Пару месяцев назад, когда обстановка в городе стала совсем напряженной и риск восстания пролетариата возрос до небес, оставшиеся в городе Вэллисмиты решили, что стоит несколько обезопасить себя.
Старший представитель со служанкой инкогнито переехал в небольшую квартиру в средней паршивости район недалеко от Делового квартала. Особого внимания старик с молодой сиделкой не привлек. Эштон в одиночку жил со слугами в их огромном фамильном особняке и у отца не появился ни разу, чтобы не привлечь к нему ненужного внимания. Они встречались на нейтральной территории. Сын рассказывал новости и просил совета. Отец делал свои выводы и отвечал на вопросы. 

Старик довольно часто прогуливался по некогда оживленной набережной и сидел на лавочке, смотря на воду. Заводил беседы с совершенно разными людьми и для местных уже абсолютно сливался с окружающим пейзажем. Крепкий, хотя и ходивший с тростью, он всегда носил при себе пару заряженных пистолетов и был готов дать достойный отпор любому недоброжелателю. Впрочем, пока их не находилось. Никому тихий старикан не мешал.

Вот и сейчас он сидел на своей излюбленной лавочке на набережной, у самой воды. В руках у него была небольшая миска с мелко порубленным китовым мясом не первой свежести. Человек такое есть уже не может, а вот миноги – с удовольствием. Старший Вэллисмит размеренно кидал еду в воду, смотря за тем, как стайка хищников с явным удовольствием рвет ее на части. То тут, то там появлялась рыбная голова, хвост, а то и белое брюхо. Старик смотрел на рыб с со странным умилением на лице и продолжал свою щедрую прикормку. Лучи заходящего солнца окрашивали его смуглую кожу, делая ее красноватой. Внимательные светлые глаза смотрели в воду.
Подошедший и севший рядом высокий человек мало походил на его сына. Рыжие вьющиеся волосы, густые усы. Только одинаковый цвет глаз выдавал их родственную связь.
Они говорили долго, не менее получаса. Достаточно тихо, чтобы их не услышал проходящий мимо человек, но при этом не привлекая к себе ненужного внимания. Спокойный, расслабленный разговор. Когда мясо для миног кончилось, младший Вэллисмит встал и, как ни в чем не бывало, отправился в противоположную от дома старшего сторону.
Этот разговор оставил непомерную тяжесть на его душе. Еще большую, нежели то бремя, что он нес до этого. Отец укорял его в малодушии и том, что он пожалел врага. Человека, который хоть и был сыном его хорошего друга, но являлся самым настоящим чудовищем. Его корили за добросердечие не к месту, за то, что вообще посмел жаловаться душевную боль, которой быть не должно. Эштон никак не ожидал этого от отца и, отойдя на приличное расстояние, достал флягу, которую теперь постоянно носил с собой. Крепкий алкоголь. Хорошо притупляет боль. Он дал себе обещание пить в меру и бросить эту терапию, как только окончательно придет в себя. Один глоток. Всего один. Тепло разлилось по телу. Стало легче. Продолжить неторопливую прогулку, отмечая, была ли слежка. Вроде бы – нет. Но все равно поплутать по району, проскочить через пару пустых домов, сорвав с лица парик и усы. Мешались сильно, а конспирация более не нужна. В таком виде он наоборот имеет шансы сбить со следа возможных преследователей. С учетом того, что он снял приметный плащ – тем более. Хотя стало холодновато. Но позыв сделать еще один глоток из фляги был подавлен в зародыше. За место этого он зашел в безлюдный переулок и закурил, с удовольствием выпуская дым из ноздрей. Потом закашлялся. Организм пока не привык к табаку, а придется. Кажется, именно эту привычку он унесет с собой в «прекрасное» будущее.
Вертя сигарету в руке и время от времени затягиваясь, Эштон двинулся по переулку, окончательно убедившись, что слежки за ним нет.
Хорошо. Как бы тяжело не было мириться с новым собой, но он все еще жив. И должен идти вперед. Осталось продумать, что именно написать в отчете для Берроуза.

