Прохладный ветер, густо пропитанный морской солью, влажный воздух после дождя. Все улицы были сырыми и холодными, неприветливыми и не самыми красивыми. Частично город напоминал разоренное место, люди жили только в определенных местах, считавшихся безопасными, но находились и те, кто подобно крысам сновал везде. В основном это были люди своих принципов и правил, сталкиваться с кем-то из них было очень большой ошибкой. Чаще всего можно было встретить члена какой-нибудь банды, а их было немало; они поделили город на свои районы, не обращая внимания на стражу. Хотя стража в подобные захолустные места чаще брезгала соваться. Все больше и больше эта картина напоминала пир во время чумы, правда, лучшие куски все же доставались крысам, хотя и те дохли не меньше, чем люди.
Рона сидела на крыше одного дома, свесив ноги с балки, и смотрела вдаль, где темные с синим отливом тучи расплывались по грязно-серому небу. Ее взору предстали крыши других домов, простирающихся во все стороны нескончаемой вереницей. Где-то вдали шел дым, где-то доносилось шумное эхо от механизмов. Вдали от Бригмора все казалось совершенно иным. Хоть поместье и было немного затоплено и наполовину разрушено, там было спокойнее. Там еще до сих пор были растения, деревья, даже небольшая лужайка. А вот город полностью стал голым и безжизненным, даже люди встречались на его улицах скорее как трупы, обернутые в тряпье.
Но именно здесь происходили события, в отличие от поместья, где старшие ведьмы то и дело о чем-то совещались с несравненной Далилой. Олдридж-старшая входила в их число, но Роне это не было интересно. Она не  понимала, почему они так восторгаются этой женщиной, наверное, едва ли не больше, чем Чужим. Да и картины ее, хоть и наделялись необычайными красками и магией, не выглядели для Роны приятными; ей куда больше нравилось смотреть на работы Соколова, где видны штрихи настоящей краски, где представлялась работа его твердой руки, изобразившей многих из «верхушки» города и не только.
Каждый раз она сидела здесь и думала о чем-то своем. О китах, которые пели такие странные и чарующие песни в море. Эти грозные создания были такими загадочными. Жаль, что только из их костей получались такие хорошие амулеты.
Грохот и хриплые голоса заставили Рону подтянуть ноги к груди и замереть. Вновь кто-то шастал по улицам. Скорее всего, это возвращались люди Слекджо на Боттл-стрит. Уже который раз Рона слышала из их уст жалобы на старую каргу, проживающую совсем неподалеку. «Старая ветошь», – говорили они. Что-что, а об этой ведьме был наслышан каждый, и не только на Боттл-стрит, но и в Бригморе. Проводив взглядом бандитов, Рона задумчиво устремила свой взгляд на соседний дом, который эти личности обошли стороной. Ходили разные слухи, эта ведьма реагировала на всех по-разному, трудно понять, почему бандиты так взъелись на старую женщину, вероятно, ими руководил страх. Будучи сама ведьмой, Рона решила, что ничего страшного не случится, если ей удастся хоть краем глаза увидеть эту женщину. Кроме того, она испытывала к ней куда больше уважения, чем к Далиле; впрочем, это было обосновано – Далила любила, когда ей восхищались, нарциссизм был одной из составляющих ее черт. Ветошь же занималась такими старинными и мистическими ритуалами, что невольно в глазах ведьмы становилась едва ли не самой могущественной из всех, кого Рона знала.
Аккуратно привстав, девушка осмотрелась, после чего использовала перенос, чтобы оказаться на крыше соседнего дома, где по ее предположению, могла жить Ветошь. Спрыгнув на металлический балкончик, девушка заглянула во мрак дома, прислушиваясь к его шорохам, которые, могли распространять и крысы…

Отредактировано Рона Олдридж (2014-07-10 08:53:14)

Не хорошо было вот так входить в чужой дом без приглашения и без спроса. Однако будь то обычный человек, то можно было бы и постучаться, но к обычному бы человек Рона вряд ли бы пришла сама. В темноте заброшенного дома никого не было видно или слышно, возможно, тут вовсе никто не живет. Или никого временно нет дома, этот вариант тоже нельзя было исключать.
