Как ни старались домашние облегчить миссис Морлидж бремя забот, к превеликому сожалению оставались вещи, которых за неё не смог бы сделать никто. И если рассчитаться с людьми Слекджо или сходить за эликсиром вполне можно было попросить Айви или миссис Лидкоб, то вот снять деньги с банковского счёта Кора могла только самолично. На Пэрри в этом вопросе надежда была плоха. Хоть муж и присмирел за последнее время, значительно поумерив свои аппетиты, доверить ему весьма крупную по нынешним временам сумму леди Морлидж не решилась бы. А потому Коре пришлось, невзирая на огромный живот, отправиться в банк, находившийся в теперь совсем не таком оживлённом квартале Особняков.
Деньги на счету, по её мнению, таяли просто с умопомрачительной скоростью. Раньше надеявшаяся, что лучшие умы Империи справятся с заразой в кратчайшие сроки, Кора полагала, что скопленных сбережений, приплюсованных к средствам, вырученным за продажу дома в Деловом квартале, хватит с лихвой. Теперь же, обналичивая сумму, необходимую на покупку эликсира, защиту Слекджо и какую-никакую еду, она с ужасом думала, что, если в самое ближайшее время ситуация в городе не изменится, то деньгам через несколько месяцев придёт конец. О том, что она будет делать без эликсира и каких бы то ни было средств к существованию, да ещё и с младенцем на руках, страшно было даже задумываться, а потому Кора всеми силами старалась побороть накатывавшее отчаяние.
Как ни странно, в этот раз помогло присутствие банковского служащего, разрыдаться при котором приученная всегда держать лицо леди Морлидж не смогла бы, даже если бы очень того захотела. Поблагодарив клерка за потраченное на неё время и в последний раз пересчитав монеты, Кора вышла из здания и неспешно направилась в обратный путь. Слава добрым духам, что хоть погода сегодня выдалась весьма приятная: не слишком жаркая, но и без малейшего намёка на дождь. Если бы не крупная сумма, можно было бы никуда не торопясь прогуляться по кварталу, поредевшие обитатели которого единственные в этом городе старались поддерживать дух, царивший здесь до чумы. По крайней мере, по сравнению с вымершим мостом Колдуин здесь царило несвойственное остальному Дануоллу оживление.
"Надо будет в следующий раз взять с собой Эдмунда. Хоть какое-то развлечение моему мальчику", - пришла ей в голову мысль.

Отредактировано Кора Морлидж (2014-05-26 13:37:33)

Увидев человека в маске, Кора удивилась так сильно, что даже забыла испугаться. Наверное, эта встреча была куда неожиданнее, чем если бы ей сейчас явился сам Чужой, настолько не вязался образ таинственного оккультиста, передвигавшегося, по мнению леди Морлдиж, только под покровом ночи и только по неблагополучным районам, со спокойствием и достатком квартала Особняков.
Пару раз быстро оглянувшись, нет ли поблизости незваных свидетелей, Кора по возможности быстро и бесшумно свернула в проулок. Отказаться от столь недвусмысленного предложения ей и в голову не пришло: прошлая их встреча наглядно показала полную бесполезность любых попыток сопротивления. Да и к тому же, даже после весьма неприятного разговора с Гарольдом, она отчего-то не сомневалась - человек в маске для неё не опасен. Хотя бы потому, что, если бы хотел, давно убил бы их всех.
Вспомнив о любовнике, Кора, как ей казалось, догадалась и о причине сегодняшней встречи, в случайность которой никак не верилось. Конечно, Гарольд же сказал, что придётся об этом случае анонимно доложить! После того случая по мосту Колдуин ещё долго шарили смотрители, ища хоть какие-то следы приспешника Чужого. Что, видимо, не осталось безызвестным для стоящего сейчас напротив мужчины.
- У вас из-за меня неприятности, да? - прямо спросила Кора, вглядываясь в глазницы непроницаемой маски. От осознания того, что пришлось стать причиной беспокойств для того, кто поделился спасительным эликсиром, стало жутко стыдно.

Услышав о том, что у незнакомца всё в порядке, Кора едва заметно выдохнула. Правда, вскоре опять стало неловко: встречный вопрос был задан так, что теперь оказалось не отвертеться от не красившего её признания.
- Я не могла не рассказать о нашей встрече своему смотрителю, - тихо произнесла она, чувствуя, что краснеет против воли. Обвинять проявившего участие человека в оккультизме было верхом как глупости, так и неблагодарности. Как объяснить, что Гарольд не горел желанием затащить в застенки Аббатства первого встречного, не вдаваясь в подробности их интимной жизни, Кора представляла себе весьма смутно. Но и мысль о том, что теперь её сочтут неблагодарной доносительницей, была чрезвычайно неприятна. Особенно после того, как незнакомец в очередной раз проявил интерес к её делам.
- Мост потом несколько дней тщательно обыскивали, - добавила миссис Морлидж, виновато потупив глаза. - Хорошо, что они вас так и не нашли.
Последнее вырвалось практически помимо её воли, и, сказав это, Кора несколько испуганно воззрилась на своего собеседника, будто по бесстрастному выражению его маски можно было разобрать, не рассердился ли он.

