К новой обстановке на мосту Колдридж Кора привыкла довольно быстро. Не сильно привязанная к роскоши и всегда чётко расставлявшая приоритеты, она прекрасно понимала, что для юридического бизнеса сейчас настали далеко не самые лучшие времена (как почти и для всего остального), и, если она хочет выжить в разгулявшемся кошмаре, придётся потуже затянуть пояс. Разумеется, это решение Пэрри не одобрил, только вот сделать после того, как не глядя подписал бумаги, уже ничего не мог. Однако же и он вскоре был вынужден признать правоту супруги, когда стало известно, что поместье Морлиджей отошло в казну после того, как новых владельцев выселили в Затопленный квартал.
О том, что сталось с прислугой, от большей части которой пришлось отказаться, Кора старалась не думать. В крошечную по сравнению с их прошлым обиталищем квартирку (всего три комнаты, не считая каморки при кухне) она взяла только верную Айви и кухарку, без которых и правда было бы не обойтись. Обеспечивать же эликсиром Соколова, цены на который были поистине грабительскими, всех остальных нечего было и думать. А с учётом того, что конца эпидемии пока было не видать, миссис Морлидж начинала сомневаться, что скопленных и вырученных от продажи дома денег хватит на и так урезанные до предела нужды.
Уже сейчас соседей почти не осталось, а те, что были, с каждым днём внушали всё меньше доверия. В конце концов, Кора стала всерьёз опасаться не только и не столько плакальщиков, сколько тех, кто, прознав о некотором запасе эликсира, попытается ограбить их новое жильё. На то, что ребёнок и три слабые женщины (одной из которых ещё и скоро рожать) справятся с бандитами, надеяться было глупо. На Пэрри, по возможности проводившего почти всё своё время в обществе любовника, тоже было не положиться, а Гарольд далеко не всегда мог выкроить время для визита.
Именно это обстоятельство и заставило Кору принять ещё одно не самое простое решение. Уж лучше платить бандитам, чем от них отбиваться, думала она, решившись обратиться с просьбой о защите к тому, кто, по слухам, мог заставить всякую шваль держаться подальше от подконтрольной ему территории.
- Простите, не подскажите, где я могу найти мистера Слекджо?
Детина, подпиравший барную стойку, чуть не поперхнулся сигаретой, когда окончательно удостоверился, что эта миниатюрная леди, чистенькая, аккуратная, да ещё и с пузом, не примерещилась после очередной опрокинутой рюмки и обращается именно к нему. Но сколько ни моргай, леди исчезать не думала.
- Эмм... кхм... А  могу я узнать, какое у Вас может быть к нему дело? - выдавил из себя детина, снова окидывая женщину недоверчивым взглядом, а потом со вздохом затушил сигарету о столешницу. - Прощения просим, - виновато проговорил он, внезапно вспомнив о каких-никаких хороших манерах.
- У меня к нему предложение, - спокойно ответила Кора. Ещё несколько месяцев назад она и представить себе не могла, что будет вести дела с бандитами с Ботлл-стрит. Но теперь, когда до рождения ребёнка оставалось совсем немного времени, она, наверное, пошла бы даже на сделку с Чужим, только бы оградить свою семью от грозящих ей опасностей.