Рона ступала тихо, для этого у нее были удобные сапоги, правда хлам под ногами все же шуршал, скрипел и трещал. Не хотелось бы что-то повредить, что еще не превратилось в испорченную вещь. Зная нравы ведьм, они особо не церемонились с такими незваными гостями. Вот Далила вряд ли бы порадовалась такому внезапному визиту в свой особняк. "Сестры" дежурили там посменно, лелея своих "питомцев", зачарованные черепа псов, которые вмиг принимали плотную оболочку, едва поблизости появлялся враг. Рона не очень любила этих созданий, поскольку всегда не жаловала собак. Больше всего ее пугали и одновременно злили эти страшные волкодавы смотрителей. Впрочем, что еще стоило ожидать, ведь ведьмы и смотрители никогда не жаловали друг друга.
Рона посчитала, что стоит быть максимально вежливой, если встретит хозяйку дома в хорошем расположении духа; ежели в дурном - стоит смыться. Главным правилом для Роны при прогулке в городе была осторожность - не вмешиваться ни во что, потому что каждое действие несет за собой последствия, а те порой как снежный ком, нарастают и причиняют неприятности. Потому-то девушка так тщательно и подбирала заказы, чтобы не влипнуть во что-то дрянное.
Но вот Рона услышала шаги и скрипучий голос (или это была дверь?) откуда-то сбоку. Ведьма вздрогнула, потому что в своих мыслях совершенно утратила внимательность. Мысленно отругав себя за это, Рона обернулась в сторону звука и негромко ответила:
- Простите, я не вовремя? - Рона улыбнулась, но скорее всего, чисто формально и на автомате; в темноте, скорее всего, ее улыбку разглядывать было бесполезно. - Я не хотела вас потревожить. Я бы могла и зайти в другой раз... Вы ведь Старая Ветошь?
Сказав это, Рона ощутила, что ее бросило в жар. Зачем было говорить это прозвище? У ведьмы наверняка было имя, которое просто девушка не знала. А что, если теперь хозяйка дома обидится? "Ну вот, умеешь ты сказать приятное," - мрачно пронеслось в голове Олдридж.

Рона продолжала улыбаться, хотя с каждой минутой эта улыбка выглядела все более натянутой. Правила приличия. С другой стороны, это должно было показать, что ничего дурного гостья не затеяла, вряд ли бандиты улыбаются, заходя на "чай к бабуле". Девушка и в самом деле хотел придумать вескую причину, зачем она сюда сунулась, но ответ простое любопытство мог и не подействовать. Обычно при таких словах начинают сердиться и докапываться до истины, не считая названую причину правдивой. Переступив с ноги на ногу, Рона, кажется, наступила на хвост крысе, отчего та противно запищала.
- Что же, думаю, раз уж я здесь, то так тому и быть. Вдруг другого раза не будет, - уклончиво ответила Рона, осматривая пожилую женщину в полумраке. - Я просто была неподалеку, меня отвлекли голоса этих ребят с Боттл-стрит... Не самые хорошие соседи, верно?
Прижавшись спиной к стене, чтобы больше ни на кого не наступать, ведьма несколько по-детски поглядывала на Ветошь, совсем как делают детишки, когда желают показать, что они ничего не задумали и вообще их не стоит ругать. Впрочем, Рона в этот момент пыталась понять, что именно вызывает у нее в этой женщине уважение. Возраст? Сила? Знание? Ей бы хотелось побольше узнать о ней, о ее истории, ведь, вероятно, у нее за всю жизнь накопилось немало историй. И как она пришла к такой жизни? Ведь черты лица, хоть и покрытые тенью времени, все равно сохраняли некий аристократизм.
- Меня зовут Рона, а как мне лучше называть вас? - Следуя законам вежливости, девушка продолжила беседу, но украдкой продолжала поглядывать на тот проход, откуда пришла. На всякий случай. - Вы, наверное, уже догадались, что у нас есть нечто схожее?