Вечер даже понемногу начал становиться приятным. Не так и плохо, когда знаешь, что достиг цели, к которой шел несколько месяцев. И плевать, какой ценой. И что теперь, в принципе, остается только ждать очередного задания да придумывать «правдивую» ложь для лорда-регента. Эштон прикрыл глаза и улыбнулся сам себе. Нужно выдохнуть. Не забывать о произошедшем, но хотя бы заставить себя перестать гробить собственное сознание. Так будет лучше для всех.
Забыть. Как же.
До жути знакомый голос за спиной. Его он не забудет уже никогда. Так же, как открытые глаза Ханта в тот самый, роковой момент.
Но он заставил себя не дрогнуть. Лишь остановиться и с приятной улыбкой повернуться к лорду-защитнику, со странным спокойствием смотря в линзы маски.
Да-да, все еще приятный вечер и ему положительно нечего делать. Ничего не меняется. Главное действо уже совершено.
В голубых глазах все еще остался отпечаток боли, но сам взгляд поменялся. Сделался более серьезным, чем раньше. А лицо – намного сдержаннее. Возможно, причина еще и в выволочке, полученной от отца.
- О чем именно, Корво? О том, что вас нашел или о первом задании, которое я выполнил во благо?
Вот так просто, не уточняя. К чему?
Парень достал вторую сигарету и вновь закурил, как ни в чем не бывало сев на пустой ящик, оставленный кем-то в этом неприметном тихом месте.
Не удивительно, что он не заметил Аттано. Тот умеет перемещаться с места на место мгновенно. Никто бы не заметил.

- Я уже не уверен, что всегда был именно таким, каким считал себя прежде. Как-то же я выжил в тайной службе? Возможно, питал слишком большие иллюзии о своем благочестии. Впрочем, теперь они в прошлом.
Что сущая правда. Только когда совершаешь по-настоящему нетипичные для себя поступки, когда переходишь через самого себя, начинаешь понимать, что ты есть на самом деле. Сколько же других людей питают те же самые иллюзии на свой счет?
- Нельзя дать точное определение этому слову. Благо у каждого свое. Даже у Берроуза оно есть и он руководствуется именно им, какие бы действия не совершал. И я. И смотрители. Да почти каждый человек. Благо – это твое восприятие того, как все должно быть. И ты идешь к этому благому, совершая те или иные поступки. Впрочем, кто-то вообще ничего не делает.
Эштон более не улыбался. Курил, выпуская дым в обратную от Корво сторону. Из уважения ли или по другой причине – не так важно. Он прикрыл глаза, наслаждаясь последними лучами заходящего солнца. Где-то прокричала чайка. Люди сражаются и умирают во благо, а мир живет так, как и жил. Светило встает и заходит, животные борются за свою жизнь и совсем не понимают, почему люди губят друг друга, гонясь за иллюзорными ценностями. С другой стороны, выживает сильнейший. Он тоже должен доказать, что имеет право на свое место под этим солнцем, которое неизменно несмотря на все события, происходящие вокруг.
- А что руководит вами, лорд Аттано, как не желание изменить все в лучшую сторону? Я не верю в исключительно месть, хотя именно так считает мое прямое начальство. Так просто не бывает никогда.

Отредактировано Эштон Вэллисмит (2014-04-27 19:42:06)

- Слово? Да, это очень весомая причина.
Действительно, разве стоит чего-то человек, не способный сдержать обещанного? Нет, не стоит.  Какое бы происхождение за ним не стояло. Слава предков не в состоянии окупить слабость своего представителя, как ни старайся. Каждый должен сделать себя сам. Так говорил его отец.
Вэллисмиты всегда уважительно относились к своему происхождению. Но не были ксенофобами. Бабушка Эштона была тивианкой. Дед, человек с железным характером, оказался первым, кто наплевал на все условности и женился на той, которую полюбил. Эштон, выросший в этой семье, никогда не ставил особых классовых различий и равно уважительно относился к людям, ценя их поступки, а не происхождение. Поэтому титул, который получил Корво, он считал более чем заслуженным и вывод о том, что отнять его не может никто, просился сам собой. Потому что так оно и было.
- Впрочем, от чего-то я уверен, что вы нашли меня не только ради того, чтобы узнать о душевном самочувствии. Я прав?
Конечно, прав. Вэллисмит прекрасно понимал, что пока что является всего лишь пешкой на большой доске. Хоть и очень приближенной к черному королю, но все еще пешкой. И то, сможет ли он повысить свою «стоимость» и окончательно изменить цвет, зависело только от тех действий, которые он будет совершать. Пока что все шло гладко. По накатанной. Конечно, он чуть не повесился четыре дня назад, но глупые попытки лишить себя жизни в прошлом. Потому что это – непростительная слабость, допускать которую – обречь себя на вечное положение «шестерки». Нет, так дела не делаются.
Солнце ушло, оставляя их во мраке. Только тлеющий уголек на конце сигареты, который стал резко очерченным в многочисленных тенях, уютно окружающих переулок.
Стало весьма прохладно. Хотелось задрожать от холода, но Эштон усилием воли расслабил мышцы, не давая себе совершить акт физической слабости.