Холодная ирония больно задела Кору, вызывая вполне естественное в сложившихся обстоятельствах желание оправдаться. Обидно было не столько за себя, сколько за Гарольда, который (Ей ли того не знать!) совсем не был похож на строгих братьев, и правда гораздых выискивать в каждом лишнем слове козни Чужого. Только вот откровенность в данном деле могла выйти боком, причём всем.
Снова вздохнув в ответ на собственные невесёлые мысли , Кора коротким кивком выразила согласие, даже не подумав, что будет делать или говорить, если их кто-нибудь заметит.
- Слава добрым духам, да, в порядке, спасибо, что спросили, - снова с некоторым удивлением, правда, не шедшим ни в какое сравнение с испытанным при их первой встрече, ответила она. Слишком уж не вязался столь обыденный вопрос с устрашающей маской. Не снимало неловкости и то обстоятельство, что, невзирая на уже вторую встречу, они даже не знали имён друг друга. Хотя, уж он-то наверняка успел разузнать, в чей дом угодил по чистой случайности, раз теперь не поленился выследить леди Морлидж ещё раз. Правда, обижаться на это смысла не было. В конце концов, сама она не преминула донести об этой встрече в Аббатство, хоть благодаря стараниям Гарольда всё и было проделано анонимно.
- Если вы не рассердились на меня за то, что я рассказала о нашем... эмм... знакомстве смотрителю, то что же послужило причиной нашей новой встречи? - с лёгкой растерянностью спросила Кора, не имея ни сил, ни желания разгадывать самостоятельно ещё и эту загадку. Сведя знакомство с оккультистами и бандитами, в случайности она больше не верила.

Ответом ему был взгляд, в котором легко читалось недоверие. Однако же, уличать в неправде или же выпытывать дальше Кора не стала. В конце концов, прямых доказательств неслучайности этой встречи у неё не было. Да и не всё ли равно, по какой причине оказался здесь этот человек, если он не собирается причинять вреда леди Морлидж?
- Вы ведёте себя словно добропорядочный обыватель, а не приспешник Чужого. Это вводит в замешательство почище любых ваших фокусов с перемещением или маски, констатировала она с едва заметной улыбкой, а потом добавила: - Я понимаю, что своего имени вы сказать не можете, но как же мне вас называть? Не стану же я называть человека, дважды проявившего несвойственное нынешним временам участие, оккультистом в страшной маске?
Маска, которую на этот раз можно было разглядеть гораздо лучше, чем при первой их встрече, и правда вызывала у Коры некоторое суеверное опасение, но, несмотря на это, вполне логичного в сложившихся обстоятельствах страха так и не случилось. Наоборот, те обходительность и участие, о которых она упомянула, действовали как своеобразное успокоительное, будто намекая на то, что в иной жизни, до чумы и прочих невзгод, человек этот вращался в тех же кругах, что и шедшая рядом с ним женщина, там, где дамам принято подавать руку и осведомляться о здоровье детей, тётушек и прочей бесконечной родни. Благопристойности этой, видимо, не смогла вытравить даже верность Чужому, и это, как ни странно, вселяло уверенность: рядом с таким человеком можно было не опасаться за собственную безопасность.

Ответ незнакомца в маске вызвал и новый приступ как неловкости, так и замешательства. Вопрос об имени, очевидно, затронул множество воспоминаний, наверняка не самых приятных. Только и правда, разве можно было вести практически светскую беседу, обращаясь к собеседнику "эй, ты"? Да и самолично нарекать скрытного спутника, согласно своей фантазии, казалось Коре непростительной фамильярностью.
- Вы и сейчас благонадёжны и добропорядочны. В противном случае, не поступали бы так, как поступаете, - возразила она, на этот раз уверенная в собственной правоте. Чем дольше продолжался этот кошмар наяву, превративший некогда цветущий город в пристанище крыс и плакальщиков, тем больше убеждалась миссис Морлидж в том, что благородство может обнаружиться там, где раньше никто и не подумал бы его искать. И потом, кому-кому, но уж точно не ей, забеременевшей не от мужа, осуждать кого бы то ни было, это миссис Морлидж знала наверняка.
- А у вас... совсем никого не осталось, да? - сказав это, Кора неосознанно чуть сильнее сжала поддерживавшую его руку, будто сама хотела поддержать того, кто в очередной раз предложил поддержку. Да и иной причины, по которой человек отказывался от имени и надевал маску в виде черепа, она измыслить не могла.