Какое странное ощущение было при беседе с этой женщиной. Рона даже удивилась, насколько с ней приятнее вести беседу, чем с той же Далилой. Она продолжала их сравнивать, но с каждой секундой понимала, что ничего одинакового у них нет. Наверное, это и к лучшему.

Все это было странно, несколько таинственно. Отчего-то здесь чувствовалось нечто особенное в воздухе, сродни магии. Это было трудно обосновать, но достаточно просто почувствовать. Получив приглашение войти, Рона ощутила некое облегчение. Значит, хозяйка не сердится и настроена на общение. Это хорошо. Однако она так и не ответила, как к ней лучше было бы обращаться. «У всех свои тайны», – подумалось девушке. Раз женщина не хочет этим делиться, лучше не стоит навязываться с расспросами.
– Не волнуйтесь, ничего не трону, не сломаю, буду сама аккуратность, – шутливым тоном произнесла Рона, протискиваясь по тому маршруту, который указала ей Ветошь.
Дом… удивительно, как можно жить в таком запустении? Пару раз под ногами мешался мусор – то бутылка, то какие-то обрывки… Оказавшись на более-менее освещенном пространстве, Рона смогла полностью рассмотреть ведьму, которая, судя по всему, еще оказалась и слепой. «Странно, что я не заметила этого раньше. Она же словно и видела меня», – девушка невольно засмотрелась на этот мутный взор, после чего отвела взгляд, чтобы не смущать хозяйку. Она видела, определенно, но не так, как это видят другие. Говорят, что, когда люди теряют одно чувство для ощущения мира, они начинают видеть, слышать, чувствовать другими органами. У них обостряются чувства, что само по себе как-то таинственно и загадочно.
– Собственно, ни за чем конкретным я сюда не пришла, – призналась Рона, ища взглядом, на что бы присесть. – Да и бандиты меня не донимали. Они не видели меня. Я вообще живу в отдалении отсюда, где нет никаких банд. Наверное, это не совсем правильно, как они поступают. Тем более с вами. Увы, эти группировки совершенно распустились. В этом городе не осталось ничего святого.
Грустно улыбнувшись, Рона вспомнила свою семью. Раньше, действительно, все было иначе. И дело не только в детской поре, тогда, действительно, все было иначе. А потом чума, бедствия, а теперь общество начало гнить с ужасающей скоростью.
– Просто хотелось заглянуть к вам, сама не знаю, отчего. Может быть, потому что я все время в поиске. Ищу саму себя.
Рона прикусила язык. Еще чуть-чуть, и она бы рассказывала Ветоши о своих проблемах. Но к чему это? Ни старухе, ни девушке не было бы в этом никакой пользы. Раскрывать карты стоит лишь в определенных случаях. А для Роны еще ни разу такого случая не представилось. Даже с сестрой она не могла говорить откровенно. Возможно, девушка просто искала в этом городе хоть одну душу, которой можно будет высказаться, без страха, что ее не поймут или используют информацию против нее.
– Раз уж я здесь… Может быть, вам нужна какая-то помощь? – Рона пожала плечами; еще было время, чтобы провести его с интересом, прежде чем возвращаться в Бригмор.

Рона ощущала волнение еще сильнее. Рядом обнаружился кто-то еще, но девушка даже не стала разглядывать этого «некто», лишь удостоверившись, что оно не представляет опасности, Олдридж отвернулась. Не лезть в чужие дела, вот какое было главное правило, если ты хотел выжить в нынешнем обществе. Кроме того, ей было совершенно не интересно, что здесь случилось и как, в Бригморе такие явления тоже имели место быть, потому ничуть не вызывали удивления.
