем немного, потому что она не понимала, о чем лопочет сейчас и на что провоцирует, дергая зверя за усы.
В такие моменты Принц улиц становился очень тихим, как будто бы даже совсем непохожим на себя. Он сделал глоток пойла, провел языком по десне.
- Это вас, душегубов, нанимают всякие. - Сказал Принц улиц, чуть улыбаясь. Посыл был ясен, как летний день. -  Вы потом скачете туда-сюда, будто обосрались, и надо срочно сменить портки. Слекджо делает то, что хочет и когда хочет - Бутлегер еще разок хлебнул виски и затянулся едким дымом. - Теперь вот что. Подумай хорошо и задай вопрос правильно. А я не буду ругаться с тобой.
Слова прозвучали беззлобно и даже добродушно. Ну, откуда ей было знать, что Слекджо крепко держался здесь потому, что никогда не плевал на происходящее в Башне. И уж точно Билли не догадывалась, что когда-то девятнадцатилетняя Джессамина - фарфоровая куколка со стальным стержнем внутри, мало похожим на привычный дворянский гонорок, пришла, чтобы посмотреть им, отребью, в глаза. Хотела узнать, что они думают. Это было все равно, что небо перевернуть на землю. И этого хватило, чтобы запомнить на всю жизнь императрицу, чумазую и постриженную под пацана, и ее серконского телохранителя.

- Да ну... - Бандит махнул рукой, вздохнул, поскреб щеку. Посмотрел на Билли, которая уже давно той худой и затравленной девчонкой не была, улыбнулся. Смягчился, фыркнул. Поджал губы. - Если крепко для тебя, не пей. У меня отличный виски, между прочим. - Буркнул он в шутку, строя из себя немного обиженного. - А то вон промажешь мимо крыши, кто тебя будет с мостовой отскребать, а? Хе-хе!
Билли с такой уверенностью говорила о Корво, будто знала все сама. Она и знала, Слекджо нисколечки не сомневался в этом. Иначе бы по-другому речь вела, совсем по-другому.
- Как и ты. - Принц улиц прищурился. - Ты ведь тоже знаешь.
Бугай, несмотря на то, что всю жизнь ошивался на улице и не знал ничего, кроме бутылки, пистолета, тесака и той малости, которой его обучили мать и другие шлюхи, простаком не был. Это толстосумы почему-то считали, что они умнее всех, но они ошибались.
Ошибался и лорд-регент, который считал, что уже и Чужого схватил за жопу, а быдло все стерпит. Проучить следовало. Вся та херня, которая творилась сейчас на улицах Дануолла, никому ничего хорошего не приносила, хотя с эликсира был неплохой навар. Но только потому, что бутлегер понимал, что почем и где свою выгоду выдрать. Во время правления покойной императрицы ему жилось привольней и спокойнее. И этих сраных ходульных солдат не было.
- Скажи мне вот что. - Попросил он. - Какой тебе с этого прок?
Не похоже было, чтобы серконский хахаль перебежал Билли дорогу. Тогда что? Слекджо очень и очень не любил, когда за его спиной происходило что-то, о чем он не имел понятия, или когда его водили за нос.

- Да ну? И как угораздило? - Слекджо прикрыл глаза, как большой зверь, пригревшийся на солнце, и невольно зевнул. Повел широченными своими плечами, устало покачал головой. От виски его немного разморило. Окурок Принц улиц сунул в пепельницу, стоявшую на столе.
- Ну ладно. – Сказал бугай, улыбаясь. – Допустим. Я буду аккуратным.
Билли говорила ну очень складно. Чирикала, как птичка в весеннем садике, и ему, повидавшему и хлебнувшему в этой жизни достаточно всякого дерьма, очень хотелось верить. Даже в эту полуправду. В то, что в этом деле у нее не только свой интерес. Фанни давеча тоже беспокоилась насчет городской стражи, а Слекджо считал, что пока он стрелять и резать не разучился, то за жопу хвататься нечего. Ну разве что совсем чуть-чуть.
- Знаешь, я бы сделал ставки, выгорит у него или нет. К тому же, один раз не петушок, как говорится. – Он загоготал снова и, протянув руку, приобнял Билли, дыхнув на нее спиртным. – Так-то спасибо. Ты права, конечно, по-своему…
Принц улиц сплюнул в сторону табачную крошку, прилипшую к языку.
– Только ты ж соображаешь, Билли, что я не благотворитель и за невыгодные дела не берусь. По мне так лучше Колдуины, чем лысый череп, едри его в дышло. А еще я уверен, что тот, о ком говорить нельзя, невиновен. Значит! – Он поднял указательный палец вверх. То ли виски потихоньку развязывало язык, то ли Слекджо растрогался, и теперь стал не в пример многословнее. – Должна быть справедливость! Вот смотри. – Бугай резко, со стуком, поставил на стол пустой стакан. – Ежели бы меня кто подставил, и я, значит, пришел бы к тебе и сказал, вот, мол, Билли, помоги. Ты бы помогла мне, а? Ну вот, по-хорошему, помогла бы? Не за бесплатно, конечно. Не приведи Чужой.

