Бугаю Кроули всегда были рады в «Ракушке», а теперь, когда наступили тяжелые времена, его встречали как доброго дядюшку, приносящего гостинцы. И ничего, что вид  у бандита с лицом, исполосованным шрамами, был грозным. Обитательницы веселого заведения по очереди льнули к нему, целуя то в одну, то в другую щеку. Заслышав галдеж, доносившийся из кухни, Фанни поспешила спуститься, заранее зная, что явился либо Слекджо, либо его первый помощник.
- Посторонитесь, селедки, - проворчала хозяйка борделя, но не сумела сдержать улыбку. – Сладости не хватайте. Всем раздам. Кышшш, - подойдя к бандитам, она махнула рукой на светловолосую Джейн и только потом положила ладонь на плечо Кроули. – Здравствуй. И вам, молодой человек, добрый вечер. 
Фанни выглядела немного уставшей, заметно было, что она похудела, но своей манере держаться на людях не изменила. Помощь, которую оказывали ей бутлегеры с Боттл-стрит, конечно, нельзя было считать абсолютно бесплатной, но все же владелица «Ракушки» была благодарна за поддержку.
- Останетесь на чай? Или, может, хотите чего покрепче? – как всегда, спросила Фанни. – Ох, подожди… Балаболки, не расходитесь.
- Да мы никуда и не уходим, мэм.
- Клара, у нас остался еще эликсир?
- Нет, - кухарка заглянула в буфет, - весь допили.
- Вы как раз вовремя, - тивианка улыбнулась и Кроули, и его молодому помощнику. – Давай посуду, Клара.
На стол рядышком встали кружки, стаканы и рюмки, и хозяйка твердой рукой разлила лекарство для каждого. За несколько месяцев она научилась отмерять дозу на глаз. Последним на кухню явился молодой художник. Его рисунки, изображавшие гулящих девиц «Ракушки», перекочевали с бутылок виски на бутылки с эликсиром, только теперь он рисовал просто улыбающиеся лица. Фанни посчитала, что это поможет хотя бы немного приподнять людской дух.
- Ой, смотрите, а на этой я! – заявила одна из шлюх и пихнула художника локтем в бок. – Эд, в следующий раз нарисуй мне щеки поменьше.
- А грудак побольше! – съязвила ее подруга, и все засмеялись.
- Пойдем в гостиную, - Фанни наполнила чашки горячим чаем, поставила их на поднос и, прихватив  с собой маленькую бутылочку бренди, повела друга Слекджо вон из кухни. – Как поживаешь? Слышала, новые банды вас донимают.

Отредактировано Фанни (2014-02-28 23:01:05)

Аромат, заключенный в стекле, сверкнул на свету и был вновь завернут в платок. Сам того не подозревая, Слекджо своими подарками приводил Фанни в замешательство. Подобного к себе отношения она не встречала уже давным-давно, привыкнув к тому, что все мужские знаки внимания очень быстро заканчиваются волеизъявлениями затащить в постель.  Хотелось спросить Кроули о том, как там поживает Усач и здоров ли он, но владелица борделя ответила только:
- Спасибо. Передай ему, пусть как-нибудь заглянет к нам на огонек.
Выбрав чашку покрупнее, чтобы удобно было держать, Фанни передала ее бандиту и предложила домашнее печенье – когда была мука, бордельные девицы сами охотно снабжали банду простецкими маленькими радостями. Так и выживали, хотя трудное время, казалось бы, должно было заставить слепо действовать по закону «Каждый сам за себя».
- У нас здесь сейчас настоящая коммуна, - усмехнулась рыжая. – Все блага распределяются поровну и строго по заслугам. Так что протянем, а если нужно, еще потуже затянем пояса. Вам-то, наверняка, сложнее приходится.
Жаловаться Фанни не любила и зависеть от чьей-то помощи тоже, но при этом прекрасно понимала, что без поддержки банды с  Боттл-стрит  «Ракушка» не выжила бы. Многие схожие заведения давно закрылись или были разграблены, а они все еще держались на плаву.
Повернувшись к раскрытой двери, тивианка позвала одну из проституток.
- Элизабет не возвращалась?
- Нет, мэм. Как ушла позавчера, так и нет до сих пор. Сказала, что к брату.
- Помнишь Лиззи? – Фанни скривила губы. – Темненькая, бойкая, одна из любимиц господина Слекджо. Куда-то пропала… С тех пор, как она увидела, как крысы сожрали Кэтти, так стала сама не своя.