Однако Рону удивил внезапный вопрос Ветоши. Вот так сразу, ей стало интересно, как и откуда у нее сила. Поговаривали, что эта особа очень заинтересована Чужим и всем, что с ним связано. Но как сказать об этом? С другой стороны Рона понимала, когда говоришь правду, потом будет меньше недомолвок и расспросов. К тому же Олдридж ясно представила, что куда лучше бы было сотрудничать с Ветошью, чем с Далилой. Но выбирать не приходилось…
– Я просто последовала за своей родной сестрой, – начала Рона, следя за реакцией старой женщины. – Она привела меня в одно место, где мы нашли свой новый дом. Мы все живем под присмотром главенствующей особы, именно она общается с Чужим, а с нами делится своей магией.
Если говоришь правду, стоит ее завуалировать так, чтобы она и выглядела как правда, но не раскрывала конкретных деталей. Кто именно, откуда… Впрочем, как и кто, наверное, Ветошь не интересовал, потому тем более не стоило говорить о чем-то лишнем и стороннем. По крайней мере пока. Рона ничуть не сомневалась, что эта ведьма, хотя и выглядевшая медлительной и слабой старухой, была так уж не опасна. Ловкость и молодость Олдридж были против опыта и могущества более знающей толк в магии Ветоши. Но ей не хотелось проверять этого.
Благо, что женщина не сыпала угрозами (наверное, она все делает без предупреждения), но в то же время в ее словах слышалось некое недоверие и настороженность по отношении к гостье. Рона же, хитро улыбнувшись, быстро воспользовалась последней сказанной фразой Ветоши, надеясь, что это хоть как-то уберет между ними барьер:
– Да, можно и поплатиться. Почему бы не поплатиться, например, полезной услугой? Вероятно же, что у вас много дел. Я бы что-нибудь сделала для вас, взамен, что пришла к вам в гости на знакомство.
Такое предложение должно было сработать. Умение налаживать контакты, было порой самым важным среди прочего. К каждому нужен свой подход, и, чтобы найти его, приходилось уделить немного времени беседе; а как быть, когда беседа может быть опасной? Чувствуя внутри прилив волнения и азарта, Рона широко распахнула глаза, смотря на ведьму, будто бы готовая в любой миг сорваться и отправиться на выполнение поручения. «Странно, может быть, это у нее колдовство такое, что я вызвалась сама ей помогать? Или же, это что-то иное?» – думалось девушке. Но в глубине души она знала ответ. В ней было воспитано послушание, желание помогать тому, кого бы она уважала и ценила. Но Далила не была таковой, она ничем не зацепила девушку, разве что тем, что делилась с ней магией. Наверное, без нее Рона уже не смогла бы жить, это все равно что лишиться важного органа. Олдридж не ждала ничего подобного от Ветоши, но теперь загорелась желанием наладить контакт именно с ней. «Куда лучше учиться магии у нее, да только захочет ли она этого?» – Рона с трепетом ждала ответа старухи, отчего-то чувствуя удовольствие от такой опасности. Наверное, размеренная жизнь Бригмора начинает утомлять, раз хочется чего-то острого. Другие ведьмы, которым Далила доверяла больше, выполняли сложные задания, и, хотя Рона не рвалась на их место, она училась заполнять необходимые пробелы собственными приключениями.

За всеми этими разговорами Рона забылась на какое-то мгновение. Она забыла простую истину, хочешь разговаривать - разговаривай, но не болтай: промахнёшься — пожалеешь. В данном случае нельзя было сказать наверняка, причинит ли лишняя информация вред девушке или же нет. Ветошь нельзя было назвать старушкой с угрозами; да, она еще не проявляла радушия к гостье, но и не предпринимала никаких попыток навредить ведьме.
Однако прозвучавшее название поместья заставило Рону вздрогнуть. Глаза ее забегали по комнате, а затем взгляд остановился на лице старухи, изборозденном складками времени, проведенного ей на этом свете. Попав в такое положение, Рона решила, что ложь только будет ей во вред. Наверняка от нее скрыть что-то было бы нереально, так что лучше не стоило нарываться на неприятности.
