В удушающем захвате обнимая стареющую мадам, Корво уловил запах ее духов и пудры. Когда-то рыжая Пруденция была несомненно хороша, но и ее не пощадило время, словно шрамами расписав морщинами лицо. Кто бы мог подумать, что от такой малости, как ключ от дверей "Золотой кошки" будет зависеть судьба империи... Устроив женщину как можно удобнее, чтобы она, находясь без сознания, не упала и не ударилась головой, Аттано запер Пруденцию в кабинете, чтобы покой сводни никто не потревожил. Запасы мадам были опустошены подчистую, включая эликсир и бальзам.
Пока Морган развлекался в курительной комнате, а Кастис миловался со шлюхой в парилке, Корво выбивал из Бантинга код от сейфа. Для этого не пришлось марать руки, потому что мистер Бантинг был любителем особых развлечений на электрическом кресле. Старик был ему неприятен и стал еще отвратительнее, после того, как рассказал, каким образом собирается разорить Пендлтонов. Стоило ли предупреждать об этом Тревора?
Глядя на Бантинга, трясущегося от возбуждения, Корво подумал, как бы торговцу картинами и антиквариатом понравились ласки королевского палача, если бы тот не был день как мертв? Случай узнать наверняка никогда уже не представится. Моррис Салливан послужил отличным поводом для того, чтобы оттянуть силы городской стражи на Башню. Оставалось только отдать код Слекджо, пусть выгребает добро из дома Бантинга.
Когда с торговцем было покончено, Корво отправился на третий этаж, где держали Эмили. В отличие от предыдущих дней сейчас он не волновался и не торопился. На удачу работницы заведения были внизу, развлекали немногочисленных гостей, болтали с солдатами. Прихватив несколько вещиц, Корво намеревался отдать их Пьеро. Снаряжение и боеприпасы, тем более такие, обходились недешево. Угрызений совести Аттано более не испытывал, ибо в достижении цели все средства были хороши. Быть может, теперь он был ничем не лучше мародеров из городской стражи, и это тоже было одно из правил этой жестокой игры.
Молодой караульный, стоявший у двери Эмили, упал как подкошенный. Усыпляющий дротик попал в шею, состав подействовал почти мгновенно. Как и в случае с мадам Пруденцией незадачливого стража нужно было спрятать, но сначала Корво было необходимо открыть дверь.
Поворачивая ключ в замочной скважине, Аттано на мгновение замешкался. Теперь, уже в конце пути, его, как нож под ребро, кольнул безотчетный страх. Что если Эмили там не будет, и все прошедшие дни окажутся продолжением бесконечного кошмара? Был только один способ узнать, и Корво толкнул дверь. Перешагнул порог, будто снова ступал в Бездну.

В комнате был тяжелый спертый воздух. По-видимому, опасаясь, что наследница престола выберется в окно, ее тесное жилище не проветривали. Убирались здесь тоже редко. У Корво внутри все перевернулось от тщательно сдерживаемой ярости. И в то же время он испытал сильное облегчение, поняв, что Эмили здесь.
Значит, все это было не зря. Значит, не обманывало Сердце, не лгал черноглазый.
Девочка лежала на кровати и не шевелилась, но Аттано знал, что она не спит. Он не сразу нашелся, что сказать. Голос почему-то отказался слушаться.
- Вы никогда не умели притворяться спящей, Ваше Высочество, - наконец проговорил лорд-защитник почти шепотом и, подойдя ближе, опустился на колени у кровати наследницы престола. Произнеся эти слова, он снял маску, сгреб Эмили в объятья. Спрятал лицо, целуя ее волосы. Беззвучно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Корво на несколько секунд замер, слушая, как она дышит. Будто боялся, что Эмили рассыплется в прах, превратится в черный дым Бездны. За эти месяцы девочка заметно исхудала, и под ладонями лорд-защитник чувствовал ее острые лопатки.
- Да, - сказал он шепотом. - Мы отсюда уйдем. Очень тихо, - Корво старался говорить спокойно, чтобы успокоить принцессу. - Помните, как играли в прятки? - отстранившись, Аттано всмотрелся в темноте в ее бледное лицо. - Так сделаем сейчас.
Нужно было затащить бессознательного караульного в комнату Эмили, а потом осторожно вывести ее через потайную "дверь для особо важных гостей" - тех, кто приходил и уходил незамеченными.
Поднявшись на ноги, Корво отошел, чтобы втащить в комнату спящего караульного. Его он осторожно уложил у стены, потом протянул руку Эмили. У них было не так много времени, потому что в любой момент, заметив отсутствие охраны у двери наследницы, стража могла переполошиться.
"Тише, тише, тише, тише, -
Шелестят по крыше мыши.
Под мышиным серым флагом
Маршируют шаг за шагом..."
В слабо освещенном коридоре Корво снова надел маску и поднял капюшон. В левой руке лорд-защитник держал узкую ладошку Эмили, в правой - арбалет.

