Ему было странно видеть Лерк здесь, в Башне, в своем кабинете, совершенно открыто, а не в каком-нибудь темном закоулке при тусклом свете луны. Помня их первую встречу в Аббатстве, Корво склонил голову к плечу и улыбнулся. Он - больше не изгнанник, а Билли - не больна чумой и, судя по виду, не испытывает каких-либо затруднений.
Подойдя, Аттано ненавязчиво и бегло, коснулся ее руки. Как будто хотел убедиться, что это не сон и перед ним действительно Билли. Это было странно, но он успел соскучиться.
- Все-таки это случилось, - вместо приветствия сказал Корво, жестом предлагая гостье присесть. - Ты без плаща и маски, мы не бегаем по крышам и нам все еще есть о чем говорить. Как насчет хереса? - Корво кивнул на графин и бокалы, ожидавшие на подносе.
Эти слова прозвучали на удивление легко и никак не сочетались со строгим, почти аскетичным видом лорда-защитника и репутацией опаснейшего человека, обладавшего теперь практически неограниченной властью.
- И... как ты? - спросил Аттано так же просто, как если бы они были старыми закадычными друзьями.

Отредактировано Корво Аттано (2015-02-04 15:13:26)

Аттано неторопливо разлил по бокалам крепленое вино. Улыбнулся и кивнул в ответ на слова о Верховном смотрителе.
- Честный малый. Пока что, как видно, он на нашей стороне. Пусть так будет и дальше.
Говоря "на нашей", лорд-защитник подразумевал себя и Эмили. У Билли, он знал, сторона была всегда одна - своя. И тем не менее, пока что их интересы совпадали. Фраза о Верховном смотрителе была справедлива и в случае с Лерк. О том, что сделает все возможное для того, чтобы Этвуд и дальше оставался в лагере союзников, Корво говорить не стал. Не любил пояснять очевидное.
Подав бокал Билли, серконец салютнул своим и по обыкновению тихо произнес:
- Твое здоровье.
Она все-таки изменилась. Теперь движения Лерк стали умиротворенными и взгляд более не был похож на морскую пучину, готовую поглотить в любой момент. Несколько мгновений Аттано просто исподволь наблюдал за женщиной. Билли хитрила, как всегда, и Корво сделал вид, что так и должно быть. Ему давно нравилось играть в эту игру.
Взяв за спинку тяжелый резной стул, Корво подвинул его ближе. Сел напротив женщины, вместе с которой отправил Таддеуша Кемпбелла к праотцам. Пригубил вино с его родного Острова, из чудом уцелевших запасов, не разграбленных во время чумы. Крайне значимая мелочь, для того, кто пересек пешком Бездну.
- Мои руки чисты, - усмехнулся Корво. - Особенно та, на которой Он поставил свое тавро. Представляешь, скольким любопытным захотелось бы на него взглянуть? Так что побуду чистоплюем. Я давно привык, что мне не подают руку.

Отредактировано Корво Аттано (2015-02-04 18:29:20)

Еще во время царствования Джессамины, лорд-защитник держался особняком, нисколько не стараясь влиться в круг привилегированных. Корво знал, незачем пытаться стать такими, как они - это невозможно. Будешь пытаться - обязательно припомнят низкое происхождение и сочтут выскочкой. Не будешь - обвинят в дурных манерах и высокомерии. Простолюдины тоже недолюбливали его, потому что равный им оказался в императорских любимчиках. Может, поэтому Аттано привык находится в тени. И теперь, будучи вторым после императрицы, соблюдал свои собственные правила. Пережив обвинение в цареубийстве и опалу, избавиться от отчуждения было не так-то легко. Несмотря на прекрасные манеры, учтивые улыбки и четко выверенный этикет, серконец все еще продолжал отгораживаться, будто ждал, что снова увидит лица своих палачей.
Никогда еще Лерк не оказывалась так опасно близко. Так, что Корво слышал ее дыхание и смотрел прямо в глаза. Идеальное расстояние для удара или для того, чтобы говорить начистоту. Раньше они тоже говорили. Посмеивались друг над другом, неизменно держась в стороне. Теперь же Аттано почти машинально принял в ладонь длинные, крепкие пальцы, удивляясь самому себе.
- Ты и Эмили были единственными живыми в городе мертвецов, - хрипло признался Корво. - Потом я встретил других живых. Но первой была ты.
Это признание звучало странно, и могло показаться, что лорд-защитник не совсем в своем уме, но Корво почему-то надеялся, что Билли его поймет. Та Билли, которая была любимицей Дауда и та, которая спасла его дочь.

