Из подворотни у магазина Джерома, того, что в Ткацком квартале, доносился гвалт. С десяток мальчишек разного возраста обступили двух товарищей. Запахло дракой.
- Приложи его как следует, Финви! Чтоб больше не нарывался!
Большинство ребят поддерживало рослого, конопатого Финви потому, что тот был самым старшим и, к тому же, он был любимцем Пита Дагена – помощника Джерома. Все вместе занимались контрабандой, а мальчишки обкрадывали горожан. Украденное сбывалось тут же.
С наступлением лета в Ткацком квартале стало спокойнее. Некоторые лавочники уже вернулись к своим делам. Но для местных беспризорников пока мало что изменилось, и все споры по-прежнему решались дракой.
Финви снял рубаху и, отбросив ее в сторону, по-бычьи глянул на противника. Тодд Бернс был на год младше и в два раза тоньше, за что некоторые звали его Дрыщем. Никто не сомневался, что Финви переломит Тодда, как тростинку.
- Давай, цыпленок, повтори, что ты там прокудахтал про мою мать, - бритая голова Финви напоминала апельсиновую кожуру. Он подступил вплотную.
- Что именно? Что она водила шашни с Угрем или что родила ребенка, а выросла грязная свинья? – Тодд небрежно пригладил темные вихры. Худым он был только в сравнении с Финви, правда, еще и на полголовы ниже, зато он успел узнать секрет рыжего – тот когда-то ломал ногу, и теперь у него было слабым правое колено.
На первый взгляд драться с Финви было глупо. Тодд пришел в маленькую банду совсем недавно, всего месяца три назад. Когда от чумы скончалась его тетка, он некоторое время жил в приюте, но, как и многие, сбежал оттуда. Поначалу Финви не обращал на него внимания, но пинать малокососов ему наскучило, и он переключился на Тодда. Тумаки, ругань и оскорбления остальные мальчишки воспринимали как само собой разумеющееся. Ведь Финви старше и главнее. Но Бернс так не считал. Он нарочно вызвал бугая на драку так, чтобы все видели.
- Ну ты дождался! – взревел Финви, бросаясь на обидчика. Тодд отскочил назад, потом в сторону, увертываясь от удара. Его план был прост: измотать рыжего и подобраться к его слабому месту, а уж после бить, не жалея.
- Что ты прыгаешь, как баба? – заорал кто-то из беспризорников. – Давай дерись!
Но Тодд не обращал на выкрики внимания. Кулаки Финви били воздух, пока, наконец, он не смазал Тодда по щеке. Ударил снова. Бернс отлетел к ящикам, стоявшим у кирпичной стены. Пока он вытирал разбитую губу, Финви накинулся сзади, сдавив ручищей шею Тодда.
- Придуши ублюдка! Придуши! Придуши!
Теперь было самое время. Пока рыжий и впрямь не удушил его, Тодд дважды ударил чуть ниже правого колена и, не дожидаясь, когда Финви очухается, от души заехал ему в челюсть. Ударив в пах, Бернс зашел сбоку и, подставив бугаю подножку, опрокинул его на землю. Тодд не останавливался и бил Финви по лицу, пока тот безвольно не раскинул руки в стороны. Нельзя бить лежачего? Только не на улице. Здесь об этом правиле редко кто вспоминал.
Стало тихо. Слышно было только, как постанывает рыжий Финви.
- Какого хрена вы разгалделись, сосунки? – из лавки вышел заспанный Пит Даген. Его землистое лицо перекосило от злости. – Опять драка? Поспать не дадут, сукины дети. Кто… - Взгляд Дагена упал на распластанного по земле Финви. – Кто это сделал?
- Тодд, бежим, - прошептал приятель Бернса, Рольф. – Надо делать ноги.
И они дали деру. Хотя Даген и не стал бы гнаться за ними самолично, он мог спустить с цепи волкодава или отправить кого-нибудь следом. Оба беспризорника знали: попадешься в руки Дагена - забьет бляшкой ремня до смерти.