- Оглушил, - пояснил Корво, уводя Эмили подальше из этого в буквальном смысле бардака. По лестнице они спустились в подвал. Там, по счастью, не оказалось никого, кроме пары крыс.
"Впереди идут старшины,
Запевают гимн мышиный:
«Тише, тише, тише, тише!
Шаг ровней держите, мыши!
Люди сыты, кошки сыты,
Для мышей столы накрыты»".
Отыскав дверь, Аттано отворил ее и вывел Эмили на узенькую улочку. Воздух был сырым и прохладным, и Корво подумал о том, как бы принцесса не простыла. Несмотря на болезненный вид, признаков нездоровья у нее не наблюдалось, и это было еще одной радостью, учитывая, что за стенами "Золотой кошки" буйствовала чума.
Чуть поодаль, опираясь спиной о пощербленную стену, стоял долговязый небритый человек. Он держал руки в карманах, кепка была надвинута на глаза.
- Свои, - предупредил бандит негромко, чтобы не получить выстрел в лоб.
Аттано без труда узнал в нем одного из людей Слекджо.
- Шесть девять шесть, - сказал Корво код от сейфа, выполняя условия договора.
Долговязый махнул рукой, и следом за ним, как духи из морской глубины, показались на свет еще трое.
- Удачи, - пожелал серконец.
- И тебе, - кинул через плечо бандит, скрываясь за дверью. Сообщники последовали его примеру.
К концу этого долгого вечера, когда оставшиеся охранники отвлекутся на то, чтобы сменить друг друга, близнецов Пендлтонов ждал большой сюрприз. Принц улиц обещал отправить Моргана и Кастиса на их собственные шахты. С утра, изображая вселенскую скорбь, их младший брат Тревор займется опустошением запасов вина и виски.
- Нам нужно на пристань, - пояснил лорд-защитник, ускоряя шаг и не сомневаясь, что Эмили без труда поспеет за ним.
До старика Самуэля они добрались без приключений. Тот, увидев будущую императрицу, искренне обрадовался и, выпрямившись во весь рост, салютнул девочке, как это было принято на флоте. Лодочник, хоть и был человеком чудаковатым, но Аттано нравился своей честностью и необыкновенной прямотой. Был у него также и значительный запас терпения.
- Быстро же вы, - сказал Самуэль, заводя мотор лодки. Двигатель заворчал, затарахтел. Постепенно его звук перешел в мерный рокот. Лодка, легонько оттолкнувшись, ровно и быстро заскользила от берега прочь.

- Нет, - с сожалением ответил Корво. Какое-то время он молчал, потому что искал подходящие слова, чтобы объяснить своей одиннадцатилетней дочери, что у них теперь нет дома. Со смертью Джессамины оба осиротели. Аттано не видел смысла в обтекаемых фразах, хотя Эмили за это время пережила достаточно разочарований. Он знал, девочка не приняла бы успокоительную ложь. - Лорд-регент занял Башню, - сказал Корво. - Он спрятался там, окружив себя световыми стенами, охраной и толлбоями. Для того, чтобы вернуться домой, нужно сначала немного прибраться, - Аттано не сомневался, что Эмили прекрасно поймет смысл этих слов.
С другим вопросом оказалось сложнее. По понятным причинам, Корво не хотелось, чтобы Эмили знала подробности его дел со Слекджо. В этой истории было много крови и будет еще. Может быть, потом, когда принцесса вырастет, она поймет, что и зачем делал лорд-защитник, но сейчас он старался оградить хрупкий детский мирок от взрослых дрязг. Хотя, казалось бы, это было почти невозможно.
- Это шифр для людей, которые помогли мне вызволить Вас, - сказал он полуправду и тут же добавил. - Мы направляемся в "Песью Яму". Это паб, в котором укрываются Ваши верные подданные. Они наши друзья и заинтересованы в том, чтобы Вы поскорее вернулись и заняли трон, который принадлежит Вам по праву.
Объяснение звучало гладко, но сколько всего за ним крылось. Из числа так называемых "друзей" Корво по-настоящему доверял разве что Самуэлю, Пьеро, Лидии и Каллисте. Лоялисты тоже преследовали свои цели, каждый желал занять весьма высокое положение при новой императрице. Мартин и Пендлтон свое получили. Оставался адмирал Хевлок.
Чтобы Эмили не дрожала, Аттано покрепче обнял ее.
Наконец лодка причалила к берегу. Подав руку, Корво помог девочке ступить на берег. На тускло освещенном дворе собрались люди. Человек в морской форме, с грубым, посеченным шрамами лицом. Другой - в щегольском сером костюме, немного нервный и болезненно бледный. Темноглазая молодая женщина, выглядевшая чуть старше своих лет из-за строгого выражения лица и не проходящей усталости. И еще одна, темноволосая и светлоглазая, с умилением глядящая на девочку, которую вел за руку лорд-защитник. Все они, казалось, с огромной радостью приветствовали будущую императрицу. Хевлок поклонился, рассыпавшись в грубоватых комплиментах и похвалах. Тревор с тоской поглядел на Корво, благодаря которому сегодня лишился старших братьев, а Каллиста мягко заметила, что время позднее, и ребенку скоро надлежит быть в постели. Все это время Корво не отпускал руку Эмили, будто боялся, что ее отнимут снова.