- Да, именно так. - Тихо, как провинившаяся ученица, заговорила Рона. - Ну, мы выполняем определенные задания от той, кто с нами делится, в основном служим ее глазами и ушами, потому я так часто гуляю здесь. Тот, кто занимает пост повыше, исполняет куда более опасные и важные дела, но я в них не вмешиваюсь...
Роне стало несколько грустно. По сути, все они были привязаны к этой Далиле, как ее ручные зверьки. Та заботилась от них, не давала заразиться чумой, дала столь щедрый дар - силу... Но никакой свободы этим женщинам и не снилось. Кто знает, что будет, если они не угодят госпоже, если провалятся, если сама она не получит того, чего хочет... Что будет с ними? Девушке не хотелось думать об этом.
- В общем, кажется, я поняла вас. - Рона со вздохом пошевелилась. - Мое любопытство завело меня сюда, но эта наивность, которая порой мешает мне думать, не позволила мне разглядеть истину последствий возможного исхода. Что же, если я вам докучаю, прошу меня извинить. Мне жаль, что я стала не вашей ученицей. Хотя, наверное, вы и не обучаете никого... Просто знайте, что вы вызываете не только страх, как у тех ребят с Боттл-стрит, но и уважение. По крайней мере, с моей стороны. А уж им-то, действительно, лучше бояться. Надеюсь, когда-нибудь, вы с ними расквитаетесь.
Рона говорила эти слова не потому что хотела польстить ведьме. Она собиралась потихоньку уйти, чтобы не мешать Ветоши, да и не нарываться на неприятности. А потому, не видя смысла скрывать своих мыслей, Рона их и озвучила. Наверное, выглядело это странно, но девушке очень хотелось их выразить. Более того, часть ее все же не хотела покидать это странное жилище, но, если такого пожелает хозяйка, то стоит поступить именно так.

Рона уже и не ждала, что Ветошь откликнется на ее слова. Да, конечно, она наговорила многое, но некоторые из ее речей все же зацепили женщину. Сначала девушка широко распахнула глаза, полные удивления, а затем довольно улыбнулась. Ура, ее не прогонят!
Довольно быстро, даже слишком, Рона уже стояла на прежнем месте, внимательно слушая Ветошь. Возможно, у них бы и получилось когда-нибудь сработаться, но не все и сразу. Такого не бывает. Этому Роне тоже пришлось уже научиться. Что ж, терпению она, как и любая Бригморская ведьма, была обучена. Это считалась одной из самых важных составляющих. Потому что многие задания ведьм заключались именно в разведке, а это означало, что приходилось подолгу сидеть и собирать информацию, которая могла невзначай проскользнуть в любой момент; кроме этого, Далила действовала осторожно, она не спешила, а потому у ведьм было предостаточно времени для подготовки.
Однако слова Ветоши немного насторожил Рону и заставили разочарованно скукситься. "Неужели она хотела только узнать про нас? А я-то уже было подумала...", - Рона вздохнула, а потом виновато опустила голову, вновь становясь похожей на ученицу.
- Вы... вы слишком много просите. Если бы это были только мои секреты, я бы вам все рассказала. А так... Я не уверена, что могу это сделать, но...
Рона покусывала губу. Вариантов было много, но как сделать так, чтобы оставить тайны Далилы в сохранности и не разгневать Ветошь? В конце концов, Олдридж решила пойти на одну хитрость.
- Так как я не могу рассказать вам ничего, я согласна тихонько кивать вам в ответ или качать головой. Вы спрашиваете, я даю знак. Так будет лучше для всех. - Рона пристально взглянула в эти белесые глаза старухи и продолжала недоумевать. - Но зачем все вам это? Я думала, среди прочих, кто есть в этом городе, мы с вами наиболее близко стоим... так сказать, почти что на одной стороне. Да-да, знаю, что вы сами по себе, но все же мне было бы интересно тоже услышать ваш ответ

В такие моменты понимаешь, что совершил глупость. Рона подозревала об опасности, но тогда она казалась ей не более чем придуманной. Тогда она не могла сказать наверняка, существует ли старая ведьма, правдивы ли сказки про ее силу. Теперь же в этом Рона ничуть не сомневалось. Более того, она вот-вот могла испытать эту силу на себе. Конечно, ей этого вовсе не хотелось.