Заслышав совсем уж неприличную брань, миссис Морлидж густо покраснела. Нет, конечно, она знала, что пришла далеко не в школу для благородных девиц, ожидать идеальных манер от заправлявших здесь бандитов было бы верхом наивности, однако же к такому Кора не привыкла. Даже Пэрри, порой не стеснявшийся крепкого словца в присутствии супруги, всё же старался подбирать более или менее цензурные оскорбления.
Но делать нечего. Меньше всего ей хотелось быть принятой за эдакую брезгливую дамочку, почитающую собравшихся тут людей последним сбродом. И хоть предположение это было, как догадывалась Кора, не так уж и далеко от истины, выбирать партнёров по "бизнесу" она себе позволить не могла. Оставалось надеяться, что ругавшийся как распоследний китобой бугай возьмёт себя в руки. Да и потом, нельзя было сказать, что жизнь среди народа попроще ничему не научила леди Морлидж. В отличие от того же Пэрри, всех, кого не угораздило родиться аристократом или же зажиточным буржуа, она отбросами не считала, полагая, что люди эти грубы от недостатка образования и воспитания, а не от дикости натуры.
- Мистер Слекджо? - на всякий случай уточнила Кора, снова замешкавшись. Будь на месте стоявшего напротив мужчины кто-нибудь из её клиентов в Деловом квартале, она, не задумываясь, протянула бы руку для поцелуя. Как к этому отнесётся бандит с Боттл-стрит, гадать было бесполезно, а риск совершить непоправимую ошибку был слишком велик. Позволить человеку, к которому пришла за помощью, посчитать её слишком заносчивой, Кора не могла.
- Меня зовут Кора Морлидж, - собравшись с духом, продолжила леди. Очередной удивлённый и донельзя внимательный взгляд она выдержала почти не смущаясь. Привыкла, пока шла сюда в сопровождении того, кого Слекджо назвал опарышем. - Простите, Вы не возражаете, если я присяду?
Последний вопрос был сопровождён робкой улыбкой. Дорога от дома до винокурни была сейчас для Коры не близкой, ноги и поясница гудели почти нестерпимо.

- Благодарю Вас, - отозвалась гостья, без всякого смущения или брезгливости усаживаясь с такой грацией, будто ей предложили не бочонок, а королевский трон. Благодарность и правда была совершенно искренней, казалось, ещё минута на ногах - и она уже не сможет сохранять свою неизменную осанку.
Попытки Слекджо быть вежливым и продемонстрировать хорошие манеры вызвали у Коры едва незаметный вздох облегчения. Значит, и правда далеко не все байки о его зверствах имели под собой реальную почву. Шанс договориться с человеком пусть и из народа, но не лишённого уважения к даме, по мнению миссис Морлидж, возрастал. Но пора и правда было переходить от обмена любезностями к цели этого странного визита. Сама заправлявшая делами конторы, Кора понимала это лучше многих иных.
- Мне сказали, что Вы... - женщина ненадолго примолкла, подбирая наиболее подходящее слово для того, чем промышляла банда Слекджо, - ...оказываете охранные услуги?
Ну не могла же она и правда назвать вещи своими именами! По мнению воспитанной среди ханжей Коры, это было бы верхом бестактности и настоящим оскорблением.
- Если это возможно, мы с мужем хотели бы узнать расценки.
Пэрри был упомянут практически по привычке. Когда-то, при заключении других сделок, совсем не похожих на эту, она всякий раз прикрывалась именем супруга, на самом деле ничего не решавшего. Взгляд, с приглушённым любопытством блуждавший по каморке, зацепился за знакомые склянки. Видимо, бизнес мистера Слекджо и правда был значительно разнообразнее, чем сначала предположила миссис Морлидж.

На своё счастье, леди Морлидж не могла прочесть мысли Слекджо. Иначе бы опять покраснела, словно рак. Равно как и Слекджо и не догадывался, кто на самом деле "набил брюхо" его странной посетительнице. Доведись ему и правда узнать про перипетии личной жизни сидевшей напротив миссис, бандит наверняка счёл бы мистера Морлиджа ещё большим оригиналом.
- Д-да, - чуть запнувшись, ответила Кора. - Боюсь, самим нам уже не справиться.
Поначалу робевшая, она теперь почти освоилась и, хоть и чувствовала себя немного не в своей тарелке, больше не боялась, что её поднимут на смех, вышвырнут за дверь или сотворят ещё что похуже. По всему выходило, что мистер Слекджо, так же, как и его необычная гостья, ставил деловые вопросы выше сословных предрассудков. Осознав это, миссис Морлидж заметно осмелела и позволила себе ещё одну улыбку, на этот раз куда более уверенную.
- Мы живём на мосту Колдридж, в доме номер семь. Думаю, о том, что там творится, Вам известно не хуже моего, - просто ответила она. Несложно было догадаться, что расценки наверняка будут зависеть от района, и теперь оставалось только молиться, чтобы денег хватило и на эту жизненно необходимую статью расхода. - С разгулом эпидемии приличных соседей почти не осталось, а у меня восьмилетний сын и ещё один ребёнок вот-вот родится. Сами понимаете, в такой ситуации полагаться на удачу - преступление. Так это возможно? Моя просьба? - Кора обратила на Слекджо вопросительный взгляд, изо всех сил стараясь не показывать, что от его ответа сейчас зависит не только её жизнь.
О том, что о сегодняшнем разговоре придётся рассказать Гарольду, леди Морлидж пока не думала. Смутно подозревая, что решение возлюбленной не приведёт его в восторг, она предпочитала решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно было обезопасить себя и близких от посягательств всяких подонков, а уж потом можно думать, как сделать так, чтобы между "охраной" и смотрителем Этвудом не возникло, не приведи духи, серьёзных разногласий. Однако же, в глубине души Кора была уверена, что он поймёт. С того самого момента, как узнал о ребёнке, Гарольд заботился и о нём, и о ней, как и когда только мог. Значит, и не станет возражать, узнав, что теперь любимую женщину будет кому защитить в его отсутствие.