Отредактировано Обыватель (2015-01-17 09:28:10)

Они были уже на другой стороне набережной, когда заметили позади себя раскрытую собачью пасть. Волкодав стремительно загребал лапами.
- Черт…он… - Рольф закашлялся, но не перестал бежать. В последнее время его слишком часто душил кашель.
У них была только одна возможность спастись – разбежаться в разные стороны.
- Лавка. Туда, - выдохнул Тодд, толкнув приятеля вперед. В нескольких метрах от них распахнулась дверь. Сам Бернс резко свернул налево.
- Эй, тупая башка! – пробегая мимо Рынка Митчелла, он на секунду обернулся, проверяя, гонится ли за ним пес. Тот не отставал.
Тодд, нарочно петляя, добежал до рельсовой дороги и бросился в переулок. На его счастье там еще стояли баррикады из ящиков и здоровенных тюков ткани, за которыми во время боев укрывались уличные банды. Бернс запрыгнул на ящик у стены, а с него вскарабкался на самые высокие катушки. Теперь можно было перевести дух.
Тодд уселся на деревянную балку, торчащую из стены, и глянул вниз. Волкодав драл ткань передними лапами, но не мог достать добычу. Одна беда – ждать, когда пес Дагена утащится восвояси, можно было до воскрешения Императрицы Джессамины. Голоса и шум доносились с рынка, но в переулке, кроме них с волкодавом, не было никого.     
Бернс пошарил по карманам. У него были спички, перочинный ножик, грязный платок и несколько камешков. Один из них был почти с половину ладони, все остальные же годились лишь для того, чтобы позлить пса. Тодд наклонился к краю и прицелился. Брошенный камень угодил волкодаву по хребтине. Животное взвизгнуло, но отбежав подальше, через минуты две вернулось.
- Задница! – Выругался Тодд, прислонившись спиной к холодной стене. Очень скоро на лай пса сбегутся мальчишки, а за ними придет Даген. Оставалось надеяться, что раньше них появится кто-то из торговцев или хотя бы кто-то из Шляпников. Можно попробовать договориться.

Отредактировано Обыватель (2015-01-17 12:34:19)

«Говорящая ворона», - подумалось Тодду. Он глянул наверх. Дамочка, устроившаяся на краю крыши, не походила на одну из Мертвых Угрей. У тех татуировки и наполовину бритые головы, да и держатся они ближе к воде.
Взгляд Бернса скользнул по оружию незнакомки. Вот уж правду говорят: из огня да в полымя. Внизу бесновался волкодав, а над головой откуда-то взялась баба с арбалетом. Тодд промолчал, недоверчиво прислушиваясь к миролюбивому тону женщины. Так спокойно расхаживать по району, где заправляют бандиты, мог только либо очень беспечный, либо очень опасный человек. Или просто ловкий. 
«Ишь ты! Ну да, у тебя болтов, небось, с запасом. А ты попробуй-ка камешком!».
Но вслух он опять ничего не сказал.  Внизу под мертвым псом медленно расползалось алое пятно. Волкодава звали «Ящером». Пит Даген собирался поглядеть на собачьи бои. Вот уже какой день он брал с собой своего любимца, но сегодня отчего-то оставил его дома. Еще и вернулся раньше срока. Как ни крути, в плане Тодда нашлись бреши, а обдумывать запасной времени не было – Финви с приятелями из другого района намеривался расправиться с ним уже этим вечером. Только вот обсуждать все это с первым встречным Бернс не хотел, пусть дамочка и оказала ему большую услугу.
Тодд резво спустился. Надо было сматываться, пока его не нашли рядом с трупом волкодава.
- Вы кого тут высматриваете-то? – Чернокожая, похоже, не собиралась оставлять его в покое. – Умных?
Бернс свернул за угол дома как раз вовремя, потому что на противоположной стороне улицы замаячила клетчатая фигура Дагена.

