Всё случилось, как и обещал Чужой. Таинственный гость, появившийся на пороге, никак не покидал старухины мысли, равно как и его чудесное устройство, подаренное их общим господином. Будь её воля, она б непременно упросила мужчину остаться подольше. Ветошь могла биться об заклад - наверняка Корво не рассказал и сотой доли того, что знал. Сама она могла разговаривать о Бездне часами. Только вот с достойными такого повествования слушателями была большая проблема. Однако же, недавний посетитель, по мнению старухи, вполне был способен оценить эти истории. И то, что в итоге он так и не задержался в её убежище, никак не давало Ветоши покоя, заставляя изнывать от любопытства и снова и снова воскрешать в памяти ту встречу.
Порой она, сама того не замечая, принималась беседовать с Корво, будто он никуда не уходил. Вот и сейчас, выискивая в огромной куче мусора что-нибудь, что потом можно было бы всучить обиравшим её висельникам, старуха не переставала бормотать себе под нос:
- Ох, дорогуша, ну что же ты не пьёшь чай? Уверена, такого тебе ещё нигде не предлагали. И потом, бабуля сделала тебе хороший подарочек, разве нет? Всё, как он просил. Ты же сам ходишь с меткой, должен понимать, что это всё не простые безделушки, правда, дорогуша? А чай же остынет...
Вытащив на свет старую консервную банку, Ветошь принялась тщательно её ощупывать, как это делали слепые.

Старой ведьме понадобилось какое-то время, чтобы понять - новый голос прозвучал не у неё в голове. Он был явно женским, только вот, кому принадлежал, старуха припомнить не могла. Впрочем, если б это и правда был кто-то важный, кто-то, кто стоил бы её внимания, Чужой наверняка сказал бы об этом своей преданной любимице. Да она бы и сама могла почувствовать, как в случае с Корво. Сейчас Ветошь была уверена, что не стала бы скармливать недавно наведавшегося гостя крысам и без подсказки своего господина.
Тон же женщины, выросшей словно из-под земли, старухе не понравился. Показался ей слишком резким, непочтительным. Разве так говорят с той, которая чуть было не стала императрицей Островов? Несмотря на то, что сейчас ютилась в старых, полуразвалившихся норах, куда стаскивала всевозможный помоечный хлам, оставлять в прошлом все свои аристократические замашки старуха не собиралась.
- А ты кто такая, чтобы я перед тобой отчитывалась? - зло бросила она незнакомке, мгновенно отбрасывая в сторону мятую консервную банку, будто Билли застала ведьму за чем-то необычным или зазорным. - Думаешь, мои друзья станут с тобой водиться?
Последнее прозвучало с откровенной насмешкой, скрывать которую Ветошь редко когда считала нужным.

Отредактировано Старая Ветошь (2014-03-10 21:15:10)

Сложно сказать, что подумала бы Билли, узнай она, насколько правдива была догадка о котле. Ветошь редко задумывалась над тем, кто туда попадает, изредка вспоминая лишь тех, с кем пришлось изрядно повозиться, да тех, из кого потом вышли особо удачные руны, навроде той, что пошла на подарок Корво.
По мнению старухи, перед ней сейчас стояла какая-нибудь оборванка или шлюха, а скорее, и то, и другое вместе, рассказывать которой что бы то ни было - себя не уважать. Ветошь уже собиралась выплюнуть на прощание что-нибудь особо язвительное и пойти прочь, а если эта девка снова за нею увяжется, - напустить крыс, чтобы знала, как донимать приличных людей, но внезапно упомянутое имя Чужого заставило ведьму переменить решение.
Нет, начерченного знака она не почувствовала. Для этого Билли нужно было самой носить метку, и тогда Ветошь бы догадалась, кто перед ней, значительно раньше. Возможно, ещё до того, как эта странная девица подала голос. Только вот, Чужого или того, кого он отметил, она поминала совсем иначе. В голосе Билли не было и тени присущего всякому отребью страха. Ко всему прочему, человек, о котором зашла речь, и правда заходил к Ветоши совсем недавно. И списать сегодняшнюю встречу на очередное совпадение старуха не могла.
- Это что ж в тебе такого особенного, чтоб они с тобой водились? - куда менее сварливо, но всё равно настороженно осведомилась Ветошь, одаривая Билли долгим незрячим взглядом. - Ты кто такая, а? Появилась, будто из-под земли, отвлекла бабулю от важных дел... Лезешь туда, куда простой бестолочи лучше не соваться...