Услышав цену, леди Морлидж согласилась, не задумываясь. Дорого, конечно, но речь шла не о том, на чём можно экономить. В конце концов, если ночью их всех перережет какой-нибудь мародёр, деньги ей уже не понадобятся. Так что оставалось только надеяться, что учёные из Академии победят эту страшную болезнь раньше, чем закончатся сбережения. Как заработать ещё, причём столько, чтобы хватало на эликсир всей семье, Кора не представляла.
- Что Вы, какие препятствия! - изумилась она. Никакой ответственности она в доносительстве на тех, кто и правда мог помочь в случае чего, не видела. Разумеется, по таким, как Слекджо, в иные времена плакала виселица, но, по мнению миссис Морлидж, поправку на обстоятельства не сделал бы только законченный дурак. Не будь здесь этого бандита - и обратиться за помощью было бы не к кому.
- Вы предпочитаете, чтобы с вашими людьми рассчитывались наличной или возьмёте чек? За какой период будете брать плату? - осведомилась она, привыкшая за долгое время, что все денежные дела лучше обговаривать чётко и сразу, чтобы потом не возникало лишних недоразумений. Услышанную краем уха угрозу выдавить проштрафившихся сотрудников в чан Кора приняла за чистую монету. Правда, не подумала, как нелепо смотрелся бы кто-либо из банды Слекджо в банке, где хранились сбережения Морлиджей, всё ещё не отвыкнув от того, что те, кому она выписывала чеки, - люди сплошь приличные и респектабельные.

Всю нелепость своего вопроса Кора осознала, как только Слекджо разразился громким хохотом. И правда, нелепость: бандиты, обналичивающие чеки в деловом квартале. Хотя, с другой стороны, эта картинка была не сильно оригинальнее, чем благородная леди, заключающая с этими самыми бандитами договор об охране. А вот поди ж ты, эта самая леди сидит на бочонке из-под виски и абсолютно серьёзно предлагает деньги за... как это называется? Крышевание? Уточнять Кора не стала, опасаясь снова показаться наивной дурочкой или же брезгливой дамочкой, вынужденной обращаться за помощью ко всяческому отребью.
Вопрос про стражу вызвал у леди Морлидж недоумённый взгляд. Как по ней, ответ был очевиден и лежал на поверхности.
- Если б стража могла что-то сделать, сомневаюсь, что Ваш бизнес процветал бы, - просто ответила она. Чем дольше продолжалась эта беседа, тем меньше Кора старалась подбирать слова. Видимо, потихоньку перенимала местную манеру вести дела. Или бугай, сидевший напротив, постепенно завоёвывал доверие миссис Морлидж незаметно для неё самой. Возможно, потому что сам старался быть вежливым и не слишком шокировать явно не привыкшую к площадной брани гостью. - Видите ли, мистер Слекджо, всё, чего я... кхм... мы хотим, это обезопасить семью. Говорят, что Ваши люди справятся с этим гораздо лучше городской стражи.
Может, слова эти и прозвучали очередной курьёзной наивностью, но Кора говорила истинную правду. О том, не будет ли у неё проблем с этой самой стражей, когда эпидемия закончится, и сотрудничество с бандитами превратится в пятно на деловой репутации, она подумает позже. Для начала эту самую эпидемию нужно пережить. Желательно, с минимальными потерями.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-03-04 16:22:50)