Удивительно было слышать эти слова от нее. От кого угодно, но только не от насмешливой и острой на язык Билли. Поначалу Корво даже растерялся. Все, чем он мог ответить - это слова, застрявшие где-то в глотке, так и не высказанные, обращенные в тишину, в выдох. Чтобы промочить горло, Аттано сделал глоток вина.
Лерк могла легко заметить, что лорд-защитник в смятении. Все, чего он хотел тогда, даже не месть... Нужно было просто найти Эмили. И только потом отдать долги нескольким людям, сломавшим его жизнь. Убрать мусор, отправить живых мертвецов на тот свет, где им самое место.
Все, что делал Корво, он делал для наследницы, иначе бы ничто не имело смысла. И не имело бы смысла никого щадить.
А теперь Билли благодарила его, и в ответ Аттано легонько сжал ее пальцы, чтобы затем нехотя отпустить.
- Я думал, ты в меня не веришь, - серконец грустно улыбнулся, глядя куда-то за плечо Лерк. - Я много размышлял над этим. Знаешь, если бы Хевлок не вытащил меня из Колдридж, равно или поздно нашелся бы кто-то другой, кто расправился бы с Берроузом. С той лишь разницей, что Эмили не удалось бы спасти. Так что, выходит, многое, что я делал - было ради нее.
Корво неожиданно поймал себя на мысли, что уже очень давно, едва ли не с момента заключения в Колдридж, ни с кем не говорил начистоту. Разве что с Пьеро, наскоро выпивая, перед тем, как отправиться в Башню... Говорить с Билли было отчего-то естественно и легко.

Отредактировано Корво Аттано (2015-02-05 13:23:21)

- Как это называется... "малой кровью", да? - усмехнулся Корво. - Но мне иногда думается, что теперь все только началось. И чем меньше крови будет теперь, тем лучше. Главное, чтобы на следующем заседании парламента никто никого не поубивал. Слишком... разношерстная вышла компания.
Сделав еще один глоток вина, Корво взглянул на Лерк поверх бокала. Своей иронии по поводу происходящего он не скрывал. Среди аристократов все еще оставались недовольные. Те, кого свержение Берроуза лишило последних надежд. Эти люди не высказывались открыто, однако не нужно быть провидцем, чтобы знать, о чем говорил их ядовитый шепоток. Корво не был сторонником изничтожения несогласных, но знал, что за ними нужно пристально следить. Правда, теперь в распоряжении Аттано оказались серконские банкиры. Им доверили свои сбережения те, кто бежали прочь от чумы. И если кто-то хотел вернуть свои привилегии, ему было достаточно вложить эти средства в восстановление столицы и тем самым ненавистным беднякам. "Отребью", которое стремился уничтожить Берроуз.
- Лорд-регент - звучит странно. Так же странно, как когда-то звучало "посол". Я никогда не был государственным деятелем. Всю жизнь только и делал, что охранял. Сейчас я знаю, что должен делать, но боюсь ошибиться все равно, - признался Корво. - Слишком яркий пример был перед глазами. Слишком... печальный итог.
Слова о Боттл-стрит немало удивили Аттано, он улыбнулся шире и покачал головой.
- Какая же ты несносная девушка, Билли. Ведь китобоям было уплачено за голову Слекджо, разве нет?
На слова о вере серконец просто не нашелся, что ответить, но Лерк могла и так все прочесть по его лицу. Без малейшего труда и сомнения. Благо, сейчас оба были без масок.

Об этом переплете Аттано знал из дневников убийцы, прихваченных из Радшора. Но говорить об этом Билли он не стал. Никто не любит, когда ковыряют его прошлое. Тем более, болезненное прошлое.
Значит, у Билли перед бандой Слекджо был должок. Просто удивительно, в каких тесных связях они все оказались, и Корво в том числе. Лорд-защитник свою связь с бандитами Дануолла не афишировал, но и не спешил порицать тех, кто когда-то оказался на его стороне. Найти компромисс было сложно, но Аттано это удалось.
- Ты очень добра, - заметил лорд-защитник, покачав головой. - Но давай повременим и посмотрим, что будет. К тому же, на Серконосе принято резать глотку себе самому.
Когда-то, теперь уже казалось давно, Берроуз, в попытке сломить, спрашивал, отчего Корво себя не прикончил, ведь Джессамину он не смог защитить. Вспомнив об этом, Аттано снова прямо посмотрел на Билли. Тогда он не чувствовал своей вины и отчаянно цеплялся за надежду.
- Кстати, у меня для тебя кое-что есть, - сказал он после нескольких мгновений молчаливого промедления. Затем, поднявшись со стула, подошел к письменному столу.
В свертке, который вынул Корво, были дневники Дауда. После судебного процесса над Берроузом они были уже не нужны, но могли представлять ценность для Билли.