- Эсма Бойл. Любовь Хайрема Берроуза.
Эштон усмехнулся, но не зло, скорее устало. Аттано действительно не откажешь в уме. Медленно, один за другим, погибали люди, важные для лорда-регента. Но этот удар предвещал нечто большее, чем прочие. Прямо в сердце. Почти вырывая. Прекрасный план. Ничего не скажешь.
Перебирая в голове все факты, которые стали ему известны за шесть лет, проведенных рядом с лордом регентом, Вэллисмит выбирал наиболее важные. Те, что действительно могут пригодиться Корво. Благо, он много следил за леди Бойл и читал их переписку, так как был единственным, кому Берроуз доверял иметь доступ к своим документам в любое время. Конечно, письма сжигались, но не сразу. Это и давало многие данные.
- Эта женщина значит для лорда-регента больше, чем вся власть и положение, которой он обладает. Ко всему, она спонсировала большую часть его проектов, в обход пустой казны. Шлюха, когда я следил за ней, видел далеко не одного любовника помимо главы тайной службы. Почти уверен, что она напрямую участвовала в заговоре. Стерва, каких поискать.
Прервавшись, Эштон опять закурил, спокойно глядя на фигуру Корво, которая будто растворялась в тенях. Интересно, сколько человеческого в нем осталось? И почему его волнует этот вопрос? Он сам вступил на ту же дорогу. Пора бы запомнить это раз и навсегда.
- Двадцать первого числа по идее Берроуза состоится костюмированный бал в доме Бойлов. Там будет и сам лорд-регент, и три сестры. Весь цвет общества. Пир во время чумы.
Эштон вновь усмехнулся затягиваясь, чувствуя странный прилив сил.
- Я тоже буду присутствовать на этом празднике. Если у вас есть какие-то конкретные вопросы – спрашивайте. О Эсме я знаю достаточно много.

Отредактировано Эштон Вэллисмит (2014-04-23 11:07:28)

- Насколько я понимаю – пятнадцать лет, не меньше. На моем веку Берроуз ни разу не интересовался ни одной другой женщиной. С его стороны это – действительно любовь. Слепая. По поводу наследников…
Эштон резко оборвался, скидывая пепел с сигареты, вновь смотря в линзы маски Аттано, за доли секунды принимая единственно правильное решение. Врать сейчас – потерять все очки, которые только начал набирать. Это та информация, которая стоит очень дорого. И Корво должен прекрасно это понимать.
- Есть факт, о котором знаю только я и Эсма Бойл. Она родила девочку от Берроуза. Он содержалась в приюте. Сам регент ничего о ней не знает. Я не говорил. Оставлял эту информацию на экстренный случай. Но вам – сказал. Сейчас она сбежала, наши поиски успехом не увенчались. Надеюсь, что она жива и с ней ничего не случилось. Дети не в ответе за поступки своих родителей.
А вот в ответе ли родители за поступки своих детей? В куда большей степени. Он сказал об этом Корво, хотя и не хотел. Но от чего-то Вэллисмит был уверен, что серконец не станет причинять вред ребенку. Возможно, потому, что сам был отцом. И Эштон, будучи родителем, знал, что это такое.
- Ее нужно найти. Собственно, именно этим я и занимался. Но следов нет нигде. Продолжаю поиски и думаю о худшем. Я хотел забрать девочку и укрыть у своего отца. Потом удочерить. И дать ей нормальную жизнь, которую не захотела давать Эсма. В семье и любви.
Кто знает, как бы все переменилось, если бы тиран и узурпатор имел ребенка? Возможно, не изменилось бы ничего. Даже хуже. Берроуз мог убить и Эмили, чтобы освободить дорогу своей наследнице. Хорошо, что Эштон ничего ему не сказал.
- У меня есть доступ к полному списку. Могу достать завтра. Но большая часть квартала особняков будет там. Вас интересует кто-то еще?

Эштон действительно хотел забрать Линдси к себе в семью. В их большую дружную семью, где все дети были счастливы и любимы. Никто бы против не был. А сестры наверняка – рады. У Вэллисмитов было кому учить своих отпрысков, кому заботиться о них. Идея была хороша. Другое дело, что теперь ему навряд ли позволят это сделать. Если девочка вообще до сих пор жива. Только бы нашлась и только бы с ней все было хорошо.
Конечно, какая-то часть его души пару дней назад действительно умерла. Но то, что осталось, еще сильнее стремилось защитить свою семью и заботиться о ее благосостоянии. За это его точно никто никогда не осудит.
Бантинг, Бантинг…
Задумавшись, парень представлял в уме списки и перебирал один за другим, ища нужное имя.
- Да, я помню его в списках. Тоже хотите прийти на вечеринку? Довольно просто, с учетом того, что это маскарад. Каждый вырядится в пух и прах и лица всех будут скрыты. Берроуз готовит подарок для сестер – великолепные маски. До вашей, конечно, далеко, но весьма интересные образы. Могу вам заранее сказать в чем будет лорд-регент и я. На меня, как всегда, можете рассчитывать.
Почему бы и нет? Тогда скучный светский раут приобретет весомую ценность. Особенно если на нем произойдет убийство Эсмы Бойл. Ее Эштону не было жалко ни на сколечко. Змее – змеиная смерть. Если эта женщина хорошее в жизни и сделала – так это причинила много боли Берроузу. Другое дело, что отыгрывался лорд-регент на других людях. Получается – ничего.