Корво, к тому времени избавившийся от своей жутковатой маски, с некой долей беспомощности взглянул на Каллисту. Та подошла ближе и наклонилась к Эмили.
- Ваше Высочество, лорд-защитник, - сказала она мягко, словно уговаривала двоих малых детей. - Вам обоим нужно освежиться и поужинать, - она хотела было напомнить, что такое тяжелое время требует особого соблюдения порядка, но не стала. Это было бы бестактным по отношению к близким людям, которые не виделись так давно.
Тревор Пендлтон украдкой скривился. Поклонившись, он поспешил в паб, залить спиртным внезапно накативший стыд. Как Корво расправился с близнецами, ему пока что знать не хотелось. Сегодня наверняка его верному лакею Уоллесу достанется порция раздражительных откровений. Хевлок похлопал Аттано по плечу, не шибко размениваясь на любезности. Упомянув о том, что такой человек, как Корво стоит целой армии, он удалился прочь.
Из мастерской Пьеро не доносилось ни звука, в окнах не горел свет. Наверное, ученый коротал время за стаканом сидра или дешевого вина. Самуэль, выполнив на сегодня все поручения, отправился в свой шалаш, у которого принялся разводить костерок. Старик, несмотря на уговоры Лидии, отказывался спать в жилых комнатах, сетуя на то, что морскому волку там тесно. Потому он предпочитал коптиться от дыма костра и сквозь сон слушать мерный плеск речных вод, ютясь на затертом матрасе.
- У нас есть своя Башня, Ваше Высочество, - подала голос Лидия. - Она, конечно, не такая как Ваша, но оттуда открывается очень красивый вид на бухту.
- Да, - кивнула Каллиста. - И Вам не придется спать одной, потому что я буду рядом с Вами.
Корво благодарно взглянул на обеих женщин, а потом обратился к Эмили.
- Я бы поужинал с Вами, леди Эмили, - впервые за долгое время лорд-защитник улыбнулся. - Что скажете?