Удивительно, насколько бережно Билли отнеслась к памяти о Дауде. Ее можно было бы обвинить в лицемерии, если бы Корво хоть сколько-то не знал Лерк.
Противоречивые чувства. Любовь, благодарность, предательство - все это смешалось в один тугой комок, разобраться в котором было крайне сложно. Впрочем, Корво и не пытался. Хотя, где-то в глубине души понимал, что предательство Билли почти равно поступку Берроуза. И все же... Аттано не мог точно объяснить, что послужило причиной его приятия. То, что ученица Дауда оказалась в союзниках или то, что в отличие от Берроуза она не разводила такую ужасающую грязь. В прямом и переносном смысле. Хотя идея обвинить Аттано в убийстве императрицы принадлежала Дауду. Тому, кто учил Лерк.
Аттано вздохнул. Единственное, что он себе позволил - это тронуть за плечо и мимолетно приобнять Билли. Он - убийца убийцы, заключивший с убийцей договор. Глупый каламбур и немного грустный. Как и недавнее замечание Лерк о чистых руках.
- Я тоже на это надеюсь, - совершено искренне сказал Корво.
И мысленно добавил: "Мне будет больно тебя убивать".
Правда простая и не менее болезненная, чем выбор, который сделала когда-то сама Лерк. В кабинете ненадолго снова воцарилась тишина, и Корво все никак не мог решиться ее нарушить. Он не знал, о чем думает Билли, но чувство они, похоже, сейчас испытывали одно.

Когда-то давно Корво уже мечтал показать другой женщине Серконос... Бесконечные песчаные пляжи, залитые золотым утренним светом. Море, катающее камешки, как ребенок карамельку за щекой. Оливковые рощи, апельсиновые деревья и миндаль в цвету. Крикливых чаек и проворных, быстрых ласточек, безжалостно разрезающих на полосы голубое полотно неба.
Лерк ненавидела серконцев, и, по глупой прихоти судьбы, именно серконец сейчас был рядом с ней. Подумав об этом, лорд-защитник улыбнулся. 
- Ты придешь еще? - очень тихо спросил Аттано. Билли стала кем-то вроде Самуэля или Каллисты. Кем-то, кто знал слишком много про чумные дни. И про него, человека, искавшего выход из безвыходного положения. Не последователя Чужого, не хитроумного мстителя, а такого же, как и тысячи других горожан - обреченного и не желавшего оставаться таковым.
Билли знала его темную сторону: его жестокость и его отчаяние, и тем проще было с ней говорить. Тем проще было доверять и доверяться. Сознавать, что чертовски устал, а путь только начинался, и больше половины еще предстояло пройти.
Невольно Корво задал себе вопрос: Дауд чувствовал то же? Тень китобоя маячила где-то на периферии зрения, но уже никак не могла навредить. Чужой, игравший в игры, смысл которых был понятен только ему, сменил одного любимчика на другого и, казалось бы, успокоился на время. Лорду-защитнику больше не снились тревожные сны.
- Он не приходил к тебе? - спросил Аттано про того, кто оставил на его руке метку. Как бы Корво не отмахивался, существовала еще одна крепкая и тесная связь. Их всех объединяла однажды увиденная Бездна.

Отредактировано Корво Аттано (2015-02-09 12:21:55)

- О, когда надо, леди Вера очень умна, - заметил Корво, вспоминая, что и как говорила старуха. Выжила Ветошь из ума или нет, но свою выгоду ведьма никогда не упускала. Как не упускала возможности использовать других. Так или иначе, Корво не сомневался, что их дорожки вновь пересекутся.
"Значит, старуха все-таки растрепала", - подумал Аттано, внимательно слушая, что говорит Лерк. При других обстоятельствах он бы промолчал, как раньше. Ведь Билли задавала этот вопрос не в первый раз.
Прищуренный взгляд лорда-защитника потемнел. То ли из-за игры света и тени, то ли потому, что близко, как речным ветром в лицо, пахнуло Бездной. Крово глянул на стол, рассеянно проводя по нему ладонью. Лицо застыло, как восковая маска. Две морщины, похожие на трещины, залегли меж бровей.
- Живое? - прохладно переспросил Корво. - Вряд ли. Со мной? Она всегда со мной, - и говоря это, он взглянул на Билли так спокойно и отрешенно, будто видел за ее спиной любимого призрака. Бездна и ее чудеса меняли всякого, кто с ними сталкивался. Окончательно и бесповоротно.
Избавиться от этого странного предмета, в котором, словно птица в клетке, была заключена душа любимой женщины, Аттано пока не мог. Не находил сил. Как часто ему хотелось, сломать, раздавить, превратить подарок Черноглазого в крошево осколков и шестеренок. Но что-то всякий раз останавливал его, и сама мысль о том, чтобы избавиться от Сердца, казалась кощунственной. Такой же, как само существование этого странного артефакта.