Отредактировано Обыватель (2015-01-20 23:17:54)

Позади слышался голос Дагена. Бандит обещал, что оторвет ему, Тодду, башку. Прислушиваясь, Бернс не оглядывался. Незнакомка, идущая рядом, начинала действовать ему на нервы. Вот привязалась! Больше всего Тодд опасался, что с ней его быстрее заметят. Проку от того, что у нее есть арбалет, будет мало, если Даген позовет на помощь Шляпников.
Однако тот, похоже, сбился со следа или вовсе перестал искать беглеца. Теперь можно было и с чернокожей дамочкой потолковать.
- Подойти для чего? – спросил Тодд, не замедляя шаг.
Ко всем, кто набивался в благодетели, он относился с подозрением и изрядной долей иронии. Бернс воспитывался теткой. О матери знал лишь то, что она работала в услужении у какого-то аристократа. Чтобы не потерять работу, ей пришлось отдать сына сестре. Правда, та не была рада такому подарку. Она охотно принимала деньги на содержание ребенка, но чаще спускала их на выпивку. Матушку Тодд видел пару раз, когда был еще совсем маленьким. Когда он стал постарше, опекунша без особой жалости сообщила ему, что она умерла. Тогда же тетка рассказала Бернсу, что его отцом, скорее всего, был хозяин дома, в котором работала его мать. После этого Тодд то и дело слышал о себе насмешливое «голубая кровь», «принц помойки» или обращения попроще и погрубее. В то, что когда-нибудь богатый отец вспомнит о нем и заберет его с собой, Бернс верил очень недолго. Зато быстро свыкся с мыслью о том, что он никому на этом свете не нужен. Сам себе и отец, и мать.
Когда тетка заболела чумой, Бернс уже жил на улице. В приюте он не задержался. Там – все равно что на привязи, да еще и морят голодом за каждую мнимую провинность. Только матушка Рольфа отнеслась к нему по-доброму. Жаль, что ее убили, и у мальчишки остались лишь старшие сестры.
За приятеля Тодд не беспокоился. У того своя голова на плечах. Злило только, что все планы пошли прахом. К ребятам из банды не вернешься, крыши над головой нет, и все из-за Дагена.
Тодд свернул в темный переулок, где раньше располагались небольшие мастерские, и обмер – в нескольких метрах от них стоял Даген, удерживая на привязи волкодава. С ним было еще двое мужчин. Тодд шмыгнул за угол, но остановился, выглянув из-за кирпичной стены. Его преследователи не двинулись с места. Пит Даген, еще недавно вопивший на всю округу, молча посмотрел на чернокожую, повертел между пальцев арбалетный болт и, сплюнув, повернул в обратную сторону.
- Кто вы такая…леди? – Спросил Тодд, рассматривая незнакомку с ног до головы. У него были светло-зеленые глаза, широкий нос и не менее широкий рот. Из-под кепки торчали вьющиеся черные вихры. Голос Бернса уже начал ломаться, а с лица сходила юношеская округлость, хотя внешность все равно обещала быть смазливой. Еще немного – и будет цеплять девок.

- Ну, Тодд. Тодд Бернс, - Тодд опешил. Он-то пошутил, когда сказал, что Лерк ищет умных. Хотел подколоть и поскорее от нее избавиться.
Между тем, все сказанное чернокожей было похоже на правду. Чтобы двое Шляпников испугались какой-то бабы, этой самая баба должна была быть особенной. Про китобоев слышали все, а боялись даже те, кто никогда не видел их собственными глазами. Потому Тодду и не верилось, что женщина-убийца решила взять его в ученики. С чего вдруг? Почему именно он?
Бернс огляделся. Они стояли посреди узкого дворика, и, наверняка, их хорошо было видно с крыш. Ему это не нравилось. Тодд перебрался на другую сторону и юркнул в подворотню. Казалось бы, опасаться ему было больше нечего. Кому он сдался? Но вот ведь понадобился же Билли Лерк. Так что стремление спрятаться было простой мерой предосторожности. Правда, таких умных слов Тодд не знал, и если бы его спросили, ответил бы просто: «На всякий случай».
- Про китобоев знаю. И арбалет у тебя что надо, - Бернс уселся прямо на землю и, сняв кепку, взъерошил грязные волосы. Раз не леди, можно было разговаривать по-простому. – Каковы условия? Как-никак не на прогулку зовешь.
Тодд не боялся продешивить. В его положении выбирать не приходилось, наоборот, следовало радоваться. Как же – такая возможность! Но он в свои почти четырнадцать хорошо понимал, что ничего не дается просто так. За крупные шансы и платить по-крупному.

