В следующий момент произошло то, что не поддавалось никакому разумному объяснению. Толлбой, который должен был преследовать Фанни, со скрежетом и стоном повалился наземь. Забрызгивая "доспехи", из артерии солдата хлестала кровь. Ни выстрелов, ни взрывов не было. Только едва уловимая глазом голубоватая вспышка. Кажется, он так и не понял, что произошло. И без того шаткая конструкция рассыпалась практически в одно мгновение, и тот, кто недавно стрелял в пьяницу и девчонку, рухнул замертво рядом с ними.
От удара полыхнул мини-бак с ворванью. Стало еще больше вони и гари. Кто-то дернул Фанни за руку, крепко ухватив за запястье. Потянул к стене. Спасти девчонку Корво не успел, но мог вывести отсюда хотя бы эту замешкавшуюся женщину.
Времени у них было в обрез. Стража скоро обнаружит потерю толлбоя, и тогда поднимется еще большая кутерьма. Стражники набегут как крысы, готовые сожрать любого. Даже если Корво уйдет, то его спутница не успеет.
- Не кричи, - хриплым шепотом попросил Аттано, готовый в любой момент заткнуть женщине рот. Прекрасно понимая, какие глупости люди творят со страху, он опасался, что она подставит их обоих. Дав ей немного времени на то, чтобы отдышаться и подумать, Корво потянул спутницу за собой: - Идем.

Интересно, благодарила бы она так же, узнав, с кем имеет дело? Навряд ли. Корво не сомневался, что каждый второй в этом городе теперь с радостью сдал бы его, желая подзаработать на этом деньжат.
- Подальше, - ответил он, напрочь проигнорировав первый вопрос. Поскольку из-за спутницы крыши ему были теперь недоступны, Аттано нырнул в проулок, стремясь как можно дальше уйти от широкой улицы. В такие темные места стража не совалась, да и ходульным ребятам было неудобно маневрировать в узких, заваленных хламом дворах.
Корво помнил - где-то здесь должен быть проход. А если его заложили, то даме придется немного полазить по трубам и преодолеть каменный забор. Глянув мельком, он оценил ее "снаряжение". Не очень-то оно подходило для подобных "романтических" прогулок.
Только бы не было плакальщиков. Больные чумой наводнили город так же, как и крысы, и спасения от обеих напастей не было никакого. Тратить дротики с усыпляющим составом, стоившие Пьеро не так уж дешево, Аттано не хотелось. Расстреливать бедолаг он также желанием не горел.
Отыскав безопасное укрытие, Корво остановился. Он не мог тащить женщину силком. Та была перепугана до дрожи, и Корво опасался спровоцировать истерику. Он и так уже совершил непозволительное показавшись ей на глаза. Кроме того, этой короткой передышкой он хотел дать ей понять, что не вор и не насильник. Хотя, судя по его виду и тому, что произошло пару минут назад, можно было подумать все, что угодно.
Аттано махнул рукой, чтобы его спутница поняла, что он намерен предпринять.
- Обойдем пост.
В сущности ему было неинтересно, почему она во время комендантского часа оказалась здесь. Как и ее не должно было волновать, откуда взялся ее случайный попутчик. Главное, чтобы женщина не попала под пули или зажигательные болты, как угораздило тех двоих.

Жизнь – это постоянный поиск компромисса между умением ждать и необходимостью поторапливаться. Вот и теперь был ровно такой момент. Человек в маске заслонил собой женщину, не отпуская ее руки. Движение рефлекторное, отработанное годами. Корво ждал, считая чужие шаги. Один из стражников остановился, чтобы отлить, трое других пошли дальше.
- Сейчас, - скомандовал Корво шепотом, снова потянув свою спутницу за собой. Если эти недотепы дойдут до места гибели толлбоя, поднимется шумиха. А они дойдут туда очень скоро. В тот момент, когда стража сыпанет на улицу, как жуки, вызволенные из банки, Аттано и эта заплутавшая леди обязаны быть уже на другой улице.
Проход, как и ожидал Корво, оказался забаррикадирован. Однако поблизости были ящики. Видно, кто-то уже пытался преодолеть это препятствие. Корво запрыгнул первым и подал руку своей спутнице, подтянул. Так, карабкаясь, они оказались на высоком каменном заборе. Рядом, слева, виднелась широкая труба, прилегавшая к стене кирпичного дома.
Аттано не знал, выдержит ли конструкция двоих и боится ли высоты его случайная попутчица, но другого пути попросту не было. Если она никогда в детстве не лазила по чужим садам, сейчас было самое время получить новый опыт. Продвигаясь шаг за шагом по узкой плоскости трубы, Корво повел женщину за собой. Металл чуть слышно поскрипывал, но держал вес обоих. Труба спускалась вниз, поэтому спрыгивать было не так уж высоко. Достигнув земли первым, Аттано поймал свою подопечную и указал на противоположную сторону улицы.
Слева, метрах в двадцати, находился пост. Здесь толлбоев уже не было, но все равно следовало быть осторожнее. 
- Скажу, когда, - сообщил Аттано, внимательно наблюдая за диспозицией караульных из тени.