За эликсир, небольшой запас которого всегда хранился у леди Морлидж в спальне, в маленьком сейфе, прихваченном из конторы, и было страшно больше всего. Без него можно было сразу перебираться в Затопленный квартал всем семейством. Собственно, для того, чтобы это чудодейственное средство не отобрали в один совсем не прекрасный день, Кора и пришла сюда.
Предложение познакомиться с ребятами опять вызвало у миссис Морлидж некое замешательство. Не потому, что ухоженная леди брезговала головорезами Слекджо. Просто она, хоть убейте, не представляла, как себя с ними вести. Не подавать же руку для поцелуя и не спрашивать, как дела у их детей и жён! Да и на чашку чая после трудного рабочего дня их тоже наверняка не пригласишь, и не только потому, что Эдмунд может понабраться крепких словечек.
- Е-если это не затруднит Вас, - решилась всё же на знакомство Кора, не без труда поднимаясь с бочонка. За  время разговора ноги чуть отдохнули, и теперь она надеялась, что обратная дорога от винокурни до дома не окажется слишком утомительной.
- Так мне расплачиваться с Вами или с ними? - снова уточнила миссис Морлидж, про себя надеясь на последнее. Ведь совсем скоро у неё на руках окажется грудной младенец, а с ним уж точно не побегаешь по улицам зачумлённого города. - И, я так понимаю, у Ваших людей нехватки в эликсире нет?
Последнее уточнение было сделано с целью исключить возможность проникновения в дом заразы через самих охранников. Раньше не страдавшая особой мнительностью, сейчас Кора всё проверяла по нескольку раз, чтобы выносить и родить здорового ребёнка.

От запаха табака и пота к горлу мгновенно подкатила тошнота, но Кора сдержалась и, мужественно улыбнувшись, подала руку своему новому деловому партнёру. Наличие у Слекджо местами дикой, но, как ей казалось, вполне искренней доброжелательности оказалось громадным облегчением. Кто бы мог подумать, что договариваться с бандитами будет намного легче, чем она предполагала!
Правда, недолгий променад под любопытными взглядами местных несколько поумерил корин энтузиазм. Если Принц улиц сплетен не боялся, то вот она сама такого о себе сказать не могла. Сколько ни напоминай, что чуму ещё предстояло пережить, но не задумываться на тему того, что будут говорить о ней, когда связь с бандитами снова станет зазорной, было сложновато. Правда, ещё и стыдно. Глядя на то, как любезен с ней Слекджо, будто сам был буржуа, ведущим честный бизнес, представлять, как придётся потом от него же открещиваться, становилось чуть ли не зазорно. Возможно, так смог бы Пэрри, но уж точно не его супруга.
Правда, вскоре все опасения у леди Морлидж как рукой сняло при виде поистине сомнительного вида мужчин, которым, видимо, и предстояло охранять покой её семьи. Стоило в очередной раз отдать должное смекалке Принца улиц - заявись такая охрана на порог без предупреждения, Кора и правда могла бы поднять визг на весь дом.
- О-очень приятно, - отозвалась она на представление, на этот раз снова выдавливая из себя вежливую улыбку. Руку подавать побоялась, особенно глядя на огромные ладони Дженго. "Духи, как же он чай пьёт! Наверняка раздавит любую чашку," - пронеслось в голове у миссис Морлидж, отчего-то живо представившей нового знакомого с крошечной кофейной парой из своего любимого сервиза. А потом вдруг снова спросила по старой привычке нечто такое, что могло показаться Слекджо очередной нелепицей:
- Не будет слишком большой наглостью, если иногда я буду просить господ Саймона или Дженго проводить меня или мою кухарку до аптеки или лавки с продуктами?

Отредактировано Кора Морлидж (2014-03-04 23:22:01)