Пламенное возражение по поводу смотрителей так и застряло в горле, стоило лишь вспомнить, сколько подробностей придётся выложить не знакомому по сути человеку, и чем это может грозить впоследствии. Она и так слишком часто, не желая того, подставляла Гарольда, заставляя того изворачиваться и идти на противные его естеству сделки с совестью. Поэтому оставалось надеяться лишь на то, что человек в маске в виде черепа не посчитает леди Морлидж законченной ханжой, не видящей никаких противоречий в том, что после принятия очередной услуги побежит докладывать о встрече с приспешником Чужого строгому служителю Аббатства.
Раздосадовавшись сама на себя, Кора, как это часто случалось, угодила носком в выбоину щербатой мостовой аккурат после предупреждения и, если бы не крепко придерживавший её незнакомец, обязательно потеряла бы равновесие.
- Ах ты ж!.. - сорвалось с губ миссис Морлидж, вовремя прикусившей язык и не сказавшей чего позазорнее. Впрочем, чуть не случившееся падение оказалось весьма кстати. На него можно было свалить охватившее чувство досады и вины перед провожавшем её человеком, когда до Коры внезапно дошло, что и эту встречу от Гарольда, скорее всего, скрыть не получится.
- Стража - да, не согласилась бы... - слегка отдышавшись, согласилась она, тем самым намекая, что не все смотрители горазды судить всех и каждого, не разобравшись. И сразу же призналась, наперёд, чтобы незнакомец в маске не подумал про неё так плохо, как она того, возможно, заслуживала: - Если я не расскажу своему смотрителю о нашей сегодняшней встрече, то у него могут быть крупные неприятности. Вы же будете осторожны в ближайшие дни, правда?
При мысли о том, что, заботясь о благополучии своих родных, она тем самым обрекает на куда большее беспокойство тех, о ком в свою очередь заботится шедший рядом мужчина, Коре стало совсем тошно.

Как считает нужным! Да если бы Кора это знала, разве мучилась бы сомнениями? Будь её воля, провожавший её мужчина не носил бы устрашающего вида маску, а любимый не страдал от необходимости разрываться между долгом и чувствами. А ей бы не пришлось скрывать от всех отца своего ребёнка. Теперь же, за долгие годы привыкшая всё решать сама, миссис Морлидж дорого бы дала за то, чтобы хоть это решение за неё принял кто-то другой. Ну или, на худой конец, если бы таинственный оккультист оказался не таким... приятным и обходительным. Тогда, возможно, не пришлось задаваться вопросом, что и как рассказывать Гарольду.
- Забочусь? - снова растерявшись, переспросила Кора, поднимая на маску удивлённый взгляд. С каждым разом усиливавшееся чувство вины и обычную благодарность она сама за заботу не считала. - Потому что вы заботитесь обо мне, хотя совершенно не обязаны этого делать. Кто другой на вашем месте наверняка убил бы меня, тем более, что я тогда наставила на вас пистолет. Но уж никак не оставил склянки с баснословно дорогим эликсиром.
Сказав это, Кора потупилась, подумав о том, что по нынешним сумасшедшим временам людям поистине благородным приходится прятаться в тени и скрывать свои чувства или же лица, тогда как такие, как её супруг могут позволить себе вытворять практически всё, что угодно, умудряясь сохранять при этом респектабельность. Чудовищная несправедливость!
- Жаль, что вы всё-таки не можете назвать своего имени, - с тихим вздохом добавила она.

- Ну, вы же не специально вломились в мой дом, - ответила Кора, вскидывая на собеседника заметно повеселевший взгляд. - Ошибиться может каждый, с чего тут звать стражу?
Однако, от веселья не осталось и следа, стоило только человеку в маске заговорить снова. Шутка, отпущенная им, смешной не показалась. Напротив, она вызвала острое беспокойство, в который раз перешедшее чуть ли не в отчаяние, потому что объяснить причину своих переживаний миссис Морлидж возможности не имела. В том числе и потому, что когда-то давно обещала, что не заставит Гарольда проходить через то, через что довелось пройти во время разбирательств со смотрителем Рэем. Только кто бы мог подумать, что выполнить это обещание окажется ох как непросто!
- Боюсь... Пожалуйста, не шутите так больше, - попросила она, и не думая скрывать своей озабоченности. И помолчав ещё немного, всё-таки попыталась объяснить причину: - Если утащите, плохо будет тому, кто рядом со мной. А я и так причиняю ему куда больше неудобств, чем может показаться на первый взгляд и чем он того заслуживает.
Яснее выразиться она не могла. И в этот момент, вспомнив рассказ о той боли, что причинил Гарольду его друг, снова резко обернулась к своему спутнику.
- Вы же совсем не похожи на других приспешников Чужого. Тех, что перебили смотрителей в Радшоре. Если бы вы были, как они, я почти уверена, что закричала бы тогда, - проговорила Кора, не замечая, как в уголках глаз скапливаются слёзы.