Отредактировано Корво Аттано (2014-03-07 12:51:31)

Корво удовлетворенно кивнул. Все именно так, как он рассчитывал. Несколько человек с поста, за которым Аттано и его спутница наблюдали уже пару минут, отправились в сторону противоположную от беглецов. Туда, где требовалась подмога. На это он и надеялся.
- Идем.
С таким же успехом можно было искать ветер в поле. Отлучка эта давала им еще несколько спокойных минут, поэтому Корво и Фанни без проблем пересекли улицу и снова укрылись в переулках. Дальше можно было шагать спокойно, разве что с оглядкой на плакальщиков и крыс. А там рукой подать до Боттл-стрит. Главное, на центральные улицы не высовываться. Корво не сомневался, что тактику передвижения его попутчица уже поняла.
Аттано шел бесшумно и быстро, легко, как будто ему помогала сама ночь. Словно и впрямь был призраком. С тех пор, как немного пришел в себя,  бывший лорд-защитник почти как в старые добрые времена, уделял несколько часов прогулкам и тренировкам. Только теперь они были далеки от условий, к которым он привык в Башне Дануолла. И тем было лучше для него. По возвращении в "Песью яму", Лидия ворчала на него, видя, как на рубахе Аттано расползаются бледно-бурые пятна. Следы стараний тюремных живодеров заживали не так-то легко. Однако теперь он все чаще чувствовал прежнюю силу, и уже не опасался прыгать с уступа на уступ. Боли Корво практически не ощущал. Куда сильнее его мучило то, что лежало на сердце.
У очередного арочного прохода, к счастью оказавшегося свободным, Корво остановился. Впереди брезжил тусклый свет. Серконец отпустил руку спутницы и сделал привычный шаг в тень. Будто там, под этой аркой, проходила граница между миром живых и мертвых.

Отредактировано Корво Аттано (2014-03-07 16:45:01)

Стражи человек, так легко гулявший по крышам, не опасался. Он усмехнулся, поняв, куда его приглашают зайти. "Ракушка" - один из даннуольских веселых домов. В этом Корво виделась особая насмешка. Раньше по таким местам лорд-защитник не ходил, и это вызывало дополнительную неприязнь представителей высшего света. Как будто серконец был и в этом хуже их всех. Понятное дело, почему. Ведь Аттано предпочитал общество императрицы и был верен не только в исполнении служебного долга. Впрочем, осуждали и Соколова, который не пропускал никого, одаривая своим вниманием каждую хорошенькую горничную или куртизанку. Воспоминания о временах, когда самой большой неприятностью был очередной нелепый слух, вызывали глухую тоску.
Корво задумался. Этот район города негласно принадлежал Слекджо. Значит, женщина была с ним как минимум знакома. Будет еще лучше, если окажется, что она имеет с бандитом какие-либо дела. Шанс небольшой, если она обычная проститутка. Однако и из этого можно извлечь выгоду. Может быть, расскажет то, что станет полезным. Сдать Корво страже она вряд ли решится - он успеет избавиться от нее раньше, чем они доберутся до него. Нет, не затем Аттано выводил ее по темным закоулкам, чтобы все закончилось так глупо...
Корво не стал торопиться с отказом. Взвесив все варианты, кивнул.
- Отдельная комната, - сказал, не скрывая иронии. На всякий случай, если ей вдруг придет в голову пригласить кого-нибудь еще "на чай". Осталось дождаться, пока увальни из городской стражи пройдут мимо, и нырнуть в черный ход.