Вот те раз. Вляпался. Тодд явственно представил, как он отказывается и, Лерк всаживает ему в живот арбалетный болт. Ну, чтобы уж наверняка не разболтал никому. Попридержав челюсть,  он все же решил, что куда опаснее сказать «да». Сейчас еще была возможность смотаться невредимым.
Если подумать, такие порядки водились во всех бандах. Месяца два назад в районе нашли мертвого Шляпника. Все грешили на Угрей, а оказалось, что свои же и грохнули. После этого Даген любил повторять, что на земле существуют такие узы, которые разорвать можно только кровью или с помощью очень больших денег. Вот и из воровской шайки он никого не отпускал.
Себя Тодд считал взрослым, поэтому ему не понравилось, что Билли назвала его ребенком, но протестовать было как-то глупо. Он давно заметил, что все попытки заявить о взрослости вызывают у окружающих  насмешку.
- Напугала, - все же вырвалось у Бернса против воли. – С меня уже сейчас Даген хочет три шкуры спустить. Ну, это тот мужик с собакой…
Лерк не обещала жизни, полной веселья и приключений, поэтому ее слова внушали в доверие. Бернс задумался. Он всегда хотел найти себе стоящее дело. Когда ты родился почти что на улице, добиться чего-то большего можешь только вне закона, как ни крути. Нужно было соглашаться. Китобои все-таки непростые бандиты.
- А правда, - Тодд посмотрел по сторонам и подался вперед, - что вы используете магию?

Тодд глянул на Билли с разочарованием. По городу ходили слухи об убийцах, которые могут исчезать и вновь появляться неизвестно откуда. Они так быстры, что муха не успевает пролететь, а их жертва уже мертва. Эти байки, долетая до ушей мальчишек, превращались в страшную, мистическую легенду, с которой они мечтали столкнуться, и вот ему повезло больше всех, но слова Лерк разрушили ощущение таинственности.
- Ага, магия. Чужой, - Тодд усмехнулся, оскалив зубы. – Вы его хоть видели?
На самом деле, если бы Билли стала в красках расписывать чудеса, которыми китобои якобы овладели, если бы она стала обещать невероятные способности, ему было бы проще отказаться. Сказки о Чужом – для сосунков и старух. 
- Ладно-ладно, - смягчился Бернс. – Мне все равно понравилось, как ты всадила болт в волкодава. А еще ты здорово скачешь по крышам. Я тоже так хочу.
Тодд поднялся и сопроводил свое бесхитростное признание смачным плевком.
- Научишь, как убить Дагена? – спросил он тихо, подойдя к Билли поближе.
Решение пришло внезапно. Оно было столь же простым, сколь и пугающим. Но приняв его, Тодд уже не сомневался в своей правоте.