- Моё важное дело сегодня - скормить тебя крысам, - хохотнула Ветошь, впрочем, явно не торопясь приводить свою угрозу в исполнение.
То, что эта странная девица, так и не назвавшая своего имени, оказалась на короткой ноге с человеком с меткой, стало большим сюрпризом. О том, что, кроме неё и Корво, по городу может расхаживать кто-то ещё с меткой Чужого, старуха даже не подумала. Поначалу стремившаяся к уникальности, готовая пожертвовать всем ради сакрального знания, доступного лишь избранным, она уже давно привыкла к тому, что таких, как она, - считанные единицы. Не мог же её господин отмечать своим вниманием и милостью всех без разбору! Будь это так, Ветошь и вполовину не стала бы стремиться к нему, как делала это почти всю свою сознательную жизнь.
- Чего тебе от бабули-то нужно? - осведомилась она, громко принюхиваясь, будто налетевший порыв ветра и правда мог рассказать о неожиданной собеседнице куда больше неё самой. - Или нужно не тебе?
Незрячие глаза старухи подозрительно прищурились. Мысль о том, что Корво вполне мог послать к ней кого-нибудь вместо того, чтобы, как в прошлый раз, явиться самому, неприятно кольнула по самолюбию старухи. К таким, как она, с просьбами надлежало приходить самолично.

Девица говорила больно ладно, но что-то в её рассказе старухе не нравилось. И дело было даже не в том, что Ветошь заподозрила свою собеседницу во вранье. По её мнению, шутить такими вещами и с такими людьми, как её недавний гость или она сама, стал бы либо умалишённый, либо смотритель. Ни тем, ни другим эта странная девка явно не была.
- Где я его видела? - насмешливо переспросила Ветошь, демонстративно оттягивая веко правого глаза. Правда, долго претворяться совсем слепой смысла всё же не было. Раз эта баба знает, у кого спросить про Корво, значит, ей также должно быть известно, что старуха совсем не так немощна, как кажется со стороны.
- Он ко мне на чай недавно захаживал, - всё же смилостивившись, ответила Ветошь. - И был куда вежливее, чем ты сейчас, - наставительно добавила она, будто была строгой гувернанткой, отчитывающей свою не в меру любознательную воспитанницу.
Ветер, снова поднявшийся из-за угла, потревожил кучу мусора, в которой совсем недавно копошилась Ветошь, кинув к ногам старухи какой-то клочок бумаги. Ловко подхватив находку и быстро её обнюхав, ведьма быстрым движением спрятала её к себе в рукав, будто судьба и правда послала ей сейчас нечто очень важное. Потом, пробормотав себе под нос что-то совсем неразборчивое, снова подняла глаза на Билли и спросила тоном, в котором снова легко было прочесть раздражение:
- В долгу не останешься, говоришь? Знаешь, где местное кладбище? Если перетащишь мешки, что стоят у тамошней сторожки, туда, куда я скажу, то я, так и быть, расскажу, о чём мы с ним говорили.

Ветошь снова многозначительно хмыкнула. Если у этой ретивой девицы хватит наглости засунуть нос в один из мешков, шутить на тему невинно убитых ей явно расхочется. Впрочем, тут вины старухи не было - как умерли те, чьи тела она покупала у кладбищенского сторожа, она понятия не имела.
- Тащи на Боттл-стрит. Оставишь у дома, что с прогнившей зелёной крышей, в самом её начале. А дальше бабуля уж как-нибудь сама разберётся...
Того, что заинтересовавшаяся недавним гостем девка прознает про одно из её обиталищ, старуха не сильно боялась. В этой полуразвалившейся дыре ничего особо ценного не было. Даже алтарь Чужого ведьма решила там не устраивать. Да и Корво она принимала в другом логове, вот там как раз было, чем поживиться, и туда Ветошь кого попало точно бы пускать не стала.
- И, знаешь что? - ведьма поманила собеседницу пальцем, будто надумала вдруг сказать что-то действительно важное, что не каждому уху доверишь. - Он, может, и знает о Бездне много чего, потому как сам туда скатился, но бабуля всё равно знает больше... Так-то, дорогуша...
Выпалив это, старуха, будто окончательно потеряв интерес к разговору, резко развернулась и засеменила прочь, в сторону Боттл-стрит. В том, что, ища ответов на свои вопросы, девица выполнит свою часть уговора, Ветошь не сомневалась.