Отредактировано Корво Аттано (2014-03-09 01:18:54)

- Да, благодарю, - ответил Корво почти машинально и, обернувшись, взглянул на женщину. Только теперь он смог разглядеть ее повнимательнее. Освещенное лампой лицо выглядело довольно миловидным, хотя красавицей ее нельзя было назвать. Хозяйка борделя? Вот как. Значит, спасенная им рыбка оказалась золотой. Или может таковой оказаться, если оба приложат немного усилий.
Он стоял у окна, глядя на скаты крыш, на углы, освещенные фонарями и лунным светом. Корво подумал, что Самуэлю придется немного подождать, пока он поговорит с хозяйкой "Ракушки". А говорить было о чем, хотя сам Аттано за все это время разговорчивостью не отличился.
Ему был интересно, что будет делать его случайная знакомая. Предложит сытный ужин и ночлег? Будет задавать новые вопросы? В другое время Корво спросил бы ее, все ли в порядке. Но теперь было достаточно видеть саму виновницу происшествия и слышать эхо женских голосов, чтобы понять, что ничего трагического не случилось.
- Не нашлось провожатых с Боттл-стрит? - спросил серконец, взглянув на маячивших внизу патрульных. Беседу надо было с чего-то начинать, и он начал ее с ироничного вопроса, обозначавшего скорее готовность говорить, нежели действительный интерес тем, почему его случайная попутчица оказалась на темной улице в одиночестве.

На Серконосе говорили: "Если хозяин не подал гостю хотя бы воды, он негостеприимен". Поэтому даже бедняки старались уважить посетителей питьем и лепешкой. Поблагодарив, Корво взял стакан и снова отошел к окну. Стоя к женщине спиной, он снял маску. Пил аккуратно, мелкими глотками.
В последнее время все вокруг стали подозрительными. Любое недомогание, чих или кашель, считали признаками страшной болезни. Напуганных людей трудно было осуждать, хотя некоторые из них совершали поистине жестокие поступки. Продолжать разговор о "незначительном поводе" Аттано не стал. Шутки шутками, но у женщины могли быть свои причины.
От Самуэля Корво знал некоторые подробности нынешней городской жизни. Например то, что Слекджо здорово развернулся с продажей эликсира и снабжал им не только простолюдинов, но и богачей. "Ракушка" и ее работницы вряд ли были исключением.  Публичный дом до сих пор держался на плаву, а это значило, что к нему главарь банды испытывал явно особое внимание, как и к "Золотой кошке". Но если доход, приносимый "Золотой кошкой" и получаемые с этого барыши, были вполне очевидны, то забота о небольшом "предприятии", где дым был пониже, а труба пожиже, выглядели куда более любопытно.
Внезапный переход на официальный тон тоже немало забавлял Аттано. Будто, переступив порог веселого дома, он стал его клиентом.
- Я не хочу есть, - ответил Корво, отставляя пустой стакан. - Мне нужен Слекджо. Могу я рассчитывать на твою помощь?
Это был выстрел в туман, с надеждой на то, что пуля найдет свою цель. Серконец не любил долгих предисловий.

- Он продает эликсир, - ответил Аттано, чувствуя, как насторожилась его собеседница. Это было начало цепи фактов, которые Корво собирался выдать будущей посреднице. Впрочем, даже если она не согласится, можно было не сомневаться, что Корво найдет другой способ. Вопрос времени.
Серконцу стало еще более интересно, отчего вдруг такое беспокойство о Слекджо. Если бы эта женщина была равнодушна, то с другой интонацией задала бы на первый взгляд обычный вопрос. Иногда не видеть собеседника было полезно. Много кто мог обмануть беспристрастным выражением лица, но почти никогда не врал голос.
Следующие слова серконца прозвучали спокойно и буднично, будто речь шла о партии товара, а не о жизни королевского палача. 
- Моррис Салливан, - сказал Корво. - Должен быть среди покупателей. Я хочу его выменять.
Надев маску, он отошел от окна и повернулся к женщине. Поставил пустой стакан на столик.

"Ее императорского Величества, правительницы империи Островов, императрицы Джессамины Первой, Колдуин, телохранитель. Лорд Корво Аттано" - представился бы он раньше, если бы дело было на каком-нибудь официальном приеме или во время визита представителей Островов. Так представляли лорда-защитника, когда он, выполняя роль посла, обивал пороги, кланялся местечковым сановникам. И те, кто улыбался, начинали кривить рты, стоило только сказать: "Чума в Дануолле".
Что осталось от обоих славных имен? Горькая память. Кое-кто хотел, чтобы Корво испытывал стыд, выдавленный вместе с признанием в том, чего он никогда не совершал да и не смог бы. Кто-то желал, чтобы он почувствовал себя грязью под их ногами. Кто-то пытался лишить его прежних заслуг, воли и гордости. Напрасно. Серконцу нечего было стыдиться. В отличие от других.
- Тот, кто может быть ему полезен, - сказал бывший королевский защитник. Протянув руку, он едва дотронулся до губ женщины, словно проверял, насколько мягкими и отзывчивыми они могут быть. Насколько крепко она может держать язык за зубами. - Я тоже не рад толлбоям и световым стенам.
Имя лорда-регента Корво так и не назвал, как и не раскрыл своих мотивов. Любой мало-мальски неглупый человек и без того догадался бы.