Отредактировано Слекджо (2014-03-22 23:21:40)

- Угу. Как же. - Фыркнул бандит. - Только мои люди никого за зря не трогали. Все только по делу. Ты бы еще Черную Салли вспомнила. Хотя, куда тебе, ты тогда вот такая была, от горшка два вершка. - Он опустил ладонь, показывая малый детский рост.
Тогда были другие времена. Совсем другие. Что бы Билли ни говорила, а уж Слекджо-то знал. Своими глазами видел. И ежели бы не было справедливости, то Кроули не привел тогда черную малявку на чердак, а он, Слекджо, тогда еще не ставший Принцем улиц, не стал бы мириться с тем, что лучший дружбан укрывает у себя мелкую неприятность, из-за которой могут случиться крупные. Тогда они с Кроули тоже, вроде, никому ничем обязаны не были.
- И все-таки справедливость есть. - Сказал Слекджо с внезапно вернувшейся юношеской упертостью. Ровнехонько с той, с которой когда-то Мику Рыбе вбивал в голову гвоздь. - Ты и сама это знаешь. И слово держишь, когда надо держать.
Больше виски не хотелось, поэтому Слекджо закурил еще одну. В тесном помещении "заведующего" дым выветривался плохо, но не было уже нужды. Все прокурено насквозь. Он достал платок, вытер лоб по-быстрому и, щурясь от дыма, взглянул Билли прямо в глаза.
- Не. - Бугай мотнул головой. - Я не обязан.
Про то, что обязана мисс Фанни, а мисс Фанни его сердцу дорога, Слекджо говорить не стал. Это-то уже было, как ни крути, очень личное дело.

Отредактировано Слекджо (2014-03-23 13:04:16)

- Хорошо, "мамочка", я не буду нырять слишком глубоко. - Вновь хохотнул Слекджо, пряча за широкой улыбкой немалое удивление все той же внезапной заботой, к которой он не привык. - Только ты на вопрос не ответила. - Напомнил бугай, мерно вдыхая и выдыхая дым. - Я спросил, как вы свиделись.
С тех пор, как померла рыжая веселая Клэр, для Слекджо не существовало никаких "если". Все было так, как было, и все будет так, как постарается он сам. Это Принц улиц уяснил накрепко. С этим прожил не один десяток лет, поэтому слова Билли вызвали в нем еще большее удивление. Какие вообще могут быть "если", когда все, как есть? Прямо вопрос с подвохом.
- Не знаю. - Ответил он, все с тем же внимательным прищуром глядя на нее. - Ты бы не осталась. - Сказал с абсолютной уверенностью и внезапно проклюнувшейся откуда ни возьмись грустью. - Сил у нас тогда было маловато.
Другого варианта Слекджо себе не представлял. Может, прояви такую, как сейчас сноровку, девчонка стала бы не хуже Черной Салли. Как знать. В ее выживаемости бугай с Боттл-стрит не сомневался. Сравнивая ее когда-то с котенком, он оказался прав. Такие не пропадают. Вспомнив о Кроули на волне этой незатейливой беседы, бандит сказал:
- Что другу моему передать? Или сама к нему заглянешь?
Время шло, а мало что изменилось. Мордоворот был все таким же участливым и внимательным, о Билли поминал часто, неизменно с теплотой. В его случае тоже никаких "если" не было.

- Эх, девочка... Наклонная – это совсем не то, о чем ты тут говоришь. – Заметил Принц улиц, но оставил при себе и соображения, и душеспасительные речи. Эту привилегию он оставил Билли. Статус, о котором уже второй раз она заикнулась, хоть имел значение, но не такое, чтобы из-за него зад на флаг с орлом рвать. Слекджо надеялся, что старая и пока что добрая знакомая это понимает.
С каких пор Билли стала так чувствительна к положению, бандит не знал. Раньше, вроде, такого не наблюдалось. Ему вдруг сделалось интересно, читала ли она подобные смотрительские проповеди Дауду, еще одному серконскому проныре, о котором в Дануолле рассказывали невероятные байки, или нет. А если читала, то какие? Принц улиц подумал о том, что долго бы не выдержал. Не потому, что нравоучений не любил, а потому что это же одно сплошное занудство. Даже если говорить по делу, но много, на дело времени уже не останется.
- Не знаю. – Буркнул он. – И узнавать не хочу. Говорят, с ним там много чего веселого делали. Никто по своей воле не станет терпеть. Но ты же понимаешь, что в королевские телохранители абы кого не выбирают. - Он помолчал, подбирая слова и давя в пепельнице очередной окурок. – Если есть то, ради чего стоит коптить небо, даже крыса за жизнь будет цепляться. Чего уж говорить о человеке…
Принц улиц невольно вспомнил застывший взгляд Салливана и то, как совсем еще недавно говорил одному из своих парней, куда и как надо бить, чтобы без шороху и сразу. Палач был крепким малым, не свалить простым ударом ножа. Прямо будто заколдованный. Слекджо очень хорошо помнил его взгляд, мутный, остановившийся и чуточку удивленный. Конечно, бугай с Боттл-стрит не хотел бы, чтобы так однажды удивили и его, но понимал, что для каждого бандита такая участь практически неизбежна.