Отредактировано Фанни (2014-03-01 18:47:33)

Фанни нахмурилась. Раньше она скорее бы поверила, что девчонка убежала с каким-нибудь хахалем, а теперь приходилось ожидать самого худшего и невольно вновь вспоминать стаю крыс, пробравшуюся в подвал «Ракушки». Убытки волновали владелицу борделя меньше, чем обычно. Каждая из девиц была ей по-своему дорога не только как источник дохода. Фанни прекрасно понимала, что не сильно отличается от них и ничуть не смущалась, слыша в свой адрес презрительное «шлюха».
- Брат у нее калека, - женщина откусила кусочек печенья, но отложила лакомство на блюдце – кусок не лез в горло. – Кажется, живет в ночлежке где-то на  Гафф-стрит. Я буду очень признательна, если вы ее поищите.
Если Элизабет не стала жертвой прожорливых крыс, она легко могла быть поймана городской стражей, которая хватала всех без разбора. А дальше участь девушки была незавидной: либо сожжение, либо гниение в Затопленном квартале. Фанни понимала, что надежды мало.
- С тех пор, как погибла Императрица, жить стало еще веселее, - тивианка горько усмехнулась. – Не знаю, убил ли ее этот серконец, о котором все говорят, или кто-то другой, только лорд-регент точно тот еще ублюдок.

Отредактировано Фанни (2014-03-02 14:25:50)

Бывалых уличных псов вроде Кроули, действительно, мало волновало, кто стоит у руля Империи. Им куда ближе была своя власть, а на Боттл-стрит ею был Слекджо. Его свержение, а вовсе не убийство Джессамины, стало бы для Кроули трагедией, и Фанни могла его понять. Было удивительно осознавать, что светская привычка интересоваться политикой осталась, несмотря на годы скитаний среди самых неблагополучных слоев населения. Однако не все простые горожане,  были столь же равнодушны к беде, произошедшей в Башне, как первый помощник Принца улиц. Императрицу любили, и кто-то проклинал лорда-защитника, а кто-то лорда-регента.
- Так-то оно так, - Фанни покачала головой, - только кроме крыс и стражи, есть еще и толлбои. Вы убиваете больных, а эти… как я слышала, они не очень-то разборчивы. Впрочем, ты прав, - спорить с Кроули хозяйка борделя не собиралась. – Лапать моих рыбок никто никому не мешает. Были бы деньжата.
Думать о затопленном районе и о Плакальщиках, бродящих по улицам, было тошно, как и в сотый раз перемалывать одни и те же ужасающие сплетни, да только к языку само прилипало. Услышав про Элизабетт, владелица «Ракушки» отвела взгляд, медля с ответом, но спустя несколько секунд произнесла твердо и тихо:
- Окажи ей ту же услугу, что и этому парню.
Фанни не знала, как поступила бы сама, если бы заболела чумой, и если бы при этом у нее был бы выбор. В любом случае это означало бы, что ее семилетняя дочь останется одна.
- Но я надеюсь, с Лиззи все в порядке, - закончила сводница и замолчала, прислушиваясь. С улицы кто-то колотил в парадные двери. Между тем, посетители обычно пользовались звонком. Фанни нахмурилась, подозревая неладное.

В этот день о бывшем лорде-защитнике говорили еще больше: убийца Императрицы сбежал из самой охраняемой тюрьмы прямо перед казнью. На улицах судачили о том, что без помощи Чужого не обошлось. Следовало ожидать, что искать беглеца начнут под каждым камнем, и это было действительно скверно.
- Открывайте именем лорда-регента!
Фанни почувствовала, как по спине бежит холодок. Раньше «Ракушку» досматривали один-два стражника, с которыми легко было договориться благодаря заступничеству Принца воров, но в этот раз все могло быть куда серьезнее.
- Мэм, я выглянула с кухни, - в холл вбежала самая младшая из шлюх, рыжая Лидия, - там и с черного хода тоже нюхачи стоят.
- Прелестно, - кисло съязвила Фанни, поворачиваясь к бандитам. – Джек, наверх. С Амандой и Лидией. Живо. Штаны можешь не застегивать. Ну, а ты ко мне, - обратилась владелица борделя к Кроули и быстро, словно нетерпеливая любовница, расстегнула несколько пуговиц на его жилете.
Как только они с бугаем поднялись, и Фанни втолкнула его в свою комнату, входная дверь открылась. На пороге стояли люди в форме. Заметив, что это не смотрители, тивианка вздохнула немного свободнее.
- Прошерстите тут все. Начните с подвала и кладовых. – Скомандовал офицер и только потом обратил внимание на хозяйку борделя. – Обыск, мисс. Мы ищем опасного преступника.
-  Добрый вечер. Пожалуйста-пожалуйста, - ответила Фанни, делая вид, что спешно застегивает на груди блузку.