Отредактировано Эштон Вэллисмит (2014-04-27 19:41:45)

- Берроуз будет в маске грифа. В черном. Это уже определено. Я надену нечто, похожее на лебедя. Вообще все наши агенты будут теми или иными птицами. Думаю, эта информация весьма полезна. Что оденет каждая из сестер – пока не определено. Лорд-регент специально не доводит дело до конца, боясь утечки информации. Но на самом празднике я уже буду в курсе и смогу передать ее вам.
Эштон не любил пышных вечеринок, так как был человеком семейным и трудоголиком. Поэтому свободное время предпочитал проводить в кругу родственников или на работе. Здесь же нужно бесцельно слоняться среди разодетых в пух и прах соседей и поддерживать пустые беседы о погоде и прочих мелочах. Как будто можно говорить об этом сейчас, когда вокруг гибнет столько людей и власть вот-вот готова выскользнуть из рук Берроуза.
Мысль о том, что Эсма Бойл умрет по его наводке, никого укола совести не причинила. Все закономерно. И зла она сделала столько, что хватит на десяток других людей, может и больше. Кажется, он уже начинает черстветь? Ну и хорошо. Так не больно.
Машинально, он потер шею на тех местах, где все еще болели синяки, оставшиеся от веревки. Такое из кого угодно многое выбьет. Каждый сам себе лучший палач.
Услышав слова Аттано, он поднял голову, смотря на маску, и кивнул.
- Да, ждал. Хотя реальная власть и информация у меня появились всего пару лет назад. Но и они не позволили мне узнать о заговоре вовремя. К счастью, вы оказались на свободе и я могу оказать всю возможную поддержку. Потому что вы – единственный человек, которому доверяла Императрица. А в людях она разбиралась. Поэтому других заговорщиков я не искал. Только вас.
Правда, исключительная правда. Конечно, Корво тоже будет его использовать и уже делает это. Другое дело, что серконца было за что уважать и Эштон чувствовал, что именно этот человек скорее всего одержит победу. Потому что у него был веский повод, которого не имели прочие тщеславные товарищи.
Он заботился о безопасности дочери и мстил за жену. Настоящие причины, идущие не от жажды власти.

Отредактировано Эштон Вэллисмит (2014-04-27 16:41:03)

- Потом?
Эштон улыбнулся. Этот вопрос явно не вызвал у него никаких сложностей. Все было решено давным-давно. И со своей судьбой он успел здорово срастись.
- Разве я уже не на своем месте, Корво? Мой дед работал в тайной службе. Мой отец – тоже. Я вступил на этот путь не только смотря на пример предков, но и потому, что чувствую – это дело по мне. Полученный опыт лишь более склоняет меня к тому, что карьеру стоит строить именно здесь. Это мое предназначение, которому я следовал с малых лет под чутким руководством отца. Нельзя терять такое богатство. Особенно понимая, что ничего против не имеешь. А что будете делать вы, Корво? Когда все это закончится? Будете регентом при дочери?
Самый возможный вариант. Разве подпустит Аттано кого-либо к Эмили после того, как чуть не потерял ее? А количество желающих нашептать нужные сведения молодой императрице будет только расти. Главное, чтобы серконец удержал свои позиции. И в этом Эштон тоже собирался ему помочь. Имея в руках множество интересных сведений, он уже понимал, как упрочить свое влияние в тайной службе. Даже не смотря на возраст. А имея такой внушительный государственный аппарат, пусть и изрядно разреженный после смены власти, отстоять ее куда проще. Возможно, поэтому Берроуз почти победил. Не смотря на ненависть, Эштон считал лорда-регента прекрасным администратором и многому научился у него за годы работы. Самое главное – упорному труду и педантичности.
Да, когда все закончится, у него будет много работы. Очень много. Осталось выжить и суметь занять желаемую позицию.
Отец будет им гордиться.
При мыслях о старом Вэллисмите парень едва заметно вздохнул. Тут тоже своих проблем не оберешься.