Мычащая связанная женщина - она она была? Роне это было не важно, ведь по сути, она была лишь предметом, демонстрирующим, что ведьма не просто немощная старуха, а очень грозный соперник. Она права, ведь на месте связанной может оказаться кто угодно. В ее положении или в положении мертвого тела. Отчасти Олдридж понимала, что таиться нет смысла - вся эта жизнь в прогнившем городе была не полезна, опасна и вела к неминуемой гибели. Можно было только выбрать, как именно умереть.
- Я не хотела рассердить вас. Я вообще не ожидала, что все же застану вас здесь. На самом деле мне отчего-то захотелось проверить, насколько выдумки считаются выдумками насчет вас...
Возможно, Рона итак попала уже не в самое лучшее положение. Такое случается, даже если очень стараться не угодить в него. Олдридж-младшая частенько ходила вокруг опасности, когда давала волю чувствам, доверию или вот такой наивности. Кто не рискует, тот не живет. Может быть, именно этот урок хотела ей преподнести Ветошь? Вероятно, нельзя получить все и сразу, в этом мире было заведено так - если что-то берешь, даешь равноценное в замен. Если кто-то рождается, кто-то умирает. Странный закон жизни, он работал всегда.
- Я... ну хорошо. Не знаю, да и не хочу, наверное, знать, к чему вам все это... Так что именно вы хотели узнать о Бригморе? Должна предупредить, я не в курсе самых важных дел, к ним имеют доступ только особо приближенные ведьмы. Я в их число не вхожу, их не так уж и много.
Роне не хотелось вновь накликать на себя гнев старухи, а к возможным последствиям она была теперь готово.
- Только вы не говорите, если что, кто именно вам это сказал, - во вздохом попросила ведьму Олдридж.

Рона понимала, что этот вопрос будет неизбежен, но ведьма сама сказала - "все, что можешь рассказать", а о главной цели Олдридж никак не могла открыть ничего. С одной стороны, потому, что сама лишь вскользь знала этот план, до сих пор она так и не поняла, как именно Далила собирается его осуществить, а с другой, за раскрытие такой тайны ей уж точно будет грозить в лучшем случае огромная неприятность.
- Далила собирает нас, потому что хочет сама всем руководить. А мы ее первые союзники. - Начала Рона. - Я пришла к ней вместе с сестрой, ну у меня другого выбора-то и не было. Либо чума, либо это...
Порой думалось, что умереть от чумы, чтобы не мучиться, было бы куда лучше, чем изворачиваться изо всех сил, цепляясь за ненужную никому жизнь. Все это походило на кишащих опарышей в куске гнилого мяса, иначе этот город никак не назвать.
Услышав о Чужом, Рона широко распахнула глаза и вытянулась, как суслик у норы. Этот вопрос интересовал всех ведьм, каждый вечер сестры собирались и вполголоса обсуждали новости, в частности, благоговейно говоря об этом самом таинственном существе из Бездны. Никто из них никогда не видел его, лишь Далила имела с ним связь, и отчего-то это приводило всех ведьм в восторженный трепет, будто бы они и сами хотели хоть раз взглянуть на это место.
- Думаю, не очень часто. Но она явно хочет все время увеличить частоту своих видений, - фыркнула с пренебрежением Рона.
Конечно, ей и самой было интересно взглянуть на Бездну, но вот увидеть там какого-то странного Чужого ей казалось весьма боязно. Он словно вел какую-то игру, разговаривая то с одним человеком, то с другим, в результате некоторые доходили до безумства... Это очень пугало. А еще становилось страшнее от неизвестности. Какова истина всего на самом деле?
- Конечно, всего на свете я знать не могу, - устало огрызнулась Рона. - Но по вашему главному вопросу могу сказать только одно. Далила хочет власти. И она ищет способы, чтобы сделать это изящно.