Отредактировано Фанни (2014-03-05 21:17:39)

В другой раз она бы вдоволь посмеялась над комедиантством Кроули, но не сейчас. Все было правильно, и все же Фанни переживала за удачность затеи, что, тем не менее, не помешало ей правдоподобно изобразить раздражение.
- Умолкни! – прикрикнула хозяйка борделя на бандита. – Стражники обыскивать пришли. Ух, пропойца! Опять нажрался…
Можно было поспорить, что ищейки не заинтересуются мелкой добычей, когда по городу бегает главный преступник, однако риск все равно был. Взглянув на рядового, рыжая с облегчением заметила, что Кроули, судя по всему, не кажется ему знакомым. Уже хорошо.
- Простите, - обратилась сводница к стражнику, подойдя вплотную к подельнику Слекджо и приобняв его за плечи. -  Это любовник мой. Он просто пьян. – После чего Фанни замахнулась на Кроули. – Молчи, ради семи запретов! Нашел время…

Выпивку обнаружили довольно быстро, и это было даже хорошо. Фанни надеялась только, что старуха успела перепрятать эликсир. Сейчас он имел большее значение, чем виски и бренди.
Офицер, руководивший обыском, подошел вплотную. На Кроули он посматривал с презрением.
- Мисс Фанни, мы не станем закрывать ваше предприятие, - вкрадчиво произнес мужчина.
- О, какое счастье…
- Но, вы же умная женщина и должны понимать, что нам придется конфисковать незаконную продукцию, да и надо будет отчитываться перед начальством, а кое-что умолчать…
- Я надеюсь, что смогу отплатить вам за хлопоты, - с улыбкой ответила сводница, незаметно протягивая офицеру деньги.
Разыгрываемая комедия стоила владелице «Ракушки» немалой суммы, но она готова была отдать и больше, лишь бы стража скорее оставила ее бордель в покое. Был бы неладен этот лорд-защитник.
- А этот ваш ухажер, может, он что-нибудь видел?
- Он-то? – Фанни взглянула на Кроули с нескрываемой иронией. – Разве что дно очередной бутылки. Эй, милый, ты видел что-нибудь подозрительное в последнее время?

Отредактировано Фанни (2014-03-09 23:19:11)

Фанни пихнула мнимого любовника в бок, дескать, не перегибай палку. Бандиту можно было хоть сейчас идти наниматься актером в театр. Но хозяйке «Ракушки» больше всего хотелось, чтобы спустился занавес, и стража как можно быстрее убралась из ее заведения.
- Да что вы его слушаете, остолопа пьяного? – тивианка одарила офицера еще одной ослепительной улыбкой. – Все в порядке?
- В верхних помещениях чисто, сэр.
- Чердак проверили?
- Так точно.
- Тогда на выход.
На обитателей веселого дома больше никто не обратил внимания. Стража покинула бордель, оставив после себя перевернутые вверх дном вещи и грязные следы на коврах. Все выдохнули с облегчением, и только старая Клара стала причитать, что ей вновь придется убираться.
Закрыв за стражниками дверь, рыжая вновь поднялась в свою комнату и улыбнулась Кроули.
- А ты молодец, - сводница устало опустилась в кресло. – Такое представление устроил.

- Не жмись, - вздохнула сводница, вновь накидывая на плечи шаль. – Мы легко отделались. 
Когда в комнату заглянула Клара, сообщив, что запасы эликсира целы, Фанни и вовсе обрадовалась. Доход «Ракушки», как и убытки, волновали ее не меньше, чем раньше, но теперь приходилось чаще думать, как выжить, а не обогатиться. Складывать на черный день и экономить владелица борделя умела.
- Спасибо тебе, - Фанни посмотрела на Кроули с улыбкой. – На самом деле ты их здорово отвлек. Были бы мы одни, эти мерзавцы, глядишь, еще к чему-нибудь придрались бы.
Позади тивианки послышался топот ног.
- Мам! Мам! – в комнату вбежала полноватая девчонка лет семи. – Меня Аня к тебе не пускала, пока тут эти дяди в больших сапогах ходили. Ты видела их собаааку? Вооот такуууую, - показав руками, каких размеров, по ее мнению, было животное, балаболка, наконец, заметила, что мать в комнате не одна. Спрятавшись за Фанни,  она выглядывала, посматривая на бандита любопытствующим взглядом.
- Здрасти, - набравшись смелости, проговорила девочка. – А это вы подарки приносите?