Прошел день. Билли Лерк привела Тода не куда-нибудь, а в Затопленный квартал. Об этом районе Дануолла рассказывали страшные байки, многие из которых были чистой правдой. Тод увидел, как сжигают трупы плакальщиков, и хотел уж было сбежать, но вспомнил, что бежать ему некуда. Где-то здесь среди остальных жертв Крысиной чумы покоилась его тетка. Ему повезло. Он не заразился, потому что редко бывал дома, а потом, живя некоторое время в приюте, получал эликсир.
В Центре Радшора было здорово. Побегав по крышам, хлипким на вид мосточкам и заброшенным зданиям, Тод нехотя признал, что ему тут нравится. Не вслух. Хватит с Билли и одной похвалы. Вообще, он не мало удивился, что эта чернокожая девка у китобоев за главную. Главарем банды должен был быть, по его мнению, кто-нибудь постарше и повнушительнее. Еще Бернс не понимал, почему Билли хочет увести китобоев с насиженного места, а, главное, куда.
Тода отмыли, накормили, но в целом никто с ним не нянчился, что его вполне устраивало. Из всех убийц только троих, кроме самой Билли, он видел без маски. Из-за этого сложно было сказать, сколько же всего китобоев в Радшоре, и Тод стал присматриваться к каждому, наблюдая за повадками и движениями.
К Билли у Тода было много вопросов, но он больше слушал, делая вид, что ему не особо интересно. Лучше всего у него получалось быстро бегать. В этом Бернс был мастаком. А еще он показал Лерк, как умеет обшаривать чужие карманы. Больше Тоду нечем было похвастать, разве что актерским талантом, но нужен ли он ассасину?
Уже третьего числа Бернсу вручили мини-арбалет, чтобы посмотреть, насколько он меток. Получалось неважно, и Тод злился сам на себя, будто всю жизнь стрелял из арбалета, а тут вдруг разучился, но виду не подавал. На следующий день он вытащил Билли пострелять по хрустакам, которые в изобилии обитали на нижних этажах зданий. Занятие было очень опасным, однако по-своему веселым.
- У Дагена припрятаны деньжата, но пацанов он, конечно, держит в черном теле, - Тод укрылся за стеной, избегая ядовитого плевка. – Два раза в неделю он ходит на собачьи бои, а в конце недели – к шлюхам. Возвращается, как водится, пьяным. Хотя бывало, что и заночует где-нибудь.
Тод издал победный клич, запустив три болта в раскрывшиеся створки хрустака.
- Как думаешь, в нем есть жемчуг? – Тод огляделся. Живых моллюсков не было. Большую часть уложила Билли, но и он расправился с парочкой.

Тод спрыгнул вниз с лестницы. В ботинках захлюпала вода. Кое-кто из Шляпников рассказывал, что Мертвые угри добывают яд хрустаков для своего оружия, а еще внутри этих тварей находят здоровенные жемчужины, которые очень дорого ценятся. Найти хоть одну такую было бы большой удачей. Тод осмотрелся. Один из умирающих хрустаков выглядел наименее опасным, но когда Бернс подошел к нему, тот в последний раз брызнул кислотой. Хотя Тод и успел отскочить, он потерял всякое желание связываться с хрустаками, по крайней мере, стало ясно, что голыми руками их не возьмешь. Створки выглядели крепкими, а внутри еще могла оставаться вонючая и едкая жижа, так что надо было подготовиться прежде, чем соваться к хрустакам вновь.
- Мы все работаем на Дагена. Обворовываем прохожих и тех, на кого он укажет, - пояснил Тод, хотя, по его мнению, это было излишним. – Он позволял нам спать в старом складе, давал кое-какие деньги на прокорм. Многие хотели у него работать, ведь на улицах было опаснее, чем обычно. Те ублюдки на ходулях не спрашивали, кто ты и откуда. Ошиваешься ночью на улице – считай, что подох. 
Тод сплюнул, досадливо глянув на мертвых хрустаков, и поспешил подняться на лестничную площадку, где стояла Билли.
- Кроме Дагена никого убивать не нужно. Живет он один, с собаками. Финви и его дружков можно просто припугнуть, а добро Дагена раздать остальным пацанам.
В ответ на предложение Билли, Бернс бросил на нее взволнованный взгляд, но потом хмыкнул.
- Да не ищет он меня. Не после того, как увидел тебя. Но сегодня, значит, сегодня. Пойдем. Только ноги просушу.
Уже на крыше Тод вдруг спросил.
- А вы всех убиваете? Женщин, детей – лишь бы заплатили, или как?