Первой на зов девицы показалась крыса. Выскользнув откуда-то из подвала, зверюга деловито пробежалась по всем мешкам, тщательно принюхиваясь, будто была приказчиком, принимающим товар в лавке, после чего, неожиданно взвизгнув, скрылась в очередной дыре с молниеносной скоростью. Затем, по прошествии ещё нескольких мгновений, за дверью послышались шаркающие шаги старухи.
Дверь приоткрылась сначала на самую малость, будто ведьма сомневалась, кто стоит на пороге. Потом, убедившись, что это именно та, кого она ждала, Ветошь отступила в глубь дома, тем самым приглашая гостью войти. О мешках, оставленных у стены, старуха даже не спросила. Видимо, "инспекции" крысы оказалось более чем достаточно.
- Ты хочешь знать о том, кто приходит к бабуле на чай? - сразу перешла к делу ведьма, семеня по тёмному, захламлённому коридору, по которому и зрячему-то пройти было не просто. Впрочем, к темноте Ветоши было явно не привыкать, в своём логове старуха ориентировалась превосходно. - У него отменные манеры, скажу я тебе, не то что у местного отребья... О Бездне меня многие выспрашивали, только вот, дураки, не знали, что им её не понять. А этот понял... Иначе Чужой не подарил бы ему то, что мне так хотелось бы иметь самой...
При этих словах голос старухи дрогнул. Затаённая обида, сродни детской, когда избалованный ребёнок внезапно выясняет, что родители купили брату игрушку подороже, вырвалась наружу.
Добредя до двери одной из комнат, Ветошь резко затормозила и, развернувшись к Билли, буквально выплюнула той в лицо:
- Только тебе-то что? Можно подумать, ты б додумалась, что с тем сокровищем делать!

- Тебе? Метку? - Старуха разразилась едким смехом. Такой наглости ей давненько слышать не приходилось. - Какая господину может быть польза от такой, как ты? Да кто ты вообще такая?
Отсмеявшись, Ветошь любовно погладила руку, затянутую в митенку, под которой скрывалось то, что так жаждала заполучить сегодняшняя посетительница. Будто даже высказанное желание грозило осквернением священного знака, который самой ведьмой добывался с превеликим трудом и стоил многого, очень многого. Может, эта девка, что тут стоит и разглагольствует о Чужом, будто и правда что-то в этом понимает, и горазда мешки таскать, но такой чести она пока явно не заслужила. И вряд ли заслужит. В этом Старая Ветошь, подспудно всё ещё изводившая себя завистью к Корво, была уверена на сто процентов.
- Дался тебе мой гость... - проворчала старуха, снова разворачиваясь и толкая дверь, у которой остановилась. Из темноты проёма вновь послышался громкий крысиный писк. Потянув носом воздух, Ветошь чуть помедлила, а потом с неожиданной силой хлопнула дверью. Крысы, как по сигналу, снова затихли.
- Помимо метки у него есть кое-что ещё... То, что бабуля очень бы хотела иметь. Ни одна руна, что я могу вырезать, не идёт в сравнение с этим чудом. Оно живое, но вместе с тем и мёртвое. Видела ты когда-нибудь такое, а? Понятия не имею, что он сделал, чтобы заполучить его. Уж я бы, будь уверена, ни перед чем не остановилась. Даже дорогушу ещё раз бы... Вот то-то же... - Ведьма назидательно причмокнула, будто только что сказанное должно было разом снять все возможные вопросы.

- Ты? Меня? Ещё девочкой? Сама-то понимаешь, что несёшь? - усмехнулась ведьма. В это она не верила. Руки Веры Морэй просил покойный император Юхорн, а это было столько лет тому назад, что самой порой не верилось. Куда уж этой не в меру зарвавшейся девчонке помнить стоявшую напротив старуху в детстве! Последнего, кто мог бы сказать подобное с полным правом, Ветошь самолично отправила на тот свет, напоив бульоном с особыми добавками. Правда, вспоминать об этом она не очень любила.
- Лучше тебе не говорить о том, чего не понимаешь, - продолжила она, кривя губы в откровенной насмешке. - Пользы от тебя - только когда мешки таскаешь. Что же до загадок... - Старуха вновь ухмыльнулась, явно наслаждаясь собственным превосходством, скрывать которого, по её мнению, смысла не было.
- Это ещё не загадки, милочка моя. Бабулю никто не может упрекнуть во вранье. - Ветошь соврала, не задумываясь, а потом снова сказала чистую правду. Точнее, то, что являлось таковой лично для неё: - Мой гость пришёл потому, что так захотел наш господин. Думаешь, я спрашивала его имя? Там, в Бездне, до этого никому нет дела. Как нет теперь дела никому до мёртвой принцессы. А вот до того, что сердце её ещё бьётся, дело есть. Но он вернётся. Тогда, когда моему любимому будет угодно. Так что, можешь тут ждать, пока мои пташки не обглодают тебе лицо...
С этими словами старуха протянула ладонь и огладила Билли по щеке, будто хотела самолично убедиться, что её подопечным и правда будет, чем тут поживиться. Словно услышав свою хозяйку, крысы за дверью снова подняли громкий визг.
- Больше мне сказать тебе нечего. Убирайся, - резко отдёрнув руку, припечатала Ветошь.

Отредактировано Старая Ветошь (2014-03-17 22:27:14)