- Потерпите немного, Ваше Высочество, - ответила Каллиста, уговаривая наследницу престола. - Лорд-защитник обязательно Вас дождется.
На небольшой печке грелся таз с водой. Женщина помогла Эмили раздеться, добавила из кувшина прохладной воды. Взяв полотенце и немного мыла, принялась обтирать принцессу. Будучи очень аккуратной, мисс Карноу не терпела любых проявлений грязи. Про себя она подметила, что девочка очень напугана, а на ее теле и лице - еще видны следы синяков. Каллисте было страшно подумать, что Эмили довелось пережить , и она решила, что стоит поговорить об этом с Корво. Где-то в глубине души мисс Карноу опасалась, что этот разговор повергнет лорда-защитника в еще большее уныние. И хоть он очень старался скрывать гнездившуюся глубоко внутри ярость, по взгляду Аттано многое было ясно.
После этой нехитрой процедуры Каллиста помогла Эмили переодеться. Одежда, найденная для принцессы, была хоть не новой, но чистой и подходила по размеру. Мисс Карноу сама штопала бриджи Эмили и очень гордилась тем, что не видно следа ее трудов. Этому мастерству племянница капитана городской стражи обучилась еще в детстве, в школе для бедноты. В те дни она мечтала быть капитаном корабля и о том, чтобы ей никогда больше не пришлось этого делать.
С особой гордостью Каллиста поставила перед Эмили пару почти новых лаковых туфель. Их она, добавив денег из своих скудных сбережений, приобрела у скупщика. Теперь, после того, что случилось в Дануолле, трудно было отыскать портного или обувщика. О хорошей одежде речи не шло, когда не хватало самого необходимого. Хевлок все время ворчал, что сейчас ни к чему лишние траты, но мисс Карноу надеялась, что хотя бы туфли порадуют последнюю из рода Колдуин.
- Ну вот и все! - сказала Каллиста, любуясь результатом. - Теперь мы можем идти к лорду Аттано. Он наверняка уже заждался. Хотя, женщинам это простительно, правда? - взяв фонарь и открыв дверь, она пошла по узенькой "дорожке" проложенной к башне, внимательно следя, чтобы идущая впереди Эмили не оступилась.
Корво тем временем, быстро умывшись и сменив рубашку, поговорил с Пьеро. Тот не удержался от пары шуток относительно электрического кресла, на котором лорд-защитник расспрашивал мистера Бантинга. Они поджидали принцессу, потягивая сидр. На столе в тарелках дымилось вполне сносное жаркое, что по нынешним временам для людей, живущих в глубоком подполье, было огромной роскошью.

При виде Эмили Пьеро поднялся из-за стола и поклонился девочке. Поправив маленькие круглые очки, он оглядел ее  с нескрываемым интересом. В этом любопытстве читалось уважение и надежда. Сама того не зная, Эмили Колдуин стала символом избавления от чумы и многих других напастей. Однако для того, чтобы все эти ожидания оправдались, нужно было приложить еще очень много сил. То, что сделал Корво сегодня - было лишь первым шагом на пути наследницы к трону.
Эмили робела, но не меньше робел сам Пьеро, в характере которого странным образом сочетались застенчивость и вспыльчивость. Взяв тарелку и стакан, он отговорился тем, что необходимо закончить изготовление липких гранат, как он их называл, и быстро ретировался в мастерскую. Каллиста какое-то время медлила, потому что не хотела идти следом за мастером Пьеро. С некоторых пор натурфилософ уделял ей особо пристальное внимание, что сильно смущало молодую женщину.
Корво невольно вспомнил, как по возвращении с Островов Джефф Карноу рассказывал о племяннице, исподволь интересуясь, не желает ли лорд-защитник ближе познакомиться с ней. Кто бы мог подумать, что это произойдет при таких обстоятельствах. Мнимая холостяцкая жизнь Аттано вызывала много вопросов. Кто-то другой на его месте, вероятно, "прикрылся" бы удачным браком, но для Корво это означало еще больше запутаться во лжи.
Подняв взгляд на Эмили, лорд-защитник похлопал ладонью по сидению, приглашая девочку сесть рядом с собой.
- Пойду на кухню, - сказала Каллиста. - Скажу Лидии, что можно для леди Эмили ужин подавать.

Аттано молчал, обнимал Эмили и гладил ее по голове. Сам он находился как будто не здесь, смотрел куда-то сквозь. Слышать, как она плачет, было невыносимо. Детские всхлипы мешались с прохладным шепотом, отголоском фраз, сказанных Джессаминой, пульсацией Сердца и словами Чужого, которые время от времени возникали в памяти, рождая чудовищную мешанину чувств.
Как Лидия принесла ужин для Эмили, Корво едва заметил. Женщина, видя, что обоим не до того, поспешила удалиться. По дороге она достала из кармана брюк сигареты. С тех пор, как началась эта проклятая эпидемия, табак и виски стали ее верными спутниками, что, впрочем, не мешало Лидии сохранять здравый ум и твердую память. 
Корво стиснул зубы. Чувства, словно непроглядная чернота Бездны, захлестнули с головой, и Аттано невольно сжал ткань жакета Эмили, как сжимает пасть хорошо натасканный волкодав. Ему потребовалось сделать над собой усилие, чтобы отдышаться и сделать вид, что ничего страшного - ничего из того, что могло бы напугать Ее Высочество, не происходит.
Серконец глянул на помутневшие оконные стекла, за которыми простиралась опустевшая и перегороженная с обеих сторон улица.
- Да, - ответил он и, почти машинально взявшись за вилку, ковырнул жаркое. Кусок в горло не лез. - Это откуда? - спросил Аттано, заметив